Bölüm 1614: Eski bir tanıdık

Orta Sektör 100 — Yıkım Çukuru Gezegeni

BangBangBang

Bir kadın sarayının balkonunda sessizce durmuş, diğerlerinin hâlâ yaratılışın harikaları olarak adlandırabileceği, önünde uzanan manzaraya bakıyordu. Ancak gerçek kaçınılmazdı — kendisi, göklerin tuvaline çizilebilecek her manzarayı gölgede bırakıyordu. Onunla karşılaştırıldığında yıldızlar sönük közler, ay sadece soluk bir yansıma, güneş ise alçakgönüllüydü.

Saçları, taze yağan saf kar gibi dalgalar halinde akıyordu; saç telleri, en zayıf ışık altında bile hafifçe parıldıyordu. Gözleri, sanki çağları aşarak görebiliyormuşçasına, gölgeyi, sisi ve denizi delip geçen, alev alev yanan kırmızı, ikiz yakutlardı. Yüzü ilahi bir simetriyle oyulmuştu, bir ölümlüye ait olamayacak kadar kusursuzdu, sanki göksel bir zanaatkar, özelliklerini cennetten ödünç aldığı bir kalemle kazımış gibiydi. Vücudu fildişi parlaklığı ve süt ışıltısı taşıyordu, heykelleri utandırmaya ve şairleri tedirgin etmeye mahkummuş gibi bir şekle bürünmüştü.

Seçtiği sade giysiler bile — sade, neredeyse sade, tamamen gösterişten yoksun — vücudunda asil görünüyordu. Boynunu ve bileklerini süsleyen mücevherler, yıldızların büyük pazarlarında sıradan taşlar olan sıradan yakutlardan ibaretti. Yine de onun üzerinde ihtişam yayıyorlardı, sanki imparatorluk kalıntıları, zamanın sonuna kadar hanedanlardan hanedanlara aktarılması gereken hazinelermiş gibi görünüyorlardı.

Bu, Helen Distra'ydı — bir zamanlar her sarayda, her ziyafette, her savaş alanında adından söz edilen kız. Sadece en güzellerden biri değil, aynı zamanda evrendeki en yetenekli kadınlardan biri olduğu söylenen kız. On beş yaşında babasının yanında ortaya çıkarak ilk kez halka tanıtıldığında, o zaman bile kendini bir hükümdar adayı gibi taşıyordu.

...Şimdi Helen kollarını kavuşturmuş, uzağa bakıyordu; ifadesi sakin bir soğukkanlılıkla, ince bir örtüyle gizlenmiş küçümseme arasında gidip geliyordu. Bir zamanlar bu balkon, zümrüt havuzlara dökülen şelaleleri, güller ve kehribar zambaklarla dolup taşan bahçeleri seyretmek için inşa edilmişti; imparatorlara ve hayalperestlere yakışır bir manzara. Şimdi ise aşağıdaki topraklar çok farklı bir hikâye anlatıyordu.

Toprak kararmış ve çoraklaşmıştı; dağları yararak içlerini oyup kanayan madenler, üzerinde derin izler bırakmıştı. Çukurlar ve için için yanan kraterlerden dumanlar durmaksızın yükseliyordu. Vücutları isle kaplı, yorgunluktan sırtları kamburlaşmış yarı çıplak adamlar, kömür kadar kara taşlar ve cevherler taşıyordu. Terleri toprağa damlıyor, onu acı bir lekeyle daha da kirletiyordu.

Gül kokusu yoktu, kehribarın tatlılığı yoktu. Hava, barutun keskin kokusu, yanan yağ ve kanın demir kokusuyla doluydu.

Balkonunun hemen altında, bir tabur kasvetli bir sessizlik içinde toplanmıştı. Yakınlarda, devasa ama harap olmuş bir savaş gemisi beliriyordu; yüzeyi çatlamış ve yaralıydı, sanki onu bir arada tutan tek şey inatçı bir direnişmiş gibi.

Üç bin asker, dikkat pozisyonunda ya da ona yakın bir pozisyonda duruyordu. Önlerinde on üç subay toplanmıştı; her biri, ciğerleri kurşun gibi sıkıştıran bir aura yayıyordu. Görünüşleri kaotik, neredeyse absürt idi—biri sadece yırtık pırtık bir pelerinle çıplak göğüslü, diğeri gövdesine deri kayışlar takmış, bir diğeri ise yatak örtüsü gibi görünen şeyin üzerine aceleyle giydirilmiş, birbirine uymayan zırh parçalarıyla.

