Bölüm 1440: Yeni Başlangıç-1

99. Orta Sektör'ün bir yerinde —

DSSSHHHH—

Devasa bir savaş gemisi, yok olmakta olan atmosferin sis perdesini yarıp geçti; açısını ayarlarken metal gövdesi gıcırdıyordu. Yavaşça, geminin tek topu —bir bina büyüklüğünde devasa bir namlu— dönmeye başladı ve aşağıdaki harap olmuş zeminde bir yerde bulunan tek bir sabit noktaya nişan aldı. Namlu titredi. Sonra parlamaya başladı.

ÇAT... ÇAT...

Enerji, topun ağzına şiddetle doldu ve kavurucu bir ışık küresi haline geldi. Silah şarj olurken, geminin altındaki savaşın izlerini taşıyan topraktan birkaç figür aniden düzeni bozdu. Hızlıydılar — enkazların arasında sıçrayan gölgeler gibi — eski bir güçle parıldayan silahlar sallıyorlardı, ilk vuruşu yapmak umuduyla.

Ama WHOOSH!

Geminin gövdesindeki düzinelerce küçük taret aynı anda harekete geçti ve saldırıları havada acımasız bir hassasiyetle durdurdu. Misilleme anında geldi — taretlerden mavi ve kırmızı ışınlar fışkırdı, zeminde dans eden patlamalar yarattı ve saldırganları alevlere kapılmış karıncalar gibi dağılmaya zorladı.

ÇAT—!

Sonunda, neredeyse bir dakikalık bir hazırlık süresinin ardından, topun ışığı sabitlendi. Titreşimler durdu. Sessizlik hüküm sürdü — nefes kesen bir kalp atışı boyunca —

Sonra ateşlendi.

BOOOOOOOOOOM!

Altındaki dünya titredi.

Gökyüzünden kör edici bir yıkım ışını indi ve hedefi yuttu. Yıkık şehirden geriye kalan azıcık parça da tamamen yok oldu. Saniyeler içinde küle dönüştü ve geride sadece erimiş camdan bir krater bıraktı.

"YEEEAAAAAH!!"

Devasa savaş gemisinin içinde sevinç çığlıkları yükseldi. Çelik salonlara ve gözlem güvertelerine sıkışmış askerler ve mürettebat, yumruklarını havaya kaldırıp coşkuyla bağırdı. Onlar için bu kusursuz bir icra, saf askeri zaferdi.

Ama o sevinç... kısa sürdü.

Derin bir ses gökyüzünde yankılandı ve tüm kutlamaları bastırdı.

"Hmph... Bu devasa oyuncakları gezegen savaş alanına mı getirdiniz? Saçma. Tamamen aptallık."

Hiçbir uyarı olmadan, bir siluet belirdi.

Hala dumanı tüten topun ağzının önünde sakin bir şekilde süzülürken, zahmetsiz bir zarafetle havada asılı duruyordu. Bir eli arkasında kavuşturulmuştu. Diğeri ise... yavaşça yükseldi.

Sonra... el salladı.

ÇAT!

Top büküldü. İnledi. Metal çığlık attı. Her türlü mantığa aykırı bir şekilde geriye doğru eğildi ve kendini... onu doğuran gemiye nişan aldı.

Sonra, bir kez daha—

BOOOOOOOM!

Savaş gemisi içten içe patladı. Ateş ve öfke geminin kalbini parçaladı. Güçlendirilmiş duvarları çöktü, bölmeler büküldü, iç reaktörler kritik duruma geldi. Gemi kendi üzerine çöktü, kendi yıkımının muazzam gücü altında sıkıştı — ta ki dumanı tüten bir çelik yığını haline gelene kadar. Parçalanmış bir metal küre... erimiş kan akıtıyordu.

Yüzen figür alaycı bir şekilde sırıttı.

"Hmph."

Kimsenin hayatta kalmadığından emin olmak için son bir kez etrafa göz gezdirdikten sonra, kalıntıları kırık bir oyuncak gibi bir kenara fırlattı ve dikkatini başka bir yere çevirdi.

Yeni figürler yaklaşıyordu — evet, üniformalı askerler — ama gemiyle aynı fraksiyondan değillerdi. Başka bir güç. Başka bir renk. Başka bir sembol.

Ve yine de... onlar da düşecekti.

Adım. Adım.

