Bölüm 1609: Mareşal

"...Sadece birkaç saat önce imparatorluğunu yeniden kuracağını ve hak ettiğin şeyleri geri alacağını ilan ettin!!"

"O, bir sonraki adım için siyasi bir paravanından başka bir şey değildi," Renara sakin bir şekilde başını salladı, sesi sabitti. "Perdenin arkasında olup bitenler —bizi yok etmek için gizlice örülen ittifak ağı— halkımdan gizli kalıyor. Onlar gölgelerdeki manevralara karşı körler. Ama ben değilim. Ve vatandaşlarımın önünde yaptığım o konuşmanın ardından, tereddüt etmeden ilerlemeye hazırmışım gibi, yoluma hiçbir şeyin çıkamayacağı izlenimini verdim."

"...Sana katıldığımı duyurmamın zamanı geldiğinde, yakında ortaya çıkacak düşmanlarımızın ezici baskısı altında, halkım beni bir hain olarak değil, koşullar tarafından zorlanan, onları korumak için tacını feda eden biri olarak görecek. Ve böylece, zincirlerle sürüklenmiş gibi acı ve kin dolu değil, gönüllü olarak, kalpleri huzur içinde Cradle İmparatorluğu'na katılacaklar."

"...Peki ya gerçeği bilenler ne olacak? Beş Salon Efendileri ne olacak?" Sezar arkasına yaslandı, koltuğuna tekrar yerleşti, sesi sorgulayıcıydı.

"Askeri geçit töreninden sonra konuştuk," diye cevapladı Renara, dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi. "Her biri vizyonumu kabul etti. Bana bunun geriye kalan tek yol olduğunu söylediler. Kararımı askeri geçit töreninden önce açıklamış olsaydım, onu hemen reddederlerdi, bana karşı tekrar ayaklanırlardı ve son takipçilerimi de sonsuza dek kaybederdim. Ama korku... korku her şeyi değiştirdi. Benim birkaç ince imamla, bana sana katılmam için ısrar etmeye başlayanlar onlardı. Hatta beni kendileri ikna etmeye bile çalıştılar!"

"...Bunu Pembe Boğaların Gezegen İmparatoru'na da mı yaptın? Sadece birliğimiz için Salon Efendileri ve yaşlılar konseyinin onayını almak için mi?" Sezar'ın kaşları keskin bir şekilde çatıldı.

Renara anlamlı bir gülümsemeyle, "Elbette... birkaç şartla," dedi.

"...Seni anlamıyorum," diye mırıldandı Sezar, kaşları hâlâ çatılmış halde. "Başından beri teklifimi kabul etmen çok daha kolay olmaz mıydı? Neden tüm bu karmaşık mücadeleden geçtin?"

"Ve diğer Beş Salon Efendisi'nin gizlice senin için çalıştığımı fark etmeyeceklerini mi sanıyordun?" diye sordu, sesi kararlıydı. "Bu ikiyüzlülüğü bir düşün: kız kardeşimi ihanetle suçlayıp, onu dış güçlerin hizmetkarı olarak nitelendirirken, ben de tam olarak aynı şekilde hizmet ediyordum. Bu ne kadar sürerdi? Senin altın ve gücünle rakiplerimi ortadan kaldırıp, belki de dört ihtiyarı kendi seçtiğim adamlarla değiştirerek yüzeysel bir siyasi zafer kazansam bile, Dokuz Yol İmparatorluğu üzerinde gerçek kontrolü ele geçirebileceğimi mi sanıyorsun?" Yavaşça başını salladı. "Asla."

"...Onlar her zaman seni efendi, beni ise ast olarak göreceklerdi. İmparatorluk sadece isim olarak var olacaktı. Dokuz Salon Efendileri, birbiri ardına entrikalarla sana geri dönecek, benim yerime senin lütfunu arayacaklardı. Sonra da bu entrikaları birbirlerine karşı kullanacaklardı. Ve tabii ki, sonsuza kadar senin tebaan olarak kalmamızı sağladığı sürece, sen böyle bir kaosu memnuniyetle karşılardın."