Yine de kıyafetlerindeki dağınıklığa rağmen, tek bir bakış şüpheyi susturmaya yetiyordu. Bunlar askere alınmaya zorlanmış çiftçiler ya da disipline edilmiş muhafızlar değildi. Onlar katildi. Auraları katliam kokusuyla yoğundu, kıpkırmızı şelaleler gibi akıyordu. Her bakış, bir adamı boğabilecek bir ağırlık taşıyordu. Onlara bakan herkes anında anlardı: bunlar, güneşin kendisi sönene, denizler kırmızıya boyanana kadar öldürmüş adamlardı. Öldürmelerinin karmik yükü, milyonlarca kişilik orduları gölgede bırakıyordu.

Ve şimdi, hepsi onun balkonunun altında duruyorlardı; bağırmıyor, yalvarmıyor, sadece bekliyorlardı. Bazıları iç çekiyor, bazıları gözlerini kapatıyordu; bedenleri rahat görünse de bıçaklar gibi gergindi. Onun emrini bekliyorlardı — çok uzun süredir ertelenen bir emri.

Gassan İmparatorluğu'na karşı savaş, belirleyici bir aşamaya girmişti...

Başlangıçta düşmanları sendelemişti. İmparator Gassan ve generalleri, Helen'in acımasız, ezici tarzına hazırlıksız yakalanmıştı; Helen ya savaş alanına bizzat inerdi ya da en yakın hizmetçisini gönderir ve görüş alanındaki her şeyi yok ederdi. Ordular böcekler gibi ezilir, şehirler saatler içinde silinirdi. Ama yavaş yavaş, acı bir şekilde, düşman uyum sağladı.

Artık ona kafa kafaya savaşmıyorlardı. Bunun yerine, engerek yılanları gibi fırlayan saldırı ekipleri gönderiyor, onun vasallarına saldırıyor, ikmal hatlarını basıyor, topraklarının köklerini söküyorlardı. O ortaya çıktığında, öfkesi onlara ulaşamadan gölgelerin içinde kayboluyorlardı.

Ya da öyle sanıyorlardı. Çünkü Helen'in takipçileri zayıf değildi. İyi silahları ya da parlak zırhları olmasa da, çoğu sadece çıplak elleriyle savaştı; yumrukları çelik yerine kanla sarılıydı. Sanki çocukları ve akrabaları hemen arkalarında duruyormuş ve düşmanları kılıçlarını uzatıyormuş gibi savaştılar. Son nefeslerine kadar savaştılar, meydan okurcasına dişlerini göstererek.

Yine de savaş uzayıp gitti. İmparator pes etmedi. İmparatorluğu kadim, orduları disiplinli, generalleri sabır konusunda ustaydı. Yıllar geçtikçe, akınlar üstüne akınlar, Helen’in kuvvetlerinin kayıpları giderek arttı. En güvendiği seçkin askerleri, en çok dayandığı yoldaşları tek tek yok edildi. Tek bir askerin kaybı bile onun için derinden hissettiği bir yara gibiydi.

Bu yüzden Helen, daha sık savaş alanına çıkmak zorunda kalmıştı. Bazen dilinde kül gibi tadı olan küçük zaferler için bile olsa, akıncı gruplarını kendi elleriyle yok ediyordu. Çünkü eski bir imparatorluğa, yüzyıllar süren fetihler ve zulümle beslenen bir savaş makinesine karşı, sadece kaba kuvvet yeterli değildi.

Son zamanlarda, gezegendeki toprakları daha da azalmıştı.

Sadece beş tane kalmıştı.

Ve onlar bile uçurumun kenarında titriyordu, her biri rüzgarda sallanan bir mum alevi gibi, bir sonraki nefesle sönmeye hazırdı.

Son zamanlarda Helen, kalan gezegenlerini tek tek alt üst etmeye başlamıştı, hiçbir taşı çevrilmemiş bırakmamıştı. Çaresizliği içinde, bir zamanlar güzellik ve gururun sığınağı olan sarayının bahçeleri bile bu durumdan kurtulamamıştı. Zarif çiçek tarhları sökülmüş, çeşmeler sökülmüş ve süslü pavyonlar parçalanmıştı; hepsi de toprak altında gömülü olabilecek maden damarlarını veya herhangi bir gizli hazineyi bulmak için yapılan çılgın arayışın bir parçasıydı.

Satılabilecek her şey, silaha dönüştürülebilecek her şey, imparatorluğunun biraz daha nefes almasını sağlayabilecek her şey... her şey!

Gerçekten de, silah yapımına ve diğer savaş amaçlı kullanımlara uygun madenlerin keşfedilme oranı gözle görülür şekilde artmıştı. Ama sonra şu soru ortaya çıktı: şimdi ne olacaktı? Takipçileri, ham taşı destansı zırhlara dönüştürebilecek ünlü demirciler ya da zanaatkârlar değildi. Savaşacak güçleri vardı, ama zanaatkarlık yapacak elleri yoktu.