Savaş alanının çok yukarısında, ayakta kalan son dağlardan birinin zirvesinde, bir adam hareketsiz duruyordu. Parlak gök mavisi bir savaş zırhı giymişti; şekli görkemli, detayları ise ürkütücüydü. Başının iki yanından, efsanevi bir boğanınkine benzer iki boynuz kıvrılıyordu. Beyaz saçları rüzgârın dokunmadığı halde arkasında serbestçe dalgalanıyordu.

Sakin adımlarla birkaç adım ilerledi, sonra uçurumun kenarında durdu.

Kollarını kavuşturdu.

Ve izledi.

Aşağıdaki vadi tam bir kaos gibiydi. Patlamalar. Gürültüler. Kılıçların ışınlarla çarpışması. Ormanları yutan yangınlar.

Onlarca grup, hepsi aynı anda çatışıyordu — farklı ırklar, bayraklar ve savaş taktikleri, hepsi tek bir devasa kavgada birbirine karışmıştı.

Eğitimsiz bir göze, bu durum delilik gibi görünebilirdi.

Ama bu adam için... durum daha da kötüydü.

"Bir savaş turnuvası, anlıyorum," diye mırıldandı kendi kendine.

Bir saat boyunca kıpırdamadan durdu; kalıpları inceledi, çılgınlığı ölçtü. Sonra, sonunda, içini çekti.

Sesi sessizdi, neredeyse hüzünlüydü.

"Leonid... bu hiç de komik değil."

"Maalesef bu bir şaka değil,"

Arkadan daha genç bir ses cevap verdi.

Gölgelerin arasından bir genç çıktı — yirmili yaşlarının başındaydı, ancak çok daha yaşlı birinin sakin duruşuna sahipti.

"Burası başlangıç noktanız, Yüce General."

Bir an durdu, sonra ekledi, "Majesteleri Theo'ya geri çekilmeyi düşündüğünüzü bildireyim mi?"

"Bunu hak ettiniz, değil mi? Bunun için savaştınız. Genç Sektör 99'da yüzlerce gezegeni fethettiniz. Hazır olduğunuzu kanıtladınız. Ve şimdi, nihayet zamanı geldiğinde, tereddüt mü ediyorsunuz?"

Boynuzlu adam ilk başta cevap vermedi. Sonra:

"Bu adil değil," dedi sessizce, başını sallayarak.

"Sezar Hazretleri savaşına tek bir imparatorlukla başladı ve savaşı başka bir imparatorluk tarafından korundu. Barışçıl bir genişleme, temiz ve net.

Ve benden burada başlamam mı bekleniyor? Bu çılgınlık içinde mi?"

Aşağıyı işaret etti.

"Bu tek gezegende şimdiden dokuz farklı güç saydım."

"Birinci Yüce General, Majesteleri Sezar, şu anda profesyonel, son derece gelişmiş askeri güçlerle savaşıyor — milyonlarca yıl boyunca hem büyüklük hem de teknolojik gelişmişlik açısından büyüyen ordularla," diye cevapladı Leonid soğukkanlılıkla, sesi keskin ve duygusuzdu.

"Ve sadece bu da değil — kendi topraklarında savaşıyorlar. Oradaki her siper, her uçurum, her gölge onlara ait."

Vurgu yapmak için bir ara verdi ve sessizliğin sonraki sözlerini vurgulamasına izin verdi.

"Ancak siz... parçalanmış soylu ailelerle, fırsatçı korsan filolarıyla ve kendi iyiliği için çok hızlı genişleyen, henüz emekleme aşamasındaki bir imparatorlukla savaşacaksınız. Hiçbiri bu gezegene atalarından kalma bir hak iddia edemez. Mirasları yok. Manevi kökleri yok. Birleşik güçleri daha büyük görünebilir, ama gerçekte... dağınıklar. Parçalanmışlar. Açgözlülük ve güvensizlikle bölünmüşler."

Leonid gözlerini hafifçe kısarak baktı.

"Onlarla tek tek yüzleşebilir, onları parça parça parçalayabilirsin. Ve bu —hatırladığım kadarıyla— tam da senin en iyi yaptığın şey, değil mi, Üçüncü Yüce General Aro?"

Aro, bu karşılaştırmayı kafasında sindirirken sessiz kaldı ve aralarında hafif bir rüzgâr esti.

Leonid, bu kez daha soğuk bir tonla devam etti:

"İkincisi... Majesteleri Sezar, ancak Dokuz Yol İmparatorluğu'nun koruması altında seferine başlayabildi. Onların zincirlerini, politikalarını, kısıtlamalarını kabul etmek zorunda kaldı — çünkü o zamanlar ona destek olarak sunabileceğimiz bir Dünya Felaketi yoktu."