Renara başını kaldırdı; gözleri soğuktu ama kararlıydı. "Bu tür oyunlardan nefret ederim. Komplolardan nefret ederim. Dört büyüklerin manipülasyonlarına ve sevgili kız kardeşimin ihanetine katlanmamın sebebi, Beşik İmparatorluğu’nda aynı tuzağa düşmek değildi. Yorgunum. Ya maskesiz ve yarım yamalak değil, tam anlamıyla size katılıyorum, ya da hiç katılmıyorum."

"...Ve işte buradayım." Sanki avuçlarında otuz yılın ağırlığını sunuyormuşçasına ellerini yavaşça açtı. "Bu adımı atabilmem için yeterli halk güvenini ve siyasi istikrarı sağlamak için harcadığım uzun otuz yıl. Hepsi, halkımın sonsuz iç çekişmelerle parçalanmaması, benim de asla taşımam gereken bir yönetimin pisliği tarafından tüketilmemem içindi. Beni kabul ederseniz, halkım sizin korumanız altında yaşayacak. Reddederseniz..." Sesi alçaldı, acı ve boyun eğmiş bir tonda, "...o zaman halkım, uzun zaman önce kendileri için yazılmış kaderi takip edecek—uçuruma doğru."

"Sen..." Sezar'ın kaşları yine çatıldı. Bakışlarını ayaklarının dibindeki yere indirdi, birkaç saniye boyunca sözcükler ağzından çıkmadı. Sonunda, derin bir nefes verdi ve başını tekrar kaldırdı. "Az önce şartlardan bahsettin. Karar vermeden önce bana bunları tek tek söyle."

"Elimizde sadece yirmi üç gezegen kaldı," dedi Renara, her kelimeyi sanki dilinde kayıpları sayıyormuşçasına dikkatlice seçerek. "Bunlar Cradle İmparatorluğu'nun bayrağı altında birleşecek, ancak hiçbir koşulda halkımızın bu dünyalardan sürülmesine ya da topraklarının el konulmasına müsamaha göstermeyeceğiz. Yaklaşık yetmiş başka dünyanın kaybı ve sayısız mültecinin gelişinden sonra, bu yirmi üç gezegen, kalan nüfusumuzu beslemek ve barındırmak için zar zor yetiyor."

İddiasının ciddiyetini vurgulamak için parmağını kaldırdı. "Cradle İmparatorluğu vatandaşlarının topraklarımıza göç etmesine, dükkan açmasına, hayat kurmasına izin vereceğiz—ama en az bir yüzyıl boyunca değil. Halkım, yavaş yavaş, daha büyük bir siyasi yapının parçası olduklarını öğrenmeli; aksi takdirde, tepki felaket olur."

"Bu mantıklı. Buna itirazım yok," dedi Sezar, bir süre düşündükten sonra, başını sallayarak bu ilk maddenin kabul edilebilir olduğunu işaret etti. Biraz öne eğildi, gözleri temkinliydi. "Peki bir sonraki şart?"

"Halkımı imparatorluğunuzun içinde ayrı bir kol olarak muamele edeceksiniz," dedi Renara, ikinci parmağını kaldırarak. "Kiyomaji'ye yapılacak her türlü talep önce bana gelmelidir. Ben müsait değilsem, atayacağım dokuz yeni Salon Efendisi'ne iletilecektir. Irkımı ve topraklarımızı etkileyen emirler bizim zincirimizden geçecektir. Bu işleri kendi tarzımızla idare edeceğiz."

Sessiz ama kararlı bir sesle ekledi: "Halkımızın yedi milyon yıllık bir tarihi var. İnsanların ya da diğer ırkların kendilerine emir verme hakkını gasp etmesini asla kabul etmeyecekler."

