Bölüm 1536: Teklif

Vın—

Dünya tek bir nefesle değişti. Bir an önce Robin, sanki bir efsanenin canlanmış hali gibi geniş bir saray meydanının önünde duruyordu, bir sonraki anda ise tüm manzara yok oldu.

Görüşü netleştiğinde, kendini yumuşak beyaz ışık saçan lambalarla loş bir şekilde aydınlatılmış, kapalı bir odada buldu. Eski parşömen ve taze mürekkep kokusu havayı dolduruyordu. Duvarlar, yığınlarca parşömen ve ciltli kitaplarla doluydu, ancak oda sessiz değildi — hemen ardından, net ve kendinden emin, keskin ve emredici bir kadın sesi yankılandı:

"Profesör Robin, size nasıl yardımcı olabilirim?"

"Hm?" Robin anında sesin geldiği yöne döndü. Bakışları, ancak bir hükümdara ait olabilecek bir havayla oturan bir kadına takıldı. Duruşu sarsılmaz, gözleri keskin ve varlığı, görüş alanındaki her şeyin hükümdarı olduğuna inandığına dair bir kesinlik yayıyordu. Ve büyük olasılıkla... öyleydi.

Yine de büyük bir salondaki tahtta oturmamıştı. Üst vücudu, oyulmuş kristal ahşaptan yapılmış, yüzeyi parşömen yığınları, düzgünce dizilmiş kalemler ve dokunulmamış mum mühürlerle dolu abartılı bir masanın arkasından görünüyordu. Önünde diz çökmüş hizmetkarlar ya da eğilen krallar yoktu. Bunun yerine, onayını bekleyen yığınlarca evrak vardı. Robin, onun kim olduğunu anlamak için sadece bir bakış attı.

"Majesteleri, Hükümdar Althera'ya selamlarımı sunarım," dedi Robin; ağırbaşlı ve resmi bir ses tonuyla konuşurken, usulüne uygun bir reverans yaptı. "Uzun zaman oldu."

"Yeterince uzun değil," diye cevapladı Althera soğuk bir sesle, ancak eliyle masasının önünde dizilmiş boş sandalyeleri işaret etti. "Oturun."

"Bazıları yüz otuz yılın yeterince uzun olduğunu iddia edebilir," dedi Robin, odayı geçerken yumuşakça güldü; ayak sesleri cilalı taşlarda yankılandı. Bir koltuk seçti ve sakin bir tavırla oturdu. "Ama buraya tartışmaya gelmedim."

Yüz otuz yıl... Ölümlü aileler için böyle bir süre, beş ya da altı neslin yükselişine ve çöküşüne yetecek kadar uzundu. Robin içinse, bu süre, bedenini, ruhunu ve zihnini keskinleştirmekle geçirdiği üç uzun inziva döneminden biraz daha fazlasıydı. Althera içinse, o yılların her birini tam da şu anda oturduğu yerde, o masanın arkasında, dünyaları şekillendiren kalemler, parşömenler ve kararlarla egemenliğini sürdürerek geçirdiğini hayal etmek zor değildi.

"O halde neden geldiniz, Profesör Robin?" Althera kalemini kasıtlı bir zarafetle masaya bıraktı, gözleri bir an olsun ondan ayrılmadı. "Bir anlaşmadan bahsettiğinizi duydum. Konuşun öyleyse. İnsan Lordu bu sefer benimle ne tür bir anlaşma yapmak istiyor?"

Robin'in dudakları hafifçe kıvrıldı, parmakları kol dayanağına bir kez vurdu. "Majesteleri'nin de bildiği gibi, arşivlerde biraz zaman geçirdim. O süre zarfında, iki özel kitap okudum." Gözleri, inancıyla keskinleşti. "Onları kopyalamak için izninizi istiyorum; bu eserlerin kopyalarını imparatorluğuma götürmek için."

Kalbinin düzenli atışları göğüs kafesine çarpıyordu. İstediği şeyin ağırlığını çok iyi anlıyordu. Yine de sordu.

Eğer ruh geliştirmeyle ilgili bu metinleri yaymayı başarırsa, az önce ele geçirdiği muazzam zümrüt servetiyle ve yüzyıllar boyunca topladığı ve geliştirdiği sayısız teknikle birleştirirse... imparatorluğundaki Ruh Ustalarının yükselişi kademeli olmayacaktı. Patlayıcı bir şekilde gerçekleşecekti.

