Bölüm 1592: Beşik İmparatorluğu'nun çilesi

Orta Sektör 100'ün başka bir yerinde—

"...."

Gökyüzünün dörtte birini yutacakmış gibi görünen devasa ayın gölgesinin altında, Sezar sanki bir efsane sahnesine oyulmuş gibi oturuyordu. Her iki bacağı da balkonun taş korkuluğuna tembelce dayalıydı, elleri ise sakin bir şekilde başının arkasında birbirine dolanmıştı.

Gözleri kapalıydı, göğsü yavaş ve kontrollü nefeslerle inip kalkıyordu. Sanki kendini sükûnete sallıyormuş, savaşın tüm yükünü bir an için bir kenara itiyormuş gibi, neredeyse meditatif bir ritimle hafifçe ileri ve geri sallanıyordu.

Sarsılmaz bir rahatlık içindeki duruşu, tam askeri üniformasını giymiş olması gerçeğiyle çelişiyordu; kayıp kask dışında her parçası parlatılmış ve heybetliydi. Sadece bu ayrıntı bile, görüntüsüne neredeyse ikonik bir aura, zamansız bir izlenim katıyordu; sanki o bir insan değil de, hareket halinde asılı kalmış ebedi bir figür, yaşayan bir tablo gibiydi.

Yine de... bu gerçekten bir tablo olsaydı, sırtında yaşanmakta olan kargaşa kesinlikle çerçevenin içine sığmazdı.

"Bu durum daha fazla devam etmemeli!"

"Bir zamanlar sadece uzak beklentiler olarak gördüğümüz şey, çoktan acı bir gerçekliğe dönüştü; daha da kötüsü, tahminlerimizin öngördüğünden çok daha erken bir zamanda üzerimize çöktü!"

"Her biri korkunç Nexus Eyaleti'nde bulunan bir sürü gezegen imparatoru, güçlerini birleştirmeye ve bize karşı eylemlerini koordine etmeye başladı. Sadece ordularını ya da temsilcilerini göndermiyorlar. Hayır, bizzat kendileri harekete geçiyor, savaşa kendileri giriyorlar. Sektör tarihinin tüm kayıtlarında böyle bir şey kaç kez meydana gelmiştir ki?!"

"Onları durdurmak için şimdi ne yapabiliriz ki? Onların birleşik baskısına karşı koyacak gücümüz yok. En büyük şansımız, tuttuğumuz iki yaşlı paralı askerde yatıyor—ama Nexus State'lerden oluşan başka bir ittifak daha bize karşı ayaklanırsa, onlar bile zaferi garantileyemez!"

...Sadece altı yıl önce, Theo umutsuz bir şans eseri bir kadın Nexus Devleti'ni işe almış ve onu Sezar'a teslim etmişti. Onun varlığı gidişatı değiştirmiş, önceki işe alınan Nexus Devleti'nin anlamlı bir sonuç bile elde edememesinin ardından düşmanlarının son kalelerinin yok edilmesini sağlamıştı.

Bu başarıdan cesaret alan Birinci Ordu, çok uzun süredir tamamlanamayan düşman imparatorlukların kalan kalıntılarını ezmek amacıyla hemen yeniden harekete geçti; bunların başında Demir Domuz İmparatorluğu geliyordu. Ancak kader acımasız yüzünü gösterdi. Saldırıları devam ederken,

komşu imparatorlukların birkaç hükümdarı, Demir Yaban Domuzu'nun başkentini savunmak için bir araya geldi. Birleşik sayıları o kadar arttı ki, dört Nexus Devleti savunma için birleşti.

Söylemeye gerek yok: Cradle İmparatorluğu ordusunun aceleyle geri çekilmekten başka seçeneği yoktu. İki paralı Nexus Devleti, mümkün olduğunca çok sayıda askerin kaçması için zaman kazanırken ağır yaralar alarak şiddetle savaştı. Ancak sonunda, savaş en kötüye doğru dönünce yine de geri çekildiler ve Cradle filosunun yarısını korumasız ve kalkansız bir şekilde geride bıraktılar. O filo acımasızca ezildi ve boşlukta sürüklenen enkaz haline geldi.

Kayıp şok ediciydi; bu sadece kuvvetlerine değil, gururlarına da bir darbeydi. Ancak trajik bir şekilde, bu sadece gelecek olanların başlangıcıydı. O günden itibaren, yüzyıllardır ilk kez Cradle İmparatorluğu'na karşı zafer tatmış gezegen hükümdarları ittifakı daha cesur hale geldi. İştahları kabardı, şanslarını zorladılar ve bir zamanlar kendilerine ait olduğunu iddia ettikleri dünyalara dağılmış Cradle kolonilerine saldırmak için birleşerek harekete geçtiler.

Sadece üç yıl içinde, Cradle İmparatorluğu bir felaketin ardından bir felakete daha katlanmak zorunda kaldı. Beş köle dünyası felaketiyle kaybedildi, uzak kolonilerde binlerce asker hayatını kaybetti ve doğal olarak, gemiler, silahlar, tahkimatlar gibi hesaplanamaz miktarda savaş malzemesi toza dönüştü.

Yine de, tüm bu yıkıma rağmen, gezegenleri kaybetmediler.

Neden? Çünkü o gezegen imparatorlarının, kendi müthiş bedenleri ve güçleri dışında ellerinde pek bir şey kalmamıştı. Orduları ve filoları, Cradle İmparatorluğu'nun gücü tarafından çoktan yok edilmişti.

Yürüyüş yapabilir, katliam yapabilir, yakıp yıkabilir ve belki de burada orada sembolik bir garnizon yerleştirebilirlerdi. Ancak kaçınılmaz olarak bu acınası garnizonlar bir kenara itildi ve gezegenler sırayla geri alındı.

Onların asıl amacı hiçbir zaman fethetmek değildi; Cradle İmparatorluğu'nu kurutmaktı. Onun ivmesini kırmak, genişlemesini durdurmak, bir zamanlar kendilerine ait olanı geri almaya odaklanmaya zorlamak. Güçlerini adım adım eritmek, bu sırada kendi vatanlarının nefes alması, istikrar kazanması ve hâlâ ufukta beliren fırtınalara hazırlanması için değerli zaman kazanmasını sağlamak.

Ve bu stratejide — başarılı olmuşlardı.

"O iki yaşlı moruk tamamen işe yaramaz! Ve Majesteleri, sözde Sessiz İmparatorumuz, onlardan da daha işe yaramaz!" General Martin öfkeyle kükredi, sesi öfkeden kızarmıştı, yumruklarını sanki taşa vuracakmış gibi sıktı. "Elimizde üç Nexus Devleti tutuyor olabiliriz, ama bizim için tek bir belirleyici savaş bile vereceklerine güvenemiyorsak ne işe yararlar ki?!"

"O halde ne yapacağız?" Alexander düşünceli bir şekilde öne doğru eğildi, çenesini elinin üstüne dayadı; sesi keskin ama yorgun geliyordu. "Bu bitmek bilmeyen vur-kaç savaş döngüsüne devam mı edeceğiz? Bu durumun ortaya çıkmasından bu yana yıllar geçti ve tüm bu süre içinde sadece iki yeni gezegen kazandık. Zaman çizelgemiz ölçülemeyecek kadar rayından çıktı. O lanetli ittifakı bir kez ve sonsuza kadar parçalamak için bir yol bulamazsak, zaman çizelgesinin daha da gerisine düşeceğimizden korkuyorum."

"En azından," diye araya başka bir ses girdi, "her gezegende konuşlanmış kuvvetleri artırmalıyız. Artık onları tek bir kalede toplayıp, tehlike geldiğinde tahtadaki taşlar gibi kaydırmamalıyız. Gücümüzü birçok gezegene yayarsak, düşman pervasızca harekete geçmeden önce tereddüt edecektir. Körü körüne saldırmanın, karşılık olarak vurulmak ve kendilerinin de yaralanmak anlamına geldiğini bileceklerdir!"

"...Yüce General," toplananlar arasından, Caesar'ın balkonda uzanırken onu sessizce izleyen Victoria nihayet sessizliğini bozdu. Sesi yumuşaktı ama durgun sularda yayılan dalgalar gibi kararlı bir ağırlık taşıyordu. "Herhangi bir düşünceniz, bize uymamız gereken talimatlarınız var mı?"

"...."

Sezar'a doğrudan seslenildiği anda, diğerleri içgüdüsel olarak tepki verdiler. Alexander, Raiden ve toplanan diğer komutanlar dikkatlerini balkona çevirdiler. Sanki tüm hava beklentiyle durmuş gibi, ortam tamamen sessizliğe büründü.

Bu kişilerin her birinin kendi alanında birer dahi olduğuna şüphe yoktu; yüzyıllar süren deneyim ve zorluklarla şekillenen parlak zihinlerdi. Birçoğu Sezar'dan çok daha yaşlıydı, sayısız savaş ve siyasi fırtınanın gazileriydi.

Nitekim, geçmişteki Grönland seferlerinde Sezar, onların bilgisine güvenmiş, yaralarından ve denenmiş stratejilerinden bilgelik toplamıştı. Onlar tecrübeli ustalar rolünü üstlenirken, o dikkatli bir öğrenci olmuştu.

