Bölüm 1562: Gerçekliğe ayak uydurmak

Orta Sektör 100—

Sezar, devasa savaş haritasının önünde duruyordu, geniş gözleri yırtıcı bir odaklanma ile parlıyordu. Geniş ekrana sadece bir göz atmakla kalmadı, sanki her çizgiyi, her noktayı sonsuza kadar hafızasının duvarlarına kazımak istercesine bakışlarıyla onu yuttu.

Harita sıradan bir eser değildi; üzerinde ne vadiler ne de nehirler, ne dağlar ne de sınırlar çizilmişti. Bunun yerine, sonsuz bir siyah tuval gibiydi ve o karanlığın üzerine, her biri bir dünyayı, bir kaleyi ya da ele geçirilmeyi bekleyen bir yaşam noktasını temsil eden, çeşitli boyutlarda parlayan sayısız nokta dağılmıştı.

Bu devasa haritanın kenarlarında, soğuk ışık altında zırhları hafifçe parıldayan bir grup insan general duruyordu. Oda sessizdi, sadece pelerinlerin hışırtısı ve ara sıra keskin bir nefes alma sesi duyuluyordu. Her biri, en ufak bir sesin bile göğüslerine baskı yapan gerginliği parçalayabilecekmişçesine, katı bir sessizlik içinde duruyordu. Bir karar, bir emir bekliyorlardı.

Dokun.

Boğucu bir sessizliğin uzun dakikalarından sonra, Sezar nihayet parmağını kaldırdı. Eli, bir cellatın kılıcı gibi haritanın üzerinde asılı kaldı, sonra parlayan tek bir noktaya indi. Sesi, gök gürültüsü gibi sessizliği yırttı: "Burası."

"Menekşe Rüyası İmparatorluğu mu?" Alexander, gözlerini Sezar'ın seçtiği yere çevirirken kaşlarını sıkıca çatmıştı. Sadece adı bile ağırlık taşıyordu; bu önemsiz bir krallık değil, korkutucu bir egemenlikti. Yavaşça bakışlarını tekrar kaldırdı ve araştırıcı gözlerle Sezar'ın yüzüne baktı. "...Emin misin?"

"Elbette." Sezar'ın baş sallaması keskin ve kararlıydı. Sesi güvenle doldu, odanın her köşesine yayıldı. "O imparatorluk yirmi iki gezegeni kontrol ediyor ve onlarca yıldır bizimle süren mücadeleden dolayı kanları kurudu. Şimdi geniş çaplı bir seferle saldırırsak, gezegen gezegen onları kökünden söküp, geriye tozdan başka bir şey kalmayana kadar yok edeceğiz."

Bakışları haritadan kopup, emir dolu bir ağırlıkla toplanan generallerin üzerine kaydı. "Her biriniz bir ordu alacaksınız, her biriniz o dünyalardan birine ineceksiniz. Tam olarak bugünden iki hafta sonra, sefer başlayacak. Lejyonlarınızı hazırlayın."

"Mmm," Raiden'in sesi yükseldi, ölçülü ama keskin, kesinlik ritmini bozdu. "Güçlü bir plan, evet. Ve Violet Dream İmparatorluğu gerçekten de iyi bir hedef. Ne de olsa, onlara en yakın üç imparatorluğu ezip geçtik. Bizden bu kadar çabuk böyle bir cüret beklemeyeceklerdir... Ama..." Kasıtlı olarak durakladı, sessizliğin sözlerinin arkasına ağırlık katmasına izin verdi. "Bir şeyi gözden kaçırmadınız mı, Majesteleri?"

Raiden elini kaldırdı, bir parmağı haritadaki parlayan bir noktayı işaret etti. Sonra bir tane daha. Sonra üçüncü. Her hareketle odadaki sessizlik derinleşti ve diğer generaller, sanki onun hareketindeki gerçek inkar edilemezmişçesine, neredeyse içgüdüsel olarak başlarını salladılar.

Bu üç nokta sadece dünyaları değil, çoktan fethettikleri imparatorlukların başkentlerini de işaret ediyordu; bunların arasında, artık küçülmüş, Demir Yaban Domuzu Krallığına indirgenmiş Demir Yaban Domuzu İmparatorluğu'nun kalbi de vardı.

"Arkamızda üç soy bırakmak," Victoria'nın sesi havada yankılandı, keskin ve soğuktu, "her nefeslerinde bizden nefret eden ve leş gibi düşüşümüzü bekleyen soylar... bu aptallıktır. Köklerini tamamen söküp atmalıyız. Aksi takdirde, yüzyıllar sonra değil, yarın birleşip bize saldırabilirler. Her ne kadar zayıf düşmüş olsalar da, bu başkentlerin her biri hâlâ en az bir Nexus Devleti uygulayıcısına sığınak sağlıyor." Gözleri ölümcül bir kesinlikte parladı.