Acı gerçek şuydu: Helen'in yapabileceği tek şey, hammaddeleri acınacak derecede ucuz fiyatlara satmak, sonra da elde ettiği parayı silah satın almak için harcamaktı. En azından, en yakın geçit ağını kontrol eden ticari güç olan Interas'a, geçitleri kullanmak için gereken fahiş ücretleri ödeyecek kadar para biriktirebilirdi.

O geçitler olmadan ne o ne de balkonunun altında sessizce bekleyen on üç kişilik seçkin savaşçıları, topraklarını savunmak için hızlıca harekete geçemezdi. Aksi takdirde, burada sıkışıp kalacak, raporların yavaşça gelmesini bekleyecek, sonra da bir sonraki savaş alanına ulaşmak için günlerce, bazen haftalarca boş uzayda hasarlı ve kırık gemilerini sürükleyeceklerdi.

TıkTık

"Hanımım, haberler var. Duymak ister misiniz?" Ses yumuşak ama kararlıydı, ahşap kapıdan boğuk geliyordu ve Helen'in sadık hizmetçisinin tanıdık ritmini taşıyordu.

"Girin, Seraphina..." Helen'in sesi sakindi, ancak içinde hafif bir yorgunluk hissediliyordu. "Bu sefer ne haberler getirdiniz? O yaşlı tilki Gasan sonunda harekete geçmeye karar verdi mi?"

Gıcırtı. Ağır kapı açıldı ve at kuyruğu şeklinde sıkıca bağlanmış, her bir teli cilalı obsidiyen gibi parıldayan simsiyah saçlı genç bir kadın içeri girdi. Ayna parlaklığında cilalanmış, parlak beyaz ve mavi bir zırh giymişti ve kalçalarının iki yanında iki keskin kılıç asılıydı. Helen'in takipçilerinin genellikle giydiği sade, neredeyse yırtık pırtık kıyafetlere kıyasla bu manzara çarpıcıydı. Bu kalitede bir zırh —epik teçhizatın büyük hiyerarşisinde hala düşük seviyeli sayılsa da— Helen'in saflarında nadirdi. Ancak Seraphina'nın üzerinde, sanki aurası zırhın parlaklığıyla doğal bir şekilde birleşmiş gibi, neredeyse ona özel dikilmiş gibi görünüyordu.

"Şu an Gassan'la ilgili bir haber yok," dedi Seraphina, odaya ilerlerken botları taş zemine yumuşak bir ses çıkararak. "Kuvvetleri her zamanki gibi S-5 Gezegeni'ne saldırmaya devam ediyor. Orada kaybedecek hiçbir şeyimiz kalmadı." Helen'in hemen yanına gelene kadar ilerledi; yüzünde ciddi bir ifade vardı ve ses tonunda hafif bir aciliyet titremesi vardı. "Ama sizin için önemli olabilecek iki haberim var. İlki... Leydi Renara ile ilgili."

"...?!" Helen'in kıpkırmızı gözleri aniden büyüdü, kaşları çatıldı ve başını Seraphina'ya doğru çevirdi. "O kadın... yedi milyon yıllık bir imparatorluğu heba eden kadın mı? Ona ne oldu?" Sesinde hem küçümseme hem de hafif bir tedirginlik vardı.

"Yeniden ortaya çıktı," diye cevapladı Seraphina çabucak, sözleri yaydan fırlayan oklar gibi dökülüyordu. "Cradle İmparatorluğu'nun seçkin kuvvetlerinin desteğiyle, Gezegen İmparatorları Sürüsü'ne doğrudan bir saldırı düzenledi. Birlikte, iki Gezegen İmparatoru'nu anında öldürmeyi başardılar. Bunlardan biri, kötü şöhretli Demir Yaban Domuzu İmparatoru'ydu!"

Bir an tereddüt ettikten sonra ekledi: "Geri kalanlar ise dağıldı. Söylentilere göre hepsi Cradle İmparatorluğu'na teslim mektupları göndermiş. Teslim şartlarına ilişkin müzakereler şimdiden başladı."

"...." Helen'in bakışları yavaşça dışarıdaki harap avluya kaydı, kıpkırmızı gözleri hem düşünceleri hem de gölgeleri yansıtıyordu. Neredeyse kendi kendine fısıldadı, "Sadece Cradle İmparatorluğu hakkında haber getirdiğini söylemeliydin."

"Hayır," diye yanıtladı Seraphina, sesi tedirginlikle sertleşirken, şakağında bir damla ter belirdi. "Renara'nın adını bilerek önce anmayı tercih ettim." Sesi alçaldı, yüksek sesle vurgulamaya cesaret edemediği bir ağırlık taşıyordu. "Hanımım... uzun zaman önce, onu şahsen tanıdığınızı söylememiş miydiniz?"