"Ama şimdi... işler farklı."

"üç Dünya Felaketi tarafından destekleneceksiniz, hepsi hizmet etmeye yemin etmişler — tarif edilemez güce sahip üç varlık, kişisel korumalarınız olarak size bağlılar. Karşılaşacağınız direnişin seviyesine göre, bu fazlasıyla yeterli. Hatta bazıları bunun aşırı olduğunu bile söyleyebilir."

"Öyle olsa bile..." Aro başını hafifçe eğdi—ama bakışları savaş alanına sabitlenmiş kaldı.

Leonid'in ses tonunda ona pek uymayan bir şey vardı.

Leonid, sanki karşı taraf sadece bir avam topluluğuymuş gibi konuşuyordu; savaş oynayan serseriler ve paralı askerler gibi.

Ama Aro, bulunduğu yerden gerçeği görebiliyordu.

Karşı orduların bir yapısı vardı. Disiplin. Hızlı koordinasyon. Eşleşen üniformalar. Birleşik savaş düzenleri. Bunlar dağınık haydutlar değildi; bunlar, yükseliş iradesine ve gücüne sahip, muhtemelen proto-imparatorluklar olan gruplardı.

Peki ya sözde "kaos"?

O sadece yüzeydi.

Üç Dünya Felaketine gelince...

Aro, Dünya Felaketleri'nin aurasına ve savaş alanındaki varlığına sahip yedi farklı varlığı tespit etmişti —ve bu, şu anda görebildiği savaş bölgesinin sadece bir kısmıydı. Peki ya gezegenin geri kalanı? Sırtın ötesinde, fırsatını bekleyen kaç tane daha vardı?

"Heh~" Aro sonunda sırıttı ve bir kez başını salladı. "Peki. Görevi kabul ediyorum."

Sesi sakindi, ama yüzeyin altında bir ateş parıldıyordu.

"Bana tüm bilgileri ver."

"Memnuniyetle." Leonid başını salladı, sonra sanki kadim soylarını hatırlar gibi doğu gökyüzüne döndü.

"Bu gezegen bir zamanlar Atalar Kan İmparatorluğu olarak bilinen egemen bir imparatorluğun parçasıydı; on yedi dünyayı kontrol eden, küçük ama gururlu, çok gezegenli bir imparatorluk. Ancak bu imparatorluk, yaklaşık yetmiş yıl önce İmparatorluk Muhafızları tarafından ortadan kaldırıldı; tek bir görkemli tasfiyeyle yok edildi. O günden beri imparatorluk sadece anılarda varlığını sürdürmektedir. Ana dünyaları savaş alanlarına dönüşmüştür; paramparça olmuş, sahipsiz ve bitmek bilmeyen savaşlarla boğulmuş durumdadır."

Gözlerini kısarak, sesi fısıltıya yakın bir tona düştü:

"On dünyaları çeşitli güçlerin eline geçti bile. Yedi tane kaldı. Ve senin görevin... hepsini ele geçirmek."

"Onları olabildiğince çabuk egemenliğin altına al. Direnişi ez. İstikrarsızlığı ortadan kaldır. İşin bittiğinde, sana törensel bir kukla vereceğiz — bu toprakların sadece isimde gezegen imparatoru olarak taç giydirilecek biri. Gerçek güç ise, elbette... senin olacak."

"Bunu yapanlar İmparatorluk Muhafızlarımız mı?" Aro kaşlarını kaldırdı ve gülümsedi, "Eh, o canavarlardan da bunu beklerdim. Onların benimle aynı sektörde görevlendirilmiş olmalarından dolayı rahatlamalı mıyım yoksa endişelenmeli miyim, bilemiyorum..."

Sonra durakladı; hafızasında bir şey yerine oturdu.

"Durun. Buradaki orijinal gezegen imparatoru... İnanılmaz derecede güçlü olmalıydı. On yedi dünyanın hükümdarı mı? Onu nasıl öldürmeyi başardınız?"

"Öldürmedik."

Leonid'in cevabı anında ve keskin oldu.

"İmparator çıldırdı."

"İmparatorluk Muhafızları'nın yol açtığı yıkımın ardından, tüm mantığını yitirdi. Tahtını terk etti ve öfkeyle uluyarak boşluğa kaçtı. Şimdi, kuduz bir canavar gibi yıldızlar arