Bölüm 1527: Ödül

"97,8 milyon yıl mı? Bu son derece kesin bir rakam..." Gezegen Ruhu, sanki bu rakamın ağırlığı onun özünü ezip geçiyormuşçasına, ağır, taş gibi gözleriyle bakışlarını başka yöne çevirdi. Sesinde tereddüt, ince bir tedirginlik vardı, "...evet, sanırım o dönem civarında, belki biraz daha az, belki biraz daha fazla, ama kesinlikle ona yakın bir zamanda, bilincimin zayıf izlerini hissetmeye başladım. Yine de... neden böyle bir soru soruyorsun?"

Robin yavaşça nefes verdi, sanki yıllardır aklını kurcalayan bir şüpheyi doğruluyormuş gibi birkaç kez başını salladı...

Ona her zaman, Gezegen Ruhlarının bir gezegenin doğuşundan beri mevcut oldukları söylenmişti; gezegenin çekirdeğinin derinliklerinde uyuyan görünmez koruyucular, ancak milyonlarca yıl geçtikten sonra yavaş yavaş gerçek bilince uyanırlardı. Uyanır uyanmaz, canlıların işlerine karışmaya başlar, kaderleri yönlendirir, ırkları şekillendirir ve tüm ekosistemlerin yükselişini ve çöküşünü etkilerlerdi.

Ancak tüm bu öğretilere rağmen, bu ruhların ne zaman uyanmaya başladığını kesin olarak belirten somut bir rakam, tek bir sayı bile duymamıştı.

Şimdi fark etti: o hiç sormamıştı ve onlar da gerçeği hiç söylememişti. Güçlerin çoğu bu bilgiyi, varoluşun bir başka gizemi olarak kabul ediyordu. Ancak Kozmik Yaşlı Zulan'ın çok da uzun zaman önce söylediği sözler, Robin'in zihninde hâlâ uzaktan gelen ve hiç durmadan yankılanan bir gök gürültüsü gibi yankılanıyordu.

Eğer o kesin sayıdan —97,8 milyon— öncesine ait hiçbir kayıt yoksa, bu tek bir anlama gelebilir: hayatta olan hiçbir Gezegen Ruhu o dönemden öncesini hatırlamıyordu. Eğer hatırlasalardı, kozmosun yüksek güçleri onları sorguya çekmiş, hafızalarından her bir gerçek parçasını sıkıştırmış ve yaratılışın sırlarını ortaya çıkarmış olurlardı.

Bu, Robin'e sadece üç olasılık bırakıyordu. Birincisi, tüm gezegen ruhlarının yalan söylediği, gizli bir anlaşma kapsamında işbirliği yaptığı ve anlaşılmaz nedenlerle bir aldatmacayı sürdürdüğüydü. İkincisi, hafızalarının kasıtlı olarak silinmiş, ezici bir gücün eliyle tamamen temizlenmiş olmasıydı. Üçüncüsü —ve en tedirgin edici olanı— hepsinin tam da o dönemde yeniden doğmuş olması, varlıklarının sıfırlanmış olmasıydı.

İlk seçenek, yani onların tek bir amaç uğruna komplo kuran kurnaz yalancılar olduğu ihtimali, göz ardı edilebilirdi — ya da en azından şimdilik bir kenara bırakılabilirdi. Böyle bir iddia asla doğrulanamaz, asla gerçekten kanıtlanamazdı. Bu da geriye, her biri eşit derecede ürpertici olan diğer iki olasılığı bırakıyordu.

Belki de tüm Planet Soul'ların bu kadar ürkütücü bir şekilde birbirine benzemesinin gerçek nedeni buydu: çünkü anıları, bilgileri ve hatta mizaçları aynı başlangıç noktasından kaynaklanıyordu. Hepsi neredeyse aynı bilgileri, neredeyse aynı varlık izlenimlerini taşıyordu... çünkü özünde hepsi aynı yaştaydı.

Elbette, nasıl

Tüm Gezegen Ruhları tam olarak 97,8 milyon yıl önce aynı anda ortaya çıkmıştı.

Robin'in sesi, düşüncelerinin ağırlığıyla dolu sessizliği bozdu. "Kuleden başka ne duydun onların ağzından?"

Gezegen Ruhu tereddüt etti, sanki yasak fısıltıları hatırlar gibi yüzü gerildi. "Fazla bir şey yok. Aslında, onlar kendileri de pek bir şey bilmiyor gibi görünüyor. Daha çok, birinin... ya da bir şeyin onlara verdiği talimatları, emirleri körü körüne uygulayan hizmetkarlar gibi davranıyorlar." Kaşları —pürüzlü ve yırtık taş çıkıntılar gibi— birbirine kenetlendi. "Ama bir şey duydum. Hazırlıkların kusursuz bir şekilde yürütüldüğüne dair konuşmalar duydum. Ve bambaşka bir anda, kulenin ne pahasına olursa olsun, Syndicate'in yarısı yok olsa bile korunması gerektiğine dair ikna olmuş bir şekilde konuştuklarını duydum. Hm... Sanırım bunu söyleyen kişi sadece bir Nexus State uzmanı değildi. Sözlerindeki ağırlık... daha ağır, daha emrediciydi. Belki bir Guardian. Ya da belki daha da üst düzey bir şey."

"...." Robin'in yüzü karardı, durumun ciddiyeti bir fırtına gibi üzerine çöktü. Bu önemsiz bir mesele değildi.

Sendika—bir Behemoth’u öldürme görevini üstlenecek kadar cüretkar olan o Sendika. Altıncı dereceden bir kullanıcı olan, Nedensellik Ana Yasası’nın sahibi Sevar’ın koruması altında duran Sendika. Acaba neye hazırlanıyorlardı? Kimlere karşı bu kadar ezici bir kararlılık sergiliyor olabileceklerdi?

Onların erişim alanını düşündü: Perdenin arkasından kozmosu yöneten Syndicate, uzmanları varlığın her köşesine gölge ve alev gibi yayılmıştı. Gizli ordular ve açık ordular, geniş ve karmaşık ağlar, satın alınmış ve bağlanmış sayısız hayat. Aralarında Muhafızlar dolaşıyordu, Monarchlar da kesinlikle onların arasındaydı. Bunun yarısını feda etmek, sektörler üstüne sektörler yönetebilecek bir gücü bir kenara atmak — ama bunu kuleyi kaybetmekten daha tercih edilebilir görmek... bu, kulenin değeri hakkında neyi gösteriyordu?

Robin hafifçe öne eğildi, sesi alçak ama keskin çıkıyordu. "Onun tam olarak ne için kullanıldığını biliyor musun?"

Fai yumruklarını sıktı, taş gibi parmak eklemleri sert bir ses çıkararak birbirine sürtündü. Sesi acı, öfke ve kederle doluydu. "Kendi gözlerinle gördüğün gibi, oradaki katliam hiç bitmiyor. Ve cesetler belirli bir sayıya ulaştığında, ölü sığırlar gibi toplanıp başka bir yere gönderiliyorlar—bu gezegenin ötesindeki bir yere—sonra da öldürme döngüsü yeniden başlıyor. Neden bu kadar uğraşıyorlar bilmiyorum. Cesetleri yerinde küle çevirebilirlerdi. Canavarları çağırıp, düştükleri yerde yedirebilirlerdi. Yine de onları başka bir yere götürmekte ısrar ediyorlar."

Derin bir nefes aldı, vücudu titriyordu. "Dahası da var. Kulenin kendisinin güç çektiğini fark ettim; her kurbandan zayıf bir ruh birimi akımı emiyor. Size söyleyebileceğim tek şey bu."

Elleri daha da şiddetli titriyordu, yumrukları sıkılaşınca taş derisinde çatlaklar yayıldı. "O lanetli kuledeki eylemleri yüzünden gezegen zehirlendi. Negatif enerji, kin, sonsuz nefret—her köşeye yayıldılar, yaşamı boğuyorlar. Hayaletler çoğaldı, o iğrenç enerjiyle besleniyorlar. Ve sonunda, bir zamanlar canlı olan bu gezegen çürüyüp ölü bir kabuk haline geldi. Benim şeklim... varlığım... şu anda karşınızda gördüğünüz iğrenç yaratığa dönüştü!"

Robin dudaklarını hafifçe araladı, bir anda her şeyi anladığını fark etti, yüzündeki ifade şaşkınlık ile acı bir kabullenme arasında bir yerdeydi...

Artık açıktı — acı verici derecede açıktı — Sendika, kulenin etrafına aldatma katmanları örmüş, gerçek önemini dikkatlice gizlemişti. Oradaki eylemleri, o kadar bariz ve aşırıydı ki, dikkat çekmesi kaçınılmazdı ve dikkat, uçsuz bucaksız kozmosta tehlikeli bir para birimiydi. Behemotlar, Yıldız Akademileri ve hatta yalnız gezginler — hiçbiri Sendika'nın faaliyetlerini görmezden gelemezdi. Doğrudan müdahale etmekten kaçınsalar bile, birçok gözün bu hareketlere sabitlendiği, izlediği, kaydettiği ve yargıladığına şüphe yoktu.

Bu tür bir incelemeye karşı koymak için, Sendika kurnaz bir yanıltma taktiğine başvurmuştu. O yerin, hayaletleri yetiştirmek ve hasat etmek için tasarlanmış bir hayalet çiftliğiden başka bir şey olmadığına dair bir söylenti yaydılar. Bu aldatmaca, sadeliği açısından dahiceydi; herkes Sendikanın ahlaka pek önem vermediğini biliyordu, bu yüzden onların katliamı kâra dönüştürmesi fikri pek de uzak bir ihtimal değildi.

Böylece, kuleye rastlayan herhangi bir casus ya da yoldan geçen gözlemci, buranın hayaletler için grotesk bir fabrikadan başka bir şey olmadığını varsayacaktı. Söylenti bir kalkan, vahşetin ardındaki daha büyük gerçeği gizleyen bir perde haline geldi. Gerçekte, kulenin amacı çok daha karmaşık, çok daha sinsi idi... ve ne yazık ki, planları kusursuz bir şekilde işe yaramış gibi görünüyordu.

Meselenin özü, hiç kimsenin kulenin kökenini sorgulamayı akıl edememesinde yatıyordu. Tamamen sıradan bir mezbahaya benziyordu; hayaletleri sonsuzca üretmek için tasarlanmış, kasvetli ama dikkat çekmeyen bir yapı. Robin'in kendi önceki deneyimi olmasaydı — bir zamanlar karşılaştığı basamaklı piramidin anısı — o da bu illüzyonu şüphe duymadan kabul edebilirdi. Kılık değiştirme mükemmeldi; bunun iç yüzünü görmek için sıradan uzmanların ulaşamayacağı bilgiye sahip olmak gerekiyordu.

Belki de tesiste görevli kasaplar ve muhafızlar, dışarıdan gelenler kadar bilgisizdi. Belki de hayalet nüfusunu artırmak, daha fazla hayalet yaratmak için ceset toplamak, giriş ücretleri almak ve Sendika'nın kasasını doldurmak adına bu zulmü işlediklerine içtenlikle inanıyorlardı. Eğer durum böyleyse, Sendika'nın gizliliği o kadar derindi ki, kendi piyonları bile kör olmuştu.

"Durum gerçekten de vahim, Fai, bunu inkar edemeyiz..." Robin, çenesini ovuşturarak, düşünceli ve öfkeli bir ses tonuyla mırıldandı. "Zincirlerle bağlanmış, saklanmış zayıf bir genç kızı kurtarmak bir şey. Ama bütün bir gezegeni kaçırmak, haritadan silmek, sonra da yozlaşmayı ortadan kaldırmak? Ve bütün bunlar... kimin elinden? Düşmanların en başı olan Sendika'nın elinden... Tsk, tsk~ Böyle bir başarının zorluğu hayal edilemez."

"Sadece kule bile senin için paha biçilmez bir değer taşır!" Planet Soul aniden ısrar etti, sözleri sel gibi dökülüyordu. "Sen bir adaysın, kader tarafından o kişiyebağlısın. Sen, Syndicate'in asla yapamayacağı kadar iyi onu nasıl kullanacağını biliyorsun—ya da öğreneceksin!!" Sesi titredi, yavaşladı, belirsizlik sızmaya başladı. Sonra, bir duraklamanın ardından, daha yumuşak bir sesle ekledi, "Ve... Benim elimde başka şeyler de var. Senin... ilgini çekebilecek şeyler."

Robin'in gözleri keskin bir ilgiyle parladı, derinliklerinde altın rengi bir ışık hafifçe dans ediyordu. "Mesela?" diye sordu, sesi sabit ama hevesle doluydu.

"...Heh~ Bunu açıklamakta bir sakınca yok. Sonuçta sana layık bir ödül sözü vermiştim." Gezegen Ruhu derin, yorgun bir iç çekiş bıraktı, sonra taş oyma elini onun yanındaki yere doğru kaldırdı.

"Hmm?" Robin, altındaki toprak titremeye başlayınca içgüdüsel olarak bacağını geriye çekti. Toprak önce hafifçe titredi, sonra görünmez bir el tarafından karıştırılıyormuş gibi çalkalandı. Zemin kabardı, yuvarlandı ve sonunda çatlayarak açıldı; bir şey yukarı doğru itilmeye başlarken toz ve çakıl döküldü. Tek bir şey değil... pek çok şey.

Robin, değişen topraktan düzinelerce parıldayan şekil ortaya çıkarken inanamayan gözlerle baktı. "Uzay halkaları mı?!" Sesinde gerçek bir şaşkınlık vardı. Gezegenin bağırsaklarından yüzeye çıkmasını beklediği onca şey arasında, bu en son akla geleni idi.

"Şaşırmana gerek yok," dedi Gezegen Ruhu sakin bir sesle, ses tonunda sayısız yılın yorgunluğu vardı. "Bu tür ıvır zıvırlardan çok sayıda var bende. Diğer tüm gezegenler gibi ben de ziyaretçiler alırım. Yüzeyimde, hayalet avlamak için bir seferde en fazla iki yüz kişi gelmiştir. Ancak bunların büyük bir kısmı hayatta kalamadı. Burada can verdiler, kurban oldular, ruhları hayaletlere dönüştü, cansız bedenleri ve hazineleri ise geride kaldı. Doğal döngü böyledir. Karşında gördüklerin, onların hırslarının kalıntıları, başarısızlıklarının benim mülküme dönüştüğü şeyler." Kolunu geniş bir hareketle yüzük yığınına doğru uzattı. "İçinde, minnettarlığımın bir göstergesini bulacaksın."

"Hmm... buraya gelen avcıların eşyaları inciler, belki de dağınık birkaç silah olurdu. Yüzükler çok sayıda olsa bile, gerçekten ihtiyacım olan çok şey barındırdıklarını sanmıyorum ve—" Robin, gözle görülür bir hayal kırıklığıyla kafasını kaşıdı; ses tonu hafif, neredeyse küçümseyiciydi. Ama sonra, neredeyse hiç düşünmeden, ilk yüzüğü eline aldı ve ruhsal algısını yüzüğün derinliklerine sızdırdı.

Ve sonra, aniden, yüzündeki ifade dondu. Altın rengi gözleri büyüdü ve şoktan dudakları aralandı. "...Bu mu?!"