Bölüm 1484: Kovalamaca

Bir saat sonra—

Bam!Bam!Vın!

"Buradan gitmeliyiz!!"

Bu çığlık, çaresiz bir işaret fişeği gibi kaosun içinden yankılandı. O anda, o lanetli topraklarda, ölümcül ve dengesiz bir mücadele yaşanıyordu; buna "savaş" denmesi bile zordu. Hızlı bir sayıma göre en az üç yüz kişiden oluşan devasa bir hayalet sürüsü, canlı bir fırtına gibi ileriye doğru akın ediyordu; bedensiz formları kötülükle parıldıyordu. Karşılarında, farklı ırk ve fiziksel özelliklere sahip, bazıları deneyimli, bazıları ise burada bulunmak için çok genç olan yaklaşık elli kişilik düzensiz bir güç vardı.

Bu, eşit iki tarafın düzenli bir çatışması değildi; bu, ham bir hayatta kalma mücadelesiydi. Bir grup acımasız bir açlıkla ilerlerken, diğeri ise sadece bir an daha hayatta kalmak için çabalıyor, tökezliyor ve savaşıyordu.

"Tekrar öl!" diye kükredi genç bir adam, gerginlikten sesi çatlarken, saldıran bir hayalete doğru deri bir tılsım fırlattı. Parşömen hedefine çarptı ve anında garip, kıvrımlı mühürlerden oluşan bir ağa dönüştü. İşaretler canlandığı anda, hayalet sarsıldı; şekli hayaletimsi bir enerji akımına dönüştü, ardından kristalleşerek zemine düşen bir zümrüt parçası haline geldi.

Bu bir anti-hayalet tılsımıydı; evet, güçlüydü, ama stoklarının azaldığı belliydi. Kısa süreli zaferler nadirdi; savaşçıların çoğu artık misilleme yapmaya bile çalışmıyordu, sadece etraflarını saran dalga yaklaşırken kaçıyor ve geri çekiliyorlardı.

"Herkes beni takip etsin!" diye bağırdı genç bir adam; emri gürültüyü kesip, kayaların arasındaki dar bir yola doğru koşarken duyuldu.

"Bekleyin!!"

Koşarken aniden dönüp, ayak seslerinin gürültüsünün üstüne bağırdı, "Primud! Rangakh! Arkamızı koruyun!!"

Orada İmparatorluk Muhafızları olsaydı, onu hemen tanırlardı; bu, bir zamanlar Majestelerine karşı sesini yükseltmeye cesaret eden o küstah gençti.

"Evet, majesteleri!" diye keskin bir cevap geldi.

Gruptaki en yaşlı ve en heybetli iki kişi aynı anda durdu, yaklaşan dalgaya doğru döndü ve kasıtlı olarak hayalet sürüsünün tam ortasına adım attı. Sonra, kendilerini tutmaya çalışmadan, auralarını patlattılar.

"Şşşşş—!!" Ruhani gücün dalgası bir şok dalgası gibi dışarıya doğru çarptı ve en yakın hayaletleri sanki görünmez bir duvara çarpmış gibi geriye savurdu. Bu ikisi sıradan muhafızlar değildi; ikisi de Dünya Felaketi Alemi'nin tam içindeydi ve sırf varlıkları bile daha zayıf düşmanların akınını durdurabilecek güçteydi.

Beş zorlu dakika sonra—

"Huff... huff... hayır, hayır, hayır... uygun hazırlık yapmadan buraya gelmek büyük bir hataydı!" genç adamlardan biri, nihayet nispeten güvenli bir alana ulaşırken, ikiye katlanarak terden ıslanmış alnına elini vurdu. "Kazarin, bu sefer gerçekten başardın dostum!!"

"Sakin olun millet," diye cevapladı Kazarin, iki elini de alaycı bir teslimiyet hareketiyle havaya kaldırırken, dudaklarında hafif bir sırıtış belirdi. "O dolandırıcı eğitmen buradan çok uzak olamaz. Onu buluruz, gelme amacımızı yerine getiririz ve kimse fark etmeden ortadan kayboluruz."

"...Hâlâ bunun berbat bir fikir olduğunu düşünüyorum. O yine de bir eğitmen," gençlerden biri endişeli gözlerle herkesi tarayarak fısıldadı.

Sadece bir saat önce, sözde dostları telaşla onlarla iletişime geçmiş, bir an önce gelmelerini ve kişisel korumalarını da yanlarında getirmelerini istemişti. Onlar da bu talimatı yerine getirmişlerdi, ancak vardıklarında onun asıl planını anladılar: bir akademi eğitmenini Hayaletler Vadisi’ne kadar takip etmek… ve onu orada öldürmek.

Grubun yarısı hemen karşı çıkmıştı. "O bir eğitmen," diye itiraz etmişlerdi. "Ona dokunursanız, akademi tereddüt etmeden bizi ezip geçer."

Ancak Kazarin'in cevabı, üç adım ötesini düşünen birinin rahat güveniyle gelmişti: Akademiden ayrılıp ticari bir gezegene gideceğiz. Oradan başka bir ticari dünyaya atlayacağız. Sonra oradan da doğrudan Vadi'ye bilet alacağız. Akademi bizi olayla asla ilişkilendiremez — tabii cesedini bulabilirlerse.

Hayalet sürülerinden nasıl kurtulacakları konusunda onu sıkıştırdıklarında, Kazarin onlarla başa çıkmak için fazlasıyla yeterli tılsım stokladığını iddia etmişti. Ancak gezegene ayak bastıkları anda, hiç durmadan takip edilmeye başladılar ve gerçek acı bir şekilde ortaya çıktı: İhtiyacımız olanın binde biri bile yoktu.

Artan şüphelerini hisseden Kazarin, gözleri yırtıcı bir ışıkla parlayarak öne çıktı. "O bir eğitmen olduğu için bu teklife kapılmalısınız. Sahtekar ve başarısız olsa bile, uzay yüzüğünün içinde ne olduğunu merak etmiyor musunuz?"

Aralarında dolaşarak, omuzlarına güven verici bir şekilde elini koydu ve bakışları onlarla buluşacak şekilde eğildi. "Endişelenmeyin, o zayıf. Acınacak kadar zayıf. Bize karşı çıkmaya cesaret edebilmesinin tek nedeni, 'eğitmen' unvanından o kadar korkmuş olmamızdı ki, kendimizi savunmak için elimizi bile kaldıramadık."

"...Althera Majesteleri'nin zayıf bir eğitmen atayacağını gerçekten düşünüyor musun, Kazarin?" öğrencilerden biri sonunda başını sallayarak sordu. "Dürüst olmak gerekirse... geri dönmenin elimizdeki en akıllıca seçenek olduğunu düşünmeye başlıyorum."

"Evet, çok zayıf!" Kazarin mutlak bir kesinlikle ilan etti ve genç adamın omzuna onu biraz sallayacak kadar sert bir şekilde vurdu. Onu bıraktı ve başka bir arkadaşının yanına giderek, sözünü iyice vurgulamak istercesine onun omzunu kavradı. "Onu kendi gözlerimle gördüm—her yerde Eğitmen Shaddad'ın peşinden sadık bir köpek yavrusu gibi sürükleniyordu. Size söylüyorum, o bir öğrenciden başka bir şey değil... belki beden araştırmalarına da bulaşmıştır. Aslında, bu onun bedenindeki kusuru, onu sakat bırakıp o sandalyeye mahkum eden kusuru açıklayabilir!"

Kazarin dikleşti ve sesi tüm grubu kaplayana kadar yükseldi. Ses tonu meydan okuma ve haklı bir şikâyetin karışımıydı. "Şimdi ne olacak? Diz çökmemi, ayaklarınıza kapanmamı ve intikamımı almam için yardımınızı dilememi mi istiyorsunuz? Hepiniz unuttunuz mu? Daha önce her birinize yardım etmedim mi? Parasız kaldığınızda akademi ücretlerinizi ben ödemedim mi? Övündüğünüz sevgililerinizle tanışmanızı ben ayarlamadım mı? Yolunuza çıkmaya cesaret edenleri ben öldürmedim mi? Ve şimdi—şimdi önünüzde zayıf bir av ve kaderimizi değiştirebilecek bir ödül varken—ciddi ciddi beni terk edip geri döneceğinizi mi söylüyorsunuz?"

"..."

Öğrencilerin gözleri birbirlerine kaydı, havada yoğun bir tereddüt asılı duruyordu. Sonra, yavaşça, birkaç iç çekiş duyuldu ve tek tek başlarını salladılar.

"Seninleyiz."

"Sen gitmeden biz de gitmeyeceğiz."

Yutkunma.

Muhafızların hepsi aynı anda terlemeye başladı. İçgüdüleri, hemen geri çekilip bu lanetli yerden olabildiğince uzaklaşmalarını haykırıyordu. Ancak genç efendileri kararlı durduğu sürece, görevleri ne kadar tehlikeli olursa olsun kalmalarını gerektiriyordu.

"İşte bu ruh!" Kazarin'in sırıtışı genişledi ve ellerini keskin bir sesle çırptı; ses gergin havada yankılandı. Sanki bir yemin ediyor gibi, dramatik bir şekilde bir parmağını kaldırdı. "Söz veriyorum, onu indirip yüzüğünü aldığımızda, biz..."

Vuuuuuş!

Sözleri ağzında dondu.

Hayır, sadece ağzında değil, orada bulunan herkesin ağzında.

O tek anda, bir şey aralarından geçip gitti. Soğuk bir titreme, bir sel gibi üzerlerine çöktü; her kaslarını kaskatı yapan ve vücutlarındaki her tüyü diken diken eden ilkel bir korku. Bu, avın, avcının gölgesinin üzerlerinden geçtiğini hissetmesinin yarattığı içgüdüsel bir dehşetti.

Bir hayalet, dizilişlerinin tam ortasından geçip gitmişti. Hızı o kadar yüksekti ki, kimse onun şeklini bir anlık izlenimden öteye algılayamadı—ama o kısa bakış bile görüntüyü zihinlerine kazımak için yeterliydi. En az yedi metre boyundaydı, silueti heybetli ve baskıcıydı, ve aurası...

Aurası korkunçtu. Ezici. Sıkıştırıcı. Havayı bile boğan türden bir ruhani güç. Her açıdan dev olarak kabul edilen, Dünya Felaketi alemindeki iki muhafızları Primud ve Rangakh'ın toplamından daha güçlüydü, inkar edilemez bir şekilde daha güçlüydü.

"Ne... ne oldu az önce?" diye fısıldadı biri, sesi titriyordu.

"Tanrıya şükür gitti... Tanrıya şükür gitti..." diye mırıldandı bir başkası, neredeyse dua edercesine.

Kazarin, onları sakinleştirmek, hatta övünmek için tekrar ağzını açtı; hayaletin bu kadar ani bir şekilde gitmesinin sebebinin kendisi olduğunu söylemek için. Taşıdığı nadir, paha biçilmez tılsımın onu uzaklaştırdığını söylemek için. "Hmph, ben..."

Vuuuuuş!

Sözünün ortasında dondu. Başka bir bulanık görüntü, beyaz ve altın rengi bir şimşek gibi, onların dizilişini yırttı. Hayaletin hızına eşit, belki de ondan daha hızlı hareket ediyordu; bir anlığına gözlerinde parıldayan görüntüsü, uzaklara kaybolmadan önce bir anlığına gözlerinde parıldadı.

"...O... bir tekerlekli sandalye miydi?"

"Ben de gördüm..."

"Tanrı aşkına, bir tekerlekli sandalye nasıl bu kadar hızlı hareket edebilir?!"

"O. Kesinlikle o!" Kazarin'in sesi, avının kokusunu alan bir avcı gibi keskinleşti. Parmaklarıyla bulanık görüntünün bıraktığı izi işaret etti ve tereddüt etmeden ileri atladı.

"Kazarin, ne yapıyorsun?! Gerçekten o hayaletin peşine mi düşüyorsun?!" Öğrencilerden biri arkadan bağırdı, bacakları korkudan donmuş, sanki yere batıyormuş gibi hissediyordu.

"Evet!!" Kazarin'in cevabı yarı bağırış, yarı kahkaha gibiydi; kaybolan izi kovalarken adımları hiç tereddüt etmedi. "Ya o ikisi bizden kaçmıyor da, arkamızdaki daha kötü bir şeyden kaçıyorsa? Burada durup bunu öğrenmeyi mi tercih edersiniz? Kıpırdayın!! Beni yavaşlatıyorsunuz!"

"..." Öğrenciler şaşkın ve tedirgin bakışlar değiştirdiler. Birazcık aklı olan herkes için Kazarin'in kovalamak için herhangi bir bahane uydurduğu açıktı — ama lanet olsun ki, bunu o kadar ikna edici bir şekilde söyledi ki, şüphelerim dağılmaya başladı.

"Bizi bekleyin!"

Vın!Vın!

Birkaç saniye içinde hepsi tekrar harekete geçti, Kazarin'in peşinden koşarken ayak sesleri yere vuruyordu, solan beyaz ve altın parıltıyı takip ederek hayaletlerin istila ettiği vahşi doğanın derinliklerine doğru ilerliyorlardı.