Bölüm 1610: İki Boynuzlu Mareşal - I

Bir ay sonra — 99. Sektörün Ortası.

Büyük bir sarayın üçüncü katında, sanki konağın duvarlarından biri yırtılıp atılmış gibi balkon genişçe açılmıştı. Aro ve karısı, ağır bir sessizlik içinde yan yana oturuyorlardı. Açık alan rüzgârın içeri girmesine izin veriyordu; rüzgâr, yosun, su ve çiçek açan asmaların kokularını da beraberinde getiriyordu.

Flora dalgın dalgın bir kase atıştırmalığı kemirirken, gözleri dışarıya doğru kayıyor ve gezegenin doğal güzelliğini derinlemesine içine çekiyordu. Saray, sanki tanrıların rüyalarından çalınmış gibi görünen gizli bir cennetin kenarında inşa edilmişti — kalbinde parıldayan bir şelale gürültüyle akarken, sis gümüş duman gibi kıvrılıyordu; yemyeşil zümrüt kıyılar ise her yöne doğru uzanıyordu. Böyle bir manzarada, gökkuşakları ufuktan hiç kaybolmuyor gibiydi ve atmosferin kendisi, keder ya da gölgenin dokunmadığı, sonsuza dek neşeyle renklendirilmiş gibi görünüyordu.

Ancak Aro hareketsizdi. Sırtı yastıklı sandalyeye yaslanmış, geniş omuzları gevşemişti, ama gözleri sıkıca kapalıydı.

Ancak birkaç uzun dakika sonra gözlerini açtı.

"O orospu çocuğu yaptı..." diye mırıldandı, sesi alçak ama keskin, kınından yarıya kadar çekilmiş bir kılıç gibiydi.

"Hmm?" Flora, ses tonunu duyunca hızla ona döndü. Merakla kaşlarını kaldırdı. "Kimden bahsediyorsun? Bir mesaj mı geldi?"

"Evet," diye cevapladı Aro düz bir sesle, sonra öne eğildi ve dirseklerini dizlerine dayadı. "Taç giyme töreninde ortaya çıkan kadını hatırlıyor musun? Dokuz Kuyruklu'yu? Sezar onu boyun eğdirdi. Hem de her zamanki gibi değil, bir alt kraliçe ya da basit bir vasal hükümdar olarak değil... hayır, onun tüm imparatorluğunu kendi imparatorluğuna kattı. Aynen böyle, toplam gezegen sayısında bir kez daha benden öne geçti."

Ayağa kalktı, bol ve rahat cüppesinin dalgalı kıvrımları, balkonun kenarına doğru ölçülü adımlarla ilerlerken sallanıyordu. Sesi alçaldı, sanki kendi kendine konuşuyormuş gibi. "Bunu nasıl başardı acaba?"

"O... artık bizim tarafımızda mı?" Flora şaşkınlıkla dudaklarını araladı, sonra parlak bir gülümsemeye büründü. "O bir Nexus Devleti değil miydi? Ve doğru hatırlıyorsam, oldukça güçlü bir tanesi? Bu... inanılmaz!"

"Gerçekten inanılmaz," diye kabul etti Aro, hem etkilenmiş hem de endişeli bir şekilde iç çekerek. "O, saldırmadan ya da baskı yapmadan kendi isteğiyle bize katılan ilk Nexus State. Ve gücü teorik değil — savaş alanında birden fazla kez kanıtlandı. Bir iki ay önce ne yaptığını biliyor musun? Başka bir Nexus State'in kafasını kopardı ve üzerinde neredeyse hiç çizik bile olmadan oradan uzaklaştı." Başını salladı, sonra elini yüzüne götürdü. "Oh... çok geride kalmadan önce oyunumu bir üst seviyeye çıkarmamın zamanı gelmiş gibi görünüyor."

"O onun yanında dururken, Sezar artık Gezegen İmparatorları Sürüsü'nün zincirlerine bağlı kalmayacak. Onu takip eden o eski ittifak, onun pençeleri önünde parçalanacak. Onu ordusunun öncüsü olarak kullanarak, kuru tarlalarda yayılan bir orman yangını gibi, eşi benzeri görülmemiş bir hızla genişleyebilir." Aro'nun yüzü karardı, sonra çenesini ovuştururken yavaş, düşünceli bir gülümsemeye dönüştü. "Elbette... bu, şu anda ona karşı hazırlanan saldırı dalgasından sağ çıkabileceğini varsayarsak tabii."

"Saldırı dalgası mı?" Flora başını hafifçe eğdi, parlak gözlerinde şaşkınlık belirdi. "Onun yanında olması herhangi bir saldırıyı caydırmaz mı? Kim şimdi ona meydan okumaya cesaret edebilir ki?"