Hayır, bundan da öte. Gücünün temel taşı olan üç büyük ordusu bile gölgede kalacaktı. Durdurulamaz bir dalga gibi yükselen yeni Ruh Lordları çağında, yüz bin asker ne anlama gelirdi ki?

Bu düşünce yerleşince, Robin'in gülümsemesi genişledi, gözleri hem umut hem de hırsın parlak ışığıyla parıldadı. Ama bu, geldiği kadar çabuk kayboldu.

Çünkü Althera'nın yüzü karardı, yüz hatlarında gölgeler toplandı. Henüz öfkelenmemişti, ama öfkesini bastıran bir kraliçe gibi, kendini zor tuttuğu belliydi. "Peki benden tam olarak ne cevap bekliyorsunuz, Profesör Robin?"

"Beklediğim," Robin koltuğuna yaslandı, dişleri sıkı ve alıştırılmış bir gülümsemeyle parladı, "cevabınızın şöyle olması: Ne kadar ödeyeceksiniz? O zaman, konuşmaya oradan devam edebiliriz."

"Paraya ihtiyacım olduğunu mu düşünüyorsunuz?" Althera'nın kaşları keskin bir küçümsemeyle yukarı kalktı.

"Paranın satın alamayacağı şeyler var, doğru. Ve elimden çıkan her şey tam da bu kategoriye giriyor," Robin kollarını koltuğun kolçaklarına yaydı, sesi sakindi ama çelik gibi keskin. "Bu övünme değil, gerçek."

"Arşivdeki kitaplar da o kategoriye giriyor ve bunu biliyorsun." Althera'nın sesi sertleşti, ses tonunda hoşnutsuzluk belirgindi. "O ciltler yasak, kıdemli profesörlere bile yasak. Kozmik Yaşlı'nın kişisel tavsiyesi olmasaydı, oraya asla adımını atamazdın."

Robin'in gülümsemesi alaycı bir hal aldı, sesi alçaldı, ancak her kelimesi ağırlık taşıyordu. "Bu sizin sorununuz, Majesteleri. Tozlu raflarda dokunulmadan çürüyen kitapların ne yararı var? Neden bilgiyi sadece lanetlemek için saklayıp, kimsenin ondan ders alamayacağından emin oluyorsunuz? Söyleyin bana—o bilgeliğin yeniden nefes almasına izin vermenin, onu değer vereceklerin eline teslim etmenin zamanı gelmedi mi?"

"Ve ona değer verecekler derken, akademimin dışına, bilinmeyen bir güce teslim etmekten mi bahsediyorsun?" Althera başını çok hafifçe eğdi, gözlerindeki baykuş gibi parıltı, gözünü kırpmadan ve acımasızca Robin'i delip geçiyordu. "Gerçekten de bu tür eserlerin benim imparatorluğum yerine... senin imparatorluğunu güçlendirmesini mi tercih ediyorsun? Onları burada, benim akademimde ortaya çıkarmam ve bu kurumu her zamankinden daha güçlü hale getirmem çok daha akıllıca olmaz mı?"

"Belki bu akıllıca olmazdı ve bu gerçeğin tamamen farkında olduğunu çok iyi biliyorum, aksi takdirde toz ve lanetlerle kaplı o eski kitaplar çoktan gün ışığına çıkarılmış olurdu," Robin başını yavaşça salladı, sesi sabit ama hafif bir sitem içeriyordu. "Akademi içinde, öğrenciler zor zamanlarda ya da savaşta akademinin yanında durmak için bağlayıcı bir yemin etmezler. Prestij ve kıdem sahibi olduğunu iddia eden profesörler bile, sadece kişisel çıkar, araştırma fırsatlarının cazibesi ve yıllık ücretlerin değeri için buradalar. Öyleyse söyle bana, neden onlara bu paha biçilmez sırları ifşa edesin ki? Akademi en ufak bir servet sıkıntısı çekmezken, bunun ne yararı olur ki?"

Öne doğru eğildi, sesi alçaldı, her kelimesi keskin bir niyetle doluydu. "Ve ikincisi... o gizemli gerçekleri açık bir müzayedeye çıkarsan bile, ayaklarına dökülecek servet ne kadar olursa olsun, senin için hiçbir şeyi değiştirmez. Zaten birer dağ kadar hazine, birer okyanus kadar bilgi ve birer nehir kadar İnci'nin üzerinde oturuyorsun; bunların her biri bir düzine mezhep ve yüz krallık satın alabilir. Birkaç milyar İnci daha ne fark eder ki? Denize eklenen bir damla, yine de sadece bir damladır."