"Bu gerçeği hatırlaman iyi," diye yanıtladı Sezar, kaşlarını çatarken sesi demir gibi sertleşti. "Ama söyle bana, bu Nexus State uzmanlarını tam olarak nasıl öldüreceğiz—ya da bağlayacağız?" Eli dışarı doğru sallandı, sesi küçümsemeyle doluydu. "Öksürdüğü her seferinde osuran kiralık kalıntı ile mi?" Parmaklarını odanın gölgelerine doğru uzattı. "Ya da belki de bir odadan diğerine taşınmak için vinç gerektiren, sözde Sessiz Majesteleri, Topallık Efendisi ile mi?"

"..."

Köşede, soğuk taş zeminde bağdaş kurmuş oturan, sözde genç yaşlı adam vardı—sırtına dökülen uzun beyaz saçları, kardan oyulmuş gibi soluk ve uzun sakalı vardı. Gözleri yarı kapalıydı, duruşu gevşekti, sanki yüzyılların ağırlığı her türlü ilgiyi köreltmiş gibiydi. Kendisine yöneltilen her kelimeyi duymuştu, ama hiçbir tepki göstermedi, en ufak bir sinirlenme belirtisi bile göstermedi.

"..." Tüm bakışlar, birbiri ardına, sözde gezegen imparatorlarına — Sessiz Olan'a — yöneldi. Hareketsiz oturuyordu, ifadesi boştu, sessizliği kelimelerden daha ağırdı. Generaller gözlerini ondan ayırıp bir kez daha parlayan haritaya döndüklerinde, salonda toplu bir iç çekiş yayıldı.

Şu an için karadaki güçleri yadsınamazdı: direnişi demir topuklarla ezip geçecek kadar büyük bir ordu. Filoları gökyüzünü dolduruyordu ve sancakları, gölgelerinin düştüğü her yerde hakimiyet vaat ediyordu. Hatta saflarındaki Dünya Felaketlerinin sayısı bile, davalarına katılmaya hevesli daha fazla insan gücü ile artmıştı. Yine de, tüm bu güçlerine rağmen, aşamayacakları bir uçurum vardı: Nexus Devletleri.

Ne kiralık yaşlılar ne de Sessiz Olan bu boşluğu doldurabilirdi. İkisi de süs eşyalarından biraz daha fazlasıydı; sergilenmek için semboller, güvenilebilecek şampiyonlar değildi. Sessiz Olan'ın işe yaramazlığı anlaşılmıştı; Theo, onun sessizliğinin ve kayıtsızlığının nedenlerini, gruba ilk katıldığı günden itibaren açıklamıştı. Ama kiralık yaşlı... ah, o onları acımasızca aldatmıştı.

Demir Yaban Domuzu başkentine yapılan son istila sırasında görevi basitti: İmparatoru etkisiz hale getirmek, onu kenara itmek, savaş alanından uzak tutmak. Başka bir şey değil. Oysa savaş en şiddetli anına ulaştığında, kararlılık gerektiren bir anda, o arkasını dönüp kaçmıştı.

Tekrarlanan başarısızlıkların ardından, kiralık Nexus Devletleri'nin gerçek efendilerinden uzun zamandır katı talimatlar aldığı anlaşıldı: her şeyden önce hayatınızı koruyun, asla başkasının davası uğruna hayatınızı feda etmeyin.

Onlar sadakatle bağlı paralı askerler değil, hazineler gibi korunan piyonlardı. Gerçek bir tehlike hissettikleri anda sis gibi ortadan kaybolurlardı; bir görevi çok tehlikeli bulurlarsa, hiç öne çıkmayı reddederlerdi. Güçleri muazzamdı, evet, ama görünmez emirlerle zincirlenmişlerdi.

Hayal kırıklığının mırıldanmaları sönünce, Sezar iki elini devasa yıldız haritasının üzerine vurdu; ses, odada bir savaş davulu gibi yankılandı. Sesi yükseldikçe gözleri bir avcının vahşiliğiyle parladı. "Saldırganları püskürttük. Onları ezip geçtik, geri püskürttük. Son altmış yılda iki imparatorluğu küle çevirdik. Artık önümüzde yol açık—ilerlemeye devam edin, tekrar saldırın, geri kalanları da yıkın. Yıkılabilecek her gezegeni yerinden sökün, ayaklarımızın altında ezip geçin ve kimse hükümdarlığımızdan şüphe duymayana kadar egemenliğimizi yıldızlar arasında hızla yaygınlaştırın."