"Aksine," diye yanıtladı Aro, sesi ciddi bir tona büründü. "Onun yüzünden saldırı başlayacak. Sözlerimi unutma — tüm yıldızlar alanını kaosa sürükleyecek yıkıcı bir saldırı hazırlanıyor." Gözleri soğuk bir eğlenceyle parıldarken devam etti. "Renara ve imparatorluğunun şeytani bir güç haline geldiği, büyümesine izin verilemeyecek kadar tehlikeli bir iğrençlik olduğu bahanesini kullanacaklar."

"...'adalet' bayrağı altında, hızlı genişlemesinden korktuklarını iddia ederek Cradle İmparatorluğu'na saldırıya geçecekler. Amaçları basit olacak: tek bir hızlı darbeyle her iki gücü de yok etmek ve ganimeti aralarında paylaşmak. Dokuz Yol'un hazinesi çok cazip, kanın avcıları çektiği gibi açgözlülüğü çekiyor ve Cradle'ın silahları o kadar nefret ediliyor ki, adları geçtiği her yerde intikam duygusu uyandırıyor. Bu, Flora... bu, her şeyi ele geçirmeleri için mükemmel bir fırsat."

"Bu... korkunç." Flora'nın eli içgüdüsel olarak dudaklarını kapatmak için kalktı, dehşet yüz hatlarını yumuşattı.

"Düşündüğün kadar kötü değil," dedi Aro, önemsiz bir ayrıntıyı bir kenara itiyormuşçasına elini küçümseyici bir hareketle salladı. "Gerçek Başlangıç İmparatorluğu artık yok edilemez. Bu kesin. Üstelik, bahse girerim ki şu anda, biz burada otururken bile, gezegen silahları, Enerji İncileri ve bütün filolar Dokuz Yol’un hazinesinden Sezar’ın eline akın akın dökülüyor. Yaklaşan savaş, orduların küçük çaplı bir çatışması olmayacak — hayır, efsanevi bir savaş olacak. Tarihe kazınacak bir savaş, ya tüm yıldızların boyun eğerek diz çökmesiyle... ya da Sezar ve adamlarının bize katılmaya zorlanarak sona erecek bir savaş."

Dudaklarında, acımasızlığıyla neredeyse şakacı bir gülümseme belirdi. "Ve açıkçası, Renara'nın bu çatışmada bir kenara atılması, savaşın kayıpları arasında sürgüne gönderilmesi... ve bize gönderilmesi umurumda olmaz. Heh."

"Neden?" diye sordu Flora yumuşak bir sesle, başını gerçek bir masumiyetle yana eğerek. "O zaten bizim tarafımızda, değil mi? İstediğimiz zaman bize yardım etmesi için onu çağırabiliriz. O da bizim gibi bir Dönüşmüş, insan değil. Kalıcı olarak burada, bizimle kalması gerekmez mi?"

"Bu sadece bir hayal," diye cevapladı Aro, başını sallayarak. "Belki de Majesteleri, 99. Orta Sektör'e terfi ettiğini açıklamadan önce, Sezar'dan onun gücünü geçici olarak kullanmak için cesaretle ricada bulunabilirdim. Ama şimdi?" Acı bir şekilde kıkırdadı. "Şimdi kesinlikle reddedecektir. Sadece birkaç yıl sonra yaklaşan büyük savaş bahanesinin arkasına saklanacaktır. Elleri ve dişleri, ulaşabildiği her dünyayı parçalamakla meşgul; liderliğini genişletmek için çaresiz, babasına beni seçerken hata yapmadığını kanıtlamak için çaresiz. O orospu çocuğu, beni gölgede bırakmaktan başka bir şey istemiyor."

İleri adım attı ve parmak eklemleriyle balkonun taş korkuluğuna vurdu; ses, sessiz havada keskin bir yankı yarattı. "Peki ya onun bir mutant olması? O bunu görmeyecek. Onun yerine kanını güçlendirecek, kanını derinleştirecek, pençelerini keskinleştirecek yollar bulacaktır. Belki... Birinci ve Üçüncü Ordular büyük bir haçlı seferinde birleşirse, onu onun elinden kurtarıp yanımıza alabiliriz. Ama şu anki durum ne? Sezar onu asla bırakmayacaktır. Asla. O orospu çocuğu, böyle bir silahı kimseyle paylaşmayacak kadar zekidir."

"Onu lanetlemeyi artık keser misin? Majesteleri seni duyarsa ne olabileceği hakkında en ufak bir fikrin var mı?" Flora'nın sesinde keskin bir endişe vardı; Aro'nun sırtına doğru bir parça atıştırmalık fırlattı, kırıntı onun bol cüppesinden sekip yere düştü.

"Hm? Neden durayım ki?" Aro tembelce eğildi, fayansların üzerinden düşen parçayı aldı ve tereddüt etmeden yedi. "Sanki o Leydi Mila'nın oğlu değilmiş gibi. Majesteleri ile ilk karşılaşmasının hikâyesini duymadın mı? Onu hiç de aşağılamıyorum—sadece bir gerçeği söylüyorum. O bir orospu çocuğudur."