Robin'in gözleri kurnazlıkla parladı ve yüzünde hafif bir sırıtış belirdi. "Tek gerçek fırsatınız başka bir yerde yatıyor: yetenekli, hırslı ve engin zekâya sahip, özenle seçilmiş bireyleri koleksiyonunuzun kalbine kabul etmek ve onlara okumalarına izin verilen her kitap karşılığında bir kitap yazmalarını şart koşmak. Düşünün, Leydi Althera... bir gün onların eserleri arasında, tamamen yeni bir şey, paha biçilemez bir şey, hiçbir altın kasasının asla eşleşemeyeceği bir bilgelik hazinesi keşfedebilirsiniz. Hiç harcama yapmanıza gerek kalmadan, ekmediğiniz tohumlardan bir bilgi hasadı elde edersiniz. Bu, bu akademinin başkanları ve yardımcılarının kendilerinin miraslarını inşa ettikleri sistemle aynı değil mi?"

Sonra Robin kıkırdadı, kahkahası kapalı odada hafifçe yankılandı. "Gözlerime bakın ve bana dürüstçe söyleyin... bana Donun Kalıcılığı, Beşinci Sınıf'ı kurcalamaya hiç kalkışmadığınızı ya da Kan Ansiklopedisi'ni açmaya cesaret edemediğinizi söyleyin."

"..." Althera tek bir zarif kaşını kaldırdı, yüzü sakin görünse de en ufak bir sinirlilik belirtisi veriyordu. "Lanetleri örme yöntemlerin zekice, bunu kabul ediyorum, ama bir hükümdarı caydırmak için yetersiz kalıyorlar."

Bam! Robin'in elleri sandalyesinin kolçaklarına çarptı, altın rengi bakışları alev alev yanıyordu. "Şu anda ruhumu ortaya koyarım ki, onları asla bitiremedin!"

"...Bir gün bitireceğim." Althera'nın yüzünde ilk kez bir rahatsızlık belirtisi belirdi. Kraliyet özelliklerine pek yakışmayan utangaç bir gülümseme dudaklarını kıvırdı. "Sadece henüz onlara zaman ayıramadım."

Robin duruşunu biraz gevşeterek, gerginliği silkeliyormuş gibi elini salladı. "Elbette, onların da günü geleceğini biliyorum. Her lanet, ne kadar kötü olursa olsun, eninde sonunda kırılmak üzere yaratılmıştır. Sana kıyasla önemsiz olan ben bile, sonunda bu akademinin ikinci rektörü tarafından konulan mühürleri kırmayı başardım. Ve sen... sen tesadüfen hükümdar değilsin, Leydi Althera. Belki sadece bir ya da iki yüzyıl boyunca tek bir şeye odaklanarak, şüphesiz sen de onları fethedeceksin."

Arkasına yaslandı, gülümsemesi keskinleşti, neredeyse yırtıcı bir hal aldı. "Ama neden kendinizi sonsuz bilmecelerle uğraştırıyorsunuz, neden değerli vaktinizin unutulma çemberlerinde yutulmasına izin veriyorsunuz? Size canlı ateş sunabiliyorken neden bilginin hayaletlerini kovalıyorsunuz? Size şu anda açık, zincirsiz kopyaları sunmama izin verin—lanet veya mühürle sınırlanmamış versiyonlar, kendi ordunuzu kurabileceğiniz temeller. Hayal et: Permanence of Frost'ta korkunç beşinci seviyeye kadar eğitilmiş bir ordu; zaman yarıklarını taşıyan birleşik yasalarla beslenen World Cataclysms'ı kullanan savaşçılar!"

Sırıtışı, göz kamaştırıcı ve tehlikeli bir şeye dönüştü. "Böyle bir ordu, Althera, sadece savunmakla kalmaz—sonsuz bir kan açlığıyla, doyumsuz bir susuzlukla, tüm sektörü altüst edip her imparatorluğu titrek bir hayranlığa sürükleyebilecek bir güç olur. Sana sadece akademi içinde hakimiyet sağlamakla kalmayacak, seni tahtların üstündeki bir tahtın... sadece öğrenim salonlarına zincirlenmiş bir okul müdürü değil, alemlerin hükümdarı konumuna yükseltecek bir ordu."