Başını yavaşça kaldırdı, bakışları odadaki herkesi boğazlarından geçen bir bıçak gibi taradı. Her general, bu bakışın ağırlığı altında dikleşti. "Sadece fatihler olmaktan öteye geçmeliyiz—bir dev olmalıyız, Nihari Galaksi Tohumu yükseldiğinde onu ele geçirebilecek kadar geniş bir imparatorluk! Sadece yüz yıllık bir imparatorluk değil, hayır... bin yıllık bir imparatorluk olmayı hedeflemeliyiz!"

Avucuyla haritaya bir kez daha vurdu; odayı yankılanan keskin bir güm sesi çıktı. "Mülklerini ele geçireceğiz, onları kemiklerine kadar soyup, korkup sinmeyi seçerlerse başkentlerinde çürümeye terk edeceğiz. Ya da—daha da iyisi—önümde sürünerek, başlarını eğip, yeni çağımızın şafağına boyun eğebilirler!"

"Anlaşıldı!" diye bir ağızdan sesler yükseldi. Yaklaşık yirmi general selam vermek için ellerini kaldırdı, botları tek bir vuruşla taşa çarptı. Victoria, Raiden ve Alexander bile —kaşlarını derinlemesine çatmış, gözlerinde şüphe gölgesi belirmiş olsa da— onaylayarak başlarını salladılar.

Ancak yüzeyin altında bir tedirginlik vardı. En üst düzey generalin, dağınık kalıntıların birleşmesi, fethedilen başkentlerin intikam için bir araya gelmesi olasılığını hesaba katmadığı, hepsinin gözünde açıktı.

Bunu çok iyi biliyorlardı: çaresiz düşmanların oluşturduğu bir koalisyon, sağlam bir imparatorluktan daha parlak bir şekilde yanabilirdi.

Yine de gerçeği inkar edemezlerdi; yanlarında Nexus Devleti olmadan seçenekleri çok azdı. Genişlemeyi durdurmak intihar olurdu, onları rakiplerine karşı savunmasız bırakırdı. Peki geriye ne kalıyordu? Sadece ilerlemek, kumar oynamak, ivme ve kaderin kendilerini hayatta kalmaya taşıyacağını ummak.

Adım.

Ağır sessizlik, ayak seslerinin yankısı odaya girince bozuldu. Kafalar döndü. Yeni gelen kişi, telaşsız hareketlerle içeri girdi; dudaklarında küçük, bilgili bir gülümseme vardı. Varlığı tek başına odanın havasını değiştirmiş gibiydi; yıldız haritasına yaklaşırken tüm gözler ona çevrildi. Sesi rahat, ancak merakla doluydu: "Hmm... demek genişleyen Violet Dream İmparatorluğu bir sonraki hedefiniz mi? Ne kadar... ilginç."

Anında, generaller hep bir ağızdan başlarını eğdiler, sesleri itaat dolu bir dalga gibiydi: "Majestelerine selam duruyoruz."

"Peon!" Sezar'ın yüzü sertleşti, kaşları gök gürültüsü bulutları gibi çatıldı. Sesi odanın her köşesine yankılandı. "Burada ne işin var? Siyasi rollerin dağılımı konusunda anlaşmıştık! Bu yıl senin. Masana otur, görevini yerine getir ve bu savaş konseyini bana bırak."

"Bugün olmaz," diye cevapladı Peon sakin bir sesle, ancak gözlerinde onu ele veren bir şey parıldıyordu—merak, heves, belki de açlık. Haritanın yanında oyalanarak, parıldayan noktalarını içlerine çekiyor, savaş konseyinin atmosferini sanki bir ziyafetmişçesine tadını çıkarıyordu. "Bir ziyaretçi geldi—yetki alanımın ötesinden biri. Kendin gitmelisin. Merak etme... Sen dönene kadar koltuğunu sıcak tutacağım."

"Yetki alanının dışında mı?" Sezar'ın sesi alçaldı, düşük ve keskin, suçlama tonuyla. "Senden üstün olan tek kişi ben ve babanız. Bana buraya kaçmak için geldiğini söyleme."

"Haklısın," dedi Peon yorgun bir iç çekişle. "Ama bu konuda ben olamam. Kararı babamın vermesi gerekir... ya da onun yerine sen gidebilir ve bu yükü kendi omuzlarına alabilirsin. Ben bu işin bir parçası olmak istemiyorum."

Sonra yüzünü kaldırdı ve tamamen Sezar'a döndü. Bir zamanlar hafif bir eğlenceyle parıldayan gözleri, şimdi bir gerçeğin ağırlığıyla parlıyordu. Oda beklentiyle dondu, her kalp atışı davul sesinden daha yüksek çınlıyordu.

"Renara," dedi Peon sonunda, her hecesi ağır, odayı bir gök gürültüsü gibi sarsarak. "O geldi... bizzat kendisi."