Bölüm 1482: Tehdit

"...Majesteleri, Zaman Yolu'nu kullanan hayaletlerle nasıl başa çıkacağım konusunda bana da bir tavsiyeniz var mı?" Malik derin bir reverans yaptı, sesinde hem saygı hem de beklenti ağırlığı vardı.

Wade ve Latania arasındaki ateşli rekabete doğrudan dahil olmasa da, Birinci Muhafız Tümeni'nin kaptanı olarak gururu, boş durmasını zorlaştırıyordu. Hayaletlere karşı yaptıkları her çatışma, her hareket onu kemiriyordu; o hareketsiz kalırken onların çatışmasını izlemek, kişisel bir aşağılanma gibi geliyordu.

"Hmm." Robin'in kaşları hafifçe kalktı, bakışları sabitti. "Hayaletlere karşı zamanı kullanmak, doğrusu, son derece pratik değildir. Zaman Yasası'nın özü, bedenleri, maddeyi ve somut şeyleri yöneten akışı etkilemek etrafında döner. Ama bu hayaletler... onlar, zamanın normal bağlarından etkilenmeyen varlıklardır." Dudakları hafifçe kıvrıldı. "Tabii ki, bazı nadir ve çok özel durumlar hariç."

"....." Malik'in gözleri büyüdü, bir an nefesini tuttu. Majestelerinden doğrudan ders almak sıradan bir olay değildi; bu, savaşçıların hayalini kurduğu ve tüm kariyerlerini üzerine kurdukları türden bir andı.

"Madem açıkça sordun," diye devam etti Robin, sesi sakindi ama sayısız savaş alanından geçmiş birinin ince otoritesini taşıyordu, "sana sadece bir yöntem değil, iki yöntem vereceğim. Gerisini kendin keşfetmen gerekecek." Başını uzaktaki kıvranan kalabalığa doğru eğdi. "İlk olarak—Çağların Laneti'ni kullan."

"Bu onlara işe yarayacak mı?!" Malik, şaşkınlığını gizleyemeyerek istem dışı sesini yükseltti.

<Curse of Ages>Asırların Laneti sıradan bir saldırı değildi; etki alanı içindeki zaman akışının ezici bir hızla ileriye doğru hızlandığı, yıkıcı bir geniş alan tekniğiydi. O alanın içinde sıkışıp kalan her şey, büyücünün gözleri önünde solup giderdi: Çocuklar saniyeler içinde yaşlılara dönüşür, güçlüler ise kendilerine neyin çarptığını bile anlayamadan toza dönüşürdü.

"İşe yarayacak," dedi Robin, sessiz bir kesinlik içinde. "Zaman, hayaletleri etkiler—ama bizi etkilediği gibi değil. Onlar, bu etkinin altında ruh güçlerini sürekli olarak tüketmek zorunda kalırlar. Sorun şu ki... kontrol edilmezse, onları yok etmek çok uzun sürer. Bu yüzden Asırların Lanetini büyük ölçekte serbest bırakmamalısın. Bunu yaparsan, onları ezici bir sayıdaki kalabalıkla üzerine çekersin, geri çekilmeye zorlanırsın ve etkiyi tamamen yitirirsin. Bunun yerine, onu bir ağ gibi değil, bir mızrak gibi odakla; her seferinde tek bir hayalet hedef al. Lanetlenen her hedef, yaklaşık bir dakika içinde son bulmalıdır. Bunu, düşmanının varlığının tam kalbine Çağların Laneti'nin minyatür bir alanını yerleştirmek olarak hayal et."

"Hedefin içine gömülü küçük bir alan..." Malik, anladığını gösterircesine başını sallayarak yavaşça tekrarladı.

Lanetin kurbanını öldürmeden önce kısa bir gecikme gerektirse bile, bu tekniği zincirleme kullanabileceğini fark etti; bu tür lanetleri arka arkaya hızla düzinelerce atabilirdi. Bu, savaş alanında bir tuzak haline gelebilir: hedefi enfekte et, geri çekil ve zamanın kaçınılmazlığı onu, senin tarafında başka bir çaba sarf etmeden ele geçirsin.

Böylesine basit ama ölümcül bir taktik, şimdiye kadar nasıl aklına gelmemişti?

"Peki ikinci yöntem nedir?" Malik, sanki ilk açıklama onu daha da alçakgönüllü hale getirmişçesine, ses tonunda daha da fazla saygı barındırarak bir kez daha sordu.

Robin birkaç nefes boyunca sessiz kaldı, keskin bakışlarıyla önlerindeki kaosu gözlemledi. Sonunda, Malik'e doğru hafifçe döndü. "Söylesene... Kendi Parça Vuruşu'nu tam olarak öğrendin mi?"

"Evet, Majesteleri... ruh gücüyle beslenen zihinsel saldırı," diye cevapladı Malik kendinden emin bir şekilde, ancak yüzünde bir anlık şüphe belirdi. "Ama burada... onlara karşı mı?"

Self-Shard Strike, cesaretsizler için bir teknik değildi. Zihni delip geçen, zamanın kokusuyla harmanlanmış bir saldırıydı ve kurbanı kendi varoluşunun dolambaçlı koridorlarında sürüklerdi. Kurbanlar, geçmişlerini yeniden yaşamaya, şimdiki zamanlarına tanık olmaya ve olası geleceklerinin ipliklerini görmeye zorlanırdı; hepsi de acımasız bir döngü içinde. Bu saldırının kurbanı olanlar, eğer hayatta kalabilirlerse, genellikle paramparça bir halde ortaya çıkarlar; kendi hayatlarının sonsuz tekrarından deliye dönerlerdi.

"Her hayalet, hafızanın kalıntılarını taşır," diye açıkladı Robin. "Sadece tek bir an olsa bile —çocukken oynadıkları bir yer gibi— o anılar orada durur. "Self-Shard Strike onları o anıya çekecek, odaklarını bozacak ve benlik algılarını karıştıracak. Bu bozulmanın, onların negatif enerjilerini tamamen ortadan kaldırmasına yardımcı olma ihtimali çok yüksek. Ama daha da önemlisi..." Sesi keskinleşti. "...ruh güçleri tüketimini aşırı seviyelere çıkaracak. Peki bu neye yol açar?"

"...Bu, onların zümrütlere dönüşmesine yol açar," dedi Malik, gerçeğin farkına varınca birkaç kez başını sallayarak. Sonra, sanki kendi düşünceleri onu utandırmış gibi, uzun bir nefes verdi.

Her zaman Zaman Yolu'nun sunabileceği en yüksek zirveye tırmandığına inanmıştı. İmparatorluğun inceliklerini anlamak konusunda kendisinin eşsiz olduğunu düşünmüştü. Ve yine de... en çok değer verdiği tekniklerin, karşısındaki adam tarafından yazıldığını bir şekilde unutmuştu.

"...." Bunun üzerine Robin'in dikkati tamamen savaş alanına döndü, yüz ifadesi sertleşti. Öğretim anı bitmişti; gözlem zamanı geri gelmişti.

Wade ve Latania'nın saldırıları acımasız ama metodikti, her zaman tek bir hayalete odaklanıyorlardı. Her vuruş kasıtlı, her hareket hesaplanmıştı. Yine de savaşın doğası, onları neredeyse sürekli bir çatışma ve geri çekilme ritmine zorluyordu; ezilmemek için geri çekilmeden önce, sadece mükemmel bir fırsat bulduklarında saldırıyorlardı. Bu ölçülü tempo yüzünden, sanki savaş alanı kendilerinin çabalarına direniyormuş gibi, öldürdükleri sayıları yavaşça, neredeyse isteksizce artıyordu. Şu anda bile, yarattıkları kaosa rağmen, bölgede hâlâ yedi yüzden fazla hayalet dolaşıyordu; hayalet gibi şekilleri, uğursuz bir dalga gibi dönüp duruyordu.

Yine de, yaptıkları iş sonuçsuz kalmaktan uzaktı. Şu ana kadar, ışıkta hafifçe parıldayan yaklaşık yüz zümrüt toplanmıştı; depolanmış ruh gücüyle nabız atan hazineler. Bazıları yirmi birimden fazla içermezken, diğerleri, nadir ve daha parlak olanları, birkaç yüz birim barındırıyordu. Biriken toplam, dört bin birim ruh gücüne yaklaşıyordu. Dört bin!

Sadece bu lanetli gezegene ayak basma hakkı için dört yüz bin İnci ödendiği düşünülürse, bu henüz bir zafer değildi... ama belki de, ayrılan altı günün geri kalanında bu disiplinli, yılmaz tempoyu sürdürebilirlerse, terazinin kefesi nihayet diğer tarafa eğilebilirdi. Böylesine büyük bir yatırımı —böyle bir ihtimal karşısında— geri kazanma düşüncesi, en yorgun savaşçının bile içinde bir kıvılcım yakmaya yeterdi.

Peki bu kadar büyük bir avın amacı neydi? Robin'in dudakları, her şeyi bilen bir gülümsemeye büründü. Şahsen kendisi için o zümrüt stoğu gereksiz olabilirdi; kendi gücü, bu kadar rafine bir enerjinin sunabileceğinin çok ötesinde bir temele dayanıyordu. Ancak sayısız dünyaya yayılmış ve genç, aç ruh ustalarıyla dolu geniş imparatorluğu için bu zümrüt, saf potansiyelle sarılmış bir fırsattı. Kolayca emilebilen, saflığıyla güçlü olan bu zümrüt, gelecek vaat eden gençleri, aksi takdirde aşmak için onlarca yıl uğraşacakları eşikleri aşmalarına yardımcı olabilirdi. Onların büyümesiyle imparatorluğun toplu gücü artacak ve onu yeni ve sarsılmaz bir hakimiyet çağına yükseltecekti.

"Hm? Neden hâlâ yerinde donakaldın?" Robin'in sesi Malik'in düşünce akışını böldü. Başını adama doğru çevirdi, bir kaşını kaldırdı. "Git. Avda yandaşlarına katıl. Ve düşen her zümrüdü topladığından emin ol—hiçbir şeyi geride bırakma, sahiplenilmemiş tek bir parça ışıklı kum bile."

"Ama..." Malik'in sesi sessizliğe karıştı, ancak bakışları Robin'de kaldı. Kelimelere gerek yoktu; sadece gözleri, söylemek istediklerinin tüm ağırlığını taşıyordu.

Robin sadece gülümsedi, yüzünde sakin bir güven ifadesi vardı. "Git. Oturuyor olsam da, o kadar kolay köşeye sıkıştırılabilecek ya da zarar görebilecek biri değilim. Beni tehdit eden bir şey olursa, sizi çağırırım."

"Evet, efendim!" Malik'in tereddütleri paramparça oldu, yerini ani bir kararlılık aldı. Yaydan fırlayan bir ok hızıyla ileri atıldı, yeni öğrendiği stratejileri denemek için sabırsızlanarak savaşın ortasına doğru koşarken silueti bulanıklaştı.

"...." Arkasında, Robin tüm dikkatini savaş alanına verdi. Bakışları her hareketi, her çatışmayı takip ediyordu; başını hafifçe sallaması, önünde açılan manzaradan duyduğu derin memnuniyeti ele veriyordu. Düşmanın tuhaf, elle tutulamaz doğası, Birinci Muhafızların olağan silahlarının çoğunu işe yaramaz hale getirmişti. Çoğunun, bu kadar çok sayıda düşmana etkili bir şekilde karşı koymak için gereken ruh gücü ustalığı yoktu; kaba fiziksel güç, eti ve kemiği olmayan yaratıklara karşı işe yaramazdı ve hatta kanun temelli saldırılarının çoğu da hiçbir etki yaratmıyordu.

Yine de... üç savaşçı, neredeyse sekiz yüz iblisin oluşturduğu canlı bir denizin içinden yolunu açtı. Her biri, belki bir, belki iki temel saldırıya güveniyordu; bunları disiplinli bir hassasiyetle tekrarlarken, yakalanmamak için değişen kaosun içinden geçip gidiyorlardı. Saldırılar arasında, eğilip ya da uzanarak düşen zümrütleri topluyorlardı; değerli ganimetleri asla dokunulmamış bırakmıyorlardı. Hareketleri, sayısız cephede verilen savaşları, umutsuz ve riskli çatışmalarda bilenmiş becerileri anlatıyordu. Daha da anlamlı olanı, Robin'in talimatlarını ne kadar kolay anladıkları ve uyguladıklarıydı; sözleri ilk denemede kusursuz bir icraata dönüştürmüşlerdi.

Bu üçünden herhangi biri, bir asker ordusunu savaşa götürüp zaferle dönebilirdi. O anda, Robin'in yeni muhafızlarına olan güveni sadece sağlam değildi, mutlak bir güven haline gelmişti.

"...!!" Aniden içinden bir uyarı dalgası geçti ve Robin'in içgüdüleri çığlık attı.

Aniden döndü, üst vücudu şaşırtıcı bir hız ve güçle hareket etti, sanki az önce uzuvlarındaki sertlik ve itaatsizlik bir yanılsamadan ibaretmiş gibi.

Orada, yakındaki bir dağın sivri zirvesinde, kaynağın kendisi duruyordu.

Yalnız bir hayalet, silueti dönen sisin arka planında belirgin bir şekilde görünüyordu, bakışları sessiz ve tedirgin edici bir yoğunlukla ona sabitlenmişti.

Aşağıdaki vadide savaş tüm şiddetiyle devam ediyordu, üç muhafızı yüzlerce düşmanla şiddetli bir mücadeleye girmişti, ancak bu hayalet ayrı duruyordu, kıpırdamadan, okunamaz bir sükunetle Robin'i izliyordu.