Sezar kol dayama yerine hafifçe vurdu; ses, geniş odada yankılandı. Kaşlarını çattı, ancak bu ani bir reddetme değil, ihtiyatlı bir tavırdı. Benzer düzenlemelerin var olduğunu biliyordu — Deivosianlar, Dorgrianlar ve Gerçek Başlangıç İmparatorluğu'na bağlı diğer ırklar benzer özerkliklere sahipti — yani bu, duyulmamış bir şey değildi. Yine de, pratik konular onu rahatsız ediyordu: iletişim, komuta, savaş zamanında çabaların birliği.

"Üçüncü şartınız nedir?" diye sordu.

"Koruma ve aktif destek," diye cevapladı Renara ve bu kısa cümle bir dünyayı barındırıyordu. Hem rica hem de söz içeren yavaş bir nefes verdi. "Kiyomaji halkını savunacağına ve saldırıya uğrarsak bizim adımıza harekete geçeceğine dair ciddi bir söz istiyorum. Dahası, intikamımı sürdürebilmem için Cradle İmparatorluğu'nun desteğini istiyorum."

Sezar, isteği düşünürken yüzünü sertleştirdi. "İlk kısım basit; o gezegenler Cradle bayrağını dalgalandıracak," dedi, neredeyse refleks olarak elini sallayarak. "Bizim korumamız altında olacaklar." Sonra tereddüt başladı. "Ama intikam kampanyanı desteklemek... bizden tam olarak ne istiyorsun?"

Renara, bakışlarını kaldırıp onun gözlerine baktı. "Karşı karşıya olduğun sorunu, daha doğrusu Cradle İmparatorluğu'nun kendisinin sorununu biliyorum," dedi açıkça. "Bir öncüye ihtiyacın var; düşmanın hatlarını kırıp en zayıf noktalarına vurabilecek bir araca. Ben o öncü olmayı teklif ediyorum." Tek bir sakin hareketle göğsüne dokundu. "Ben, kiralanan Nexus Devletleri içinde, Dokuz Yol ve Cradle İmparatorluğu'nda kıpırdayan sayısız Dünya Felaketi'nin ortasında faaliyet gösterirken ve birleşik ordularımız arkamızda dizilmişken, bu yıldızlar alanında gerçekçi olarak kim yolumuza çıkabilir ki?"

Sezar bu sözleri sindirdi, mantığı ve tehlikeyi aynı anda tarttı. "Unutma," dedi sonunda, "Dokuz Yol İmparatorluğu yedi cepheden fazla savaşıyor. Bizi zayıflatan ve bu onursuz duruma düşüren iç çatlaklarımızdır. Ancak güçlerimiz birleştirilirse, iç çatışmalarla kendimizi kanatmayı bırakırsak, neden karşılık vermiyoruz? Baban genişleme emri vermemiş miydi? Bayrağımızın altına daha fazla dünya katılması için baskı yapmamış mıydı? Neden korkuyorsun? Birleşik ordularla birlikte bu yıldız alanını silip süpürebiliriz."

Renara’nın gözleri bir kılıç gibi parlıyordu: sadece hırs değil, intikam arzusu. Sezar, hakkından fazlasıyla uzun süre onun bakışlarını karşıladı, haline geldiği kadını inceledi. “Sana ne oldu?” diye mırıldandı, neredeyse kendi kendine. “Eskisi gibi değilsin.”

O hiç irkilmedi. "Peki, bizi kabul edecek misin, Sezar?" diye sordu, tek bir soru, açık ve kaçınılmaz. "Şartlarım bunlar. Kabul et, bir ay içinde Azakra'nın kasasını açıp halkımı resmen senin bayrağın altına alayım. Reddedersen, başka bir yere giderim."

Sezar uzun bir süre gözlerini kapattı ve nefes vererek omuzlarındaki gerginliği bıraktı. Sonra, zaferden çok yorgunluk taşıyan kuru, neredeyse inanmaz bir gülümsemeyle gözlerini açtı ve "Bugünden itibaren bana Mareşal Sezar deyin," dedi.