Yine de, son zamanlarda patlak veren gezegen savaşlarında bir şeyler değişmişti. Tam olarak anlayamadıkları nedenlerden ötürü, Sezar'ın vizyonu onlarınkini geride bırakmıştı. O, onların göremediği belirsizlik sisinin içinden yollar görüyordu. Liderliği, geleceğin perdesini delip geçen bir keskinliğe sahipti.

Her geçen yıl, onunla aralarındaki öngörü ve komuta farkı daha da genişledi.

Bir zamanlar hevesli bir öğrenci olarak gördükleri genç, gözlerinin önünde egemen bir komutana dönüşmüştü; daha hızlı olgunlaşıyor, karar verme yeteneğinde onları geride bırakıyor ve sanki kaderin kendisi onu besliyormuşçasına büyümeye devam ediyordu.

"Yüce Generaliniz," diye konuştu Sezar sonunda, sesi sabit ama kayıtsızdı, "hala talep ettiğiniz bu toplantının amacını anlamıyor. Kontrolümüz dışındaki şeylerle kendinizi zahmet etmenize gerek yok." Yavaşça nefes verdi, gözleri sakin bir şekilde kapalı kaldı, ses tonunda yorgun bir netlik vardı. "İmparatorluğun hayatta kalması için kendilerini feda etmeye hazır Nexus Devletleri olmadan o ittifakı durdurmak imkansız. Zafer, savaşmaları için para ödediğimiz o paralı askerlerden asla gelmeyecek."

"O halde onlara karşı ne yapmamız gerekiyor, Yüce General?" General Martin'in yüzü gerginlikle gerildi, kaşları derin bir şekilde çatıldı ve kalın, ateşli sakalı öfkesinin şiddetiyle neredeyse daha parlak yanıyor gibiydi. "Başımızı eğecek miyiz? Savaşmadan onlara teslim mi olacağız?"

"Gelecek savaşlar," diye cevapladı Sezar keskin bir sesle, Martin'in öfkesini keserek, "Gölge Kılıçlarının savaşları olacak, bizim doğrudan iddia edebileceğimiz savaşlar değil." Bir an durdu, sonra sözlerini sürdürdü; sözleri sakin ama kılıçlar kadar keskin ve netti, "O ittifakla başa çıkma sorumluluğunun tamamını Leonid'e emanet edeceğim. O, onların hareketlerini yakından izleyecek, gözlerini diktiği gezegenleri tahliye edecek ve orduları geri çekildiğinde, kaybedilenleri geri almak için kuvvetlerimizi geri getirecek. Bu —hoşunuza gitse de gitmese de— elimizdeki tek etkili çözüm."

"Anlaşıldı." Şimdiye kadar generallerin arasında sessizce duran Leonid, sonunda öne çıktı.

Sezar, anın akıp gitmesine izin vermeden, talimatlarına kasıtlı bir netlikle devam etti: "Geri kalanlarınız ise dikkatinizi yeni dünyaların işgaline verin. Sadece en iyilerimizi, elitlerin elitlerini alın. Kapıları her zaman açık tutun. Nexus Devleti ittifakı üzerinize saldırırsa, tereddüt etmeden hızla geri çekilin. Onlar ayrılır ayrılmaz geri dönün ve tekrar saldırın — ya da tamamen başka bir gezegeni hedef alın. Ve hedeflerimize ulaşana kadar, bunu tekrar tekrar sürdüreceksiniz."

"...Bu utanç verici. Ölçülemeyecek kadar aşağılayıcı." General Martin bakışlarını yere indirdi, yumruklarını yanlarında sıkıca sıktı, gururu zincirlerle vurulmuş gibi yanıp sönüyordu.

"Aşağılayıcı," diye keskin bir sesle araya girdi Sezar, sonunda hafif sallanmasını durdurdu. Otoriter bir tavırla, kasıtlı bir hareketle geriye yaslandı ve soğuk bir meydan okuma ile parıldayan tek gözünü açtı. "asıl mesele, kendimize ait tek bir gerçek Nexus Devleti bile olmaması—ve buna rağmen, onlar hala bizim amansız ilerleyişimizi durduramıyorlar. Öyleyse başlarınızı kaldırın. Gelen fırtınaya uyum sağlayın. Nihai çözümü bulana kadar akıntıya uyum sağlayın."

"Heh~ Anlaşıldı, Majesteleri."

"Anlaşıldı."

"Emirlerinize uyacağız."

"Hmm?" O anda, Leonid'in yüzü değişti. Sanki ciddi bir şeyin kokusunu almış gibi kaşlarını keskin bir şekilde çattı. Aniden Sezar'a döndü, sesi alçak ama acil bir tondaydı.

"Yüce General, Leydi Renara hakkında haberlerimiz var."