Bölüm 1611: İki Boynuzlu Mareşal - 2

Büyük törenin yapıldığı gün, üç gezegen krallığı —baskı ya da zorlama olmaksızın— öne çıktı ve gönüllü olarak Grave İmparatorluğu'na katıldı. Kararları sektörde dalgalanmalara neden oldu, zira nadiren bütün krallıklar bu kadar isteyerek boyun eğerdi.

Ve sadece bir yıllık müzakereler sonucunda, iki küçük gezegen imparatorluğu da aynı yolu izledi: biri üç dünyayı, diğeri ise beş dünyayı yönetiyordu.

Bu tek başına, Kara Eşek Arılarının korkunç ününün yadsınamaz bir kanıtıydı. Tek bir kutlamadan başka bir şey yapmadan, Aro on bir gezegeni bayrağı altına almayı başarmıştı — o zamanki topraklarının neredeyse yarısı! Bu, kimsenin beklemediği bir başarıydı, ancak bu başarı, müttefiklerin ve düşmanların kalplerine adını daha da derin kazıdı.

Törenden sadece beş yıl sonra, birkaç büyük güç dağınık noktaları birleştirmeye başladı — ya da daha doğrusu, saraylar arasında fısıltılar ve söylentiler yayılmaya başladı. Yaban Arılarının bağlılığının hiç de tesadüf olmadığına dair söylentiler. Grave İmparatorluğu'nun kendisinin de Yaban Arılarının iğnesi sayesinde Ancestral Blood İmparatorluğu'nun yıkıntıları üzerinde doğduğunu hatırladılar.

Bu söylentiler orman yangını gibi yayıldığında — hem Mezar İmparatorluğu'nun hem de Kara Eşek Arıları'nın, gölgelerde görünmeden pusuda bekleyen aynı korkunç efendinin etkisiyle birlikte yükseldiği söylentileri — panik ve korku, grupları yeniden müzakere masasına itti. Ve bu kez temkinli değil, çaresizce geldiler; şartlar ve haraç teklif ettiler. Bunun sonucunda Aro on beş gezegen daha ele geçirdi!!

On yıl geçti. O ilk törenin doğurduğu fırtına yavaş yavaş dinmiş, ivmesi azalmıştı. O zamana kadar Aro bir gerçeğin farkına varmıştı: müzakerelerde kalan imparatorluklar ve krallıklar oyalamaya başlamıştı. Bazıları daha fazla risk almak istemediği için geri çekildi. Diğerleri ise o kadar sert ve imkansız şartlar öne sürdüler ki, bunlar adeta hakaret niteliğindeydi.

Böylece Aro bir kez daha dişlerini gösterdi.

Öfkesini kınından çıkardı ve onu çeliğe dönüştürdü. Yakındaki her güce karşı amansız seferler başlattı. Grave İmparatorluğu henüz emekleme aşamasındayken ona saldırmaya cüret edenleri düşman ilan etti ve intikam adına ezip geçti. Müzakerelerde zamanını boşa harcayanları ise, boşa harcanan yıllar bahanesiyle ateş ve kanla cezalandırdı.

Bu sefer, askeri seferi gerçek bir kabusu beraberinde getirdi. Aro, üç tümen komutanından otuz Kara Yaban Arısı temin etti. Sadece otuz tane, ama tüm medeniyetleri dehşete düşürmek için fazlasıyla yeterliydi.

Savaş alanının ortasında bir Kara Yaban Arısı görmek, dehşetin kendisiyle yüzleşmekti; içgüdüsel, inkar edilemez ve ham bir şeydi. Bu yaratıklar lejyonlara, yıldız filolarına ya da savunmalara hiç aldırış etmiyordu. Sanki acımasız bir el tarafından sadece üç amacı yerine getirmek üzere tasarlanmış gibi davranıyorlardı: düşmanın en güçlü uzmanlarını bulup yok etmek, silah cephaneliklerini ya da kaynak depolarını bulup tamamen boşaltmak ya da komuta merkezini bulup kül etmek.

Tek bir Kara Yaban Arısının ortaya çıkması, kaderin çoktan mühürlendiği anlamına geliyordu. Biri düşecekti. Ya düşmanın şampiyonları utanç içinde geri çekilecek, ya ordular hazinelerini korumak için geriye doğru çökecek, ya da komuta merkezi alevler içinde yok olacaktı. Ne olursa olsun, bir şeyler kırılacaktı. Tek bir Kara Yaban Arısı, aylarca süren planlamaları boşa çıkarmak ve milyonların iradesini parçalamak için yeterliydi.

Sayısız gücü masaya geri döndüren, gururlarını korku ile yakıp kül eden şey, işte bu dehşet, bu kaçınılmaz felaketin vücut bulmuş haliydi.

Yirmi yıl daha geçti. Korku, müzakere ve amansız takip yoluyla, Aro parça parça Grave İmparatorluğu'nun gölgesi altında altmış iki gezegeni bir araya getirdi!

Katılan küçük imparatorlukların ve gezegen krallıklarının sayısı şaşırtıcıydı. Her biri istekler, talepler ve hırslarla geldi; ancak çoğu tek bir şey istedi: soylarının çöküşten ve unutulmaktan korunması. Hepsini memnun etmek için Aro, yeni ve daha önce duyulmamış bir şey yarattı: Wings Sistemi.

"Sizler Buz Dağları İmparatorluğu musunuz? Pekala," dedi. "Bize katılın, o zaman Buz Dağları Kanadı olarak anılacaksınız. Gezegenleriniz size ait kalacak, iç yönetiminize dokunulmayacak. Yalnızca ‘İmparatorluk’ kelimesi ortadan kalkacak ve yerine ‘Kanat’ geçecek — Büyük İmparatorluğun bir parçası olarak, ancak kendi gururunuzu koruyarak."

Bu düzenleme coşkuyla karşılandı. Bir kez daha görkemli bir tören düzenlendi. Yeni gelenler birbiri ardına Sessiz İmparator'a sadakat yemini ettiler. Ardından, Latania, Malek ve Wade ile kaynaşarak tanıştılar.

Bazıları, hem merak hem de kibirle, onlarla dostça düellolar yapmayı bile talep etti. Talepler kabul edildi ve düellolar gerçekleşti.

Ancak meydan okuyan kim olursa olsun —ister deneyimli bir Dünya Felaketi, ister saygın bir Nexus Devleti üyesi olsun— hiçbiri bu üçlüye parmağını bile süremezdi. Üstünlükleri mutlak idi ve varlıkları o gece efsaneye dönüştü.

O akşamdan itibaren, Grave İmparatorluğu'nun askeri gücü hayal edilemeyecek bir hızla genişledi. Bu yeni güçlerin her biri artık kendilerini kanıtlama arzusuyla yanıp tutuşuyordu. Daha da önemlisi, Black Wasps'a gerçekten onların yanında yer aldıklarını kanıtlamak için can atıyorlardı.

Sonuç şaşırtıcıydı. Bir zamanlar Grave İmparatorluğu'na karşı savaşta kan döken ordular, artık onun bayrakları altında gururla duruyordu. Gezegen imparatorları, güçlü Nexus Devletleri — hepsi ordularının başında dik duruyor, sarsılmaz bir kararlılıkla ilerliyordu. Grave İmparatorluğu artık yükselen bir güç olmaktan çıkmıştı. Durdurulamaz bir dalga haline gelmişti.

Tam bu noktada, Aro'nun Sezar'a karşı açık ve yadsınamaz bir avantajı vardı — etkisi, birkaç Nexus Devleti'ni kendi tarafına çekecek kadar büyümüştü; bu, güç dengesini kendi lehine çeviren ve kimin önde olduğuna dair hiçbir şüphe bırakmayan bir başarıydı.

Ancak aynı gece, otuz imparatorluk muhafızı aniden savaş alanlarından çekildi... Malik, sakin ama kararlı bir ses tonuyla, Yüce Muhafız'ın emriyle olağan görevlerine döneceklerini ve ancak gerçekten felaket niteliğinde bir tehdit ortaya çıkarsa tekrar müdahale edeceklerini açıkladı.

Asla kolayca taviz vermeyen Aro bile bu karara onay vererek başını sallamak zorunda kaldı.

Yaban arılarını korkutucu bir caydırıcı olarak kullanmak başlangıçta akıllıcaydı; bu, düşmanları tedirgin edip uzak tutmak için bir taktikti, ancak onları bir mızrak ucu haline getirmek pervasız ve tehlikeliydi. Böyle bir yaklaşım kaçınılmaz olarak felakete yol açacaktı — bu temel yasalar çok açık bir şekilde kullanıldığı anda, Bin Yıllık İmparatorlukların keskin bakışlarını üzerlerine çekeceklerdi.

Ve şimdiden, prestijli Stellar Akademileri onunla iletişime geçmeye başlamış, temkinli ama ısrarcı mesajlar göndererek, olaylarla bağlantılı şüphelileri yakalamak için işbirliği talep ediyorlardı!

...Aro, isteksizce onlarla iletişim bilgilerini paylaştı, yüzünde hiçbir ifade yoktu ve sonunda onların barış içinde geri çekilmelerine izin verdi.

Onların ayrılmasından sonra yıllar geçti. Bu süre zarfında, Grave İmparatorluğu kanatlarını giderek daha da genişletti, sayısız topraklara gölgesini yaydı ve aynı anda birkaç cephede şiddetli savaşlar verdi.

Grave ordusunun belkemiği, daha küçük ve dağınık krallıkları değersiz avlar olarak görerek terk etti ve onları Wings'in ilgilenmesi için bıraktı; bunun yerine, çok daha tehlikeli ve görkemli bir hedef olan Centennial İmparatorluğu'na hırslı bakışlarını yöneltti.

...İşte o zaman Flora, Aro'ya yaklaştı. Taşların üzerinde yumuşak adımlarla zarifçe yanına yürüdü ve samimi ve sakinleştirici bir dokunuşla elini onun koluna doladı. Sesi nazikti ama bir uyarı da içeriyordu:

"Sezar ile olan bu rekabetin bizi kaçamayacağımız kadar derin bir sarmalın içine sürüklemesine izin verme. Zaten birçok cephede savaşlar yürütüyorsun ve şimdi, Yüzüncü İmparatorluk ile çatışmanın ilk kıvılcımları ortaya çıkmışken, adım adım, dikkatli bir şekilde ilerlemeliyiz."

"Tsk~ Rinara gibi biri yanımda olmadan istediğim hıza asla ulaşamam," diye mırıldandı Aro, gözleri keskin ve kararlı bir ışıkla parıldıyordu. "Buna bir çözüm bulmam lazım... gerçek bir çözüm."

"Pfft—yani hâlâ Caesar'ı onun için kıskanıyor musun?" Flora hafifçe kıkırdadı ve başını salladı. "Onun dışında hiçbir şeyi yok. Oysa sen çoktan birkaç Nexus Devleti'ni boyun eğdirdin. Yanılmıyorsam, sayı şu ana kadar beşe ulaştı, değil mi?"

"Anlamıyorsun..." Aro içini çekti ve başını yavaşça salladı. "O beş kişi, savaştan çok rahatlığı tercih ettikleri için bize katıldı. Onlar şan ve şeref dolu bir hayat değil, lüks ve rahat bir hayat istiyorlar. Beşine birden, ilkelerine sıkı sıkıya bağlı, vatanını tüm gücüyle savunan tek bir Nexus Devleti'ne saldırmalarını emretsem bile... onu öldüremezlerdi."

Parmaklarıyla balkon korkuluğuna vurdu, bakışları dışarıya kaydı. "Rinara ise tamamen intikam güdüsüyle hareket ediyor. O sadece orta seviye bir Nexus State olabilir, ama öfkesi ona üç Nexus State'e karşı savaşacak ve onların takibinden kaçacak kadar güç verdi — sadece bu da değil, hatta onlardan birine ölümcül sayılabilecek bir yara bile açtı! Bu onu sadece bir savaşçı değil, gerçek, ölümcül bir silah yapıyor."

Gözleri aşağıya indi ve uzun bir süre zihni uzaklara daldı, derin düşüncelere daldı. Sonunda, kararlılıkla ruh algısını elindeki yüzüğe gönderdi. Sesi alçak ama netti, otoriteyle yankılandı:

"Bana o kişiyi getirin... evet, Majesteleri Sezar'ın bize hediye ettiği kişiyi."