"Ugh! Kes şunu artık, bugün neyin var senin?!" Flora öfkeyle homurdandı ve ona iki parça daha fırlattı, yanakları hayal kırıklığıyla şişmişti. "Zaten imparatorluk muhafızlarını almamıza hiç karşı çıkmadı! Ve unutmayalım—bize yardım etmek için o özel hediyeyi gönderen o değil miydi? Majesteleri Sezar, imparatorluğun çıkarlarından başka bir şey düşünmüyor. Dürüstçe inanıyorum ki ona teşekkür etmenin uygun bir yolunu bulmalıyız. Eğer senin gibi sözler kulağına ulaşırsa, bunun ne kadar büyük bir felakete yol açacağının farkında mısın?"

"Tamam, tamam—haklısın." Aro yumuşakça kıkırdadı, kahkahası sessiz bir davul gibi yankılandı, sonra bakışlarını dışarıya çevirdi. Uzun birkaç saniye boyunca gözlerini önlerindeki nefes kesici manzaraya doyurdu—parıldayan gökyüzü, sonsuz yeşillik ve aşağıdaki şelalenin akıntısı. "...Yine de, hızımızı artırmalıyız. Zaman bizim lehimizde değil."

"Bundan da mı hızlı?!" Flora'nın sesi inanamama duygusuyla yükseldi. Tabağı dikkatlice bir kenara koydu, ayağa kalktı ve uzun elbisesi balkonun zeminine sürtünürken, kasıtlı adımlarla ona doğru yürüdü. "Zamanla yarışta... ya da daha doğrusu, Sezar'ın kendisiyle yarışta sıkışıp kaldığını anlıyorum. Ama kendini bu şekilde tüketmek zorunda mısın? Tempo biraz olsun yavaşlatamaz mısın? İmparatorluk muhafızları senin bir hevesle verdiğin emirlere öylece uymazlar."

...Sözlerinde ağır bir gerçeklik vardı. Sadece birkaç on yıl önce, Majesteleri efsanevi Kara Yaban Arılarının Grave İmparatorluğu'na entegrasyonunu yönetmişti.

Bu olay sessiz sedasız geçmemişti. Aro, büyük, neredeyse efsanevi bir tören düzenlemiş; komşu tüm güçleri, nüfuzlu liderleri ve hatta yıldızlar arası medya ağlarından gelen heyetleri davet ederek, bu anın tarihe sonsuza dek kazınmasını sağlamıştı.

Peki tepki ne olmuştu? 99. Sektör'ün ortası tam bir kaosa dönüşmüş, halkı şaşkınlık, korku ve ateşli dedikoduların dalgalarıyla sarsılmıştı.

Daha önce hiç dokuz yüz Kara Arı tek bir yerde bir araya gelmemişti. O geceki gelişleri bir fırtınanın çöküşü gibiydi.

Merkez meydanı kusursuz bir düzen içinde doldurdular; kötü şöhretli kara zırhlarına bürünmüş, devasa figürlerden oluşan sıralar, hareketsizce duruyorlardı; sessizlikleri gök gürültüsünden bile daha gürültülüydü. İnsanlardan çok, gecenin kendisinden oyulmuş monolitlere benziyorlardı. Katılan Gezegen İmparatorları, orada bulunmak için haysiyetlerini bir kenara bırakan Nexus Devletleri bile, bedenlerinin titrediğini hissettiler. Damarlarında aşağılanma duygusu kaynıyordu, gururları o manzaranın boğucu ağırlığı altında yanıp kül olmuştu.

Kara Yaban Arılarının ünü söylentilere dayanmıyordu; sektörün kemiklerine kazınmıştı. Onlar, şiddet ve hassasiyetin tartışmasız vücut bulmuş haliydi. Bu adamların sahtekar olduğunu hayal etmek bile gülünç, imkansızdı.

Yaralı yüzler, bir zamanlar sektörün dört bir yanındaki arananlar listelerinde yer alan kötü şöhretli figürler, şimdi burada, etten kemikten duruyorlardı; varlıklarını inkar etmek imkansızdı.

Yine de, kim öne çıkmaya cesaret edebilirdi? Kim, onlardan birini bile yakalamaya çalışacak kadar cesur — ya da aptal — olabilirdi?

Gerçekten çok efsaneye yakın bir şekilde fısıldanıyordu ki, bu suikastçılardan sadece üçü bir zamanlar Ataların Kanı Çoklu Gezegen İmparatorluğu'nun İmparatoru ile oynamış ve onu deliliğe sürüklemişti. Üçü — sadece üçü!

O gece, duyuru salonun her köşesine yankılanıp tanık olan herkesin iliklerine işledikten sonra, konukların hiçbiri gözlerini kapatıp uyuyamadı. Korku, kıskançlık ve hayranlık kalplerini kemiriyordu. Ve o geceden itibaren Aro, Majestelerine verdiği sözü tuttu. Tek bir ok bile atmadan, tek bir kılıç bile kaldırmadan, güçleri boyun eğdirdi, direnişlerini kırdı ve yıldızların iradesini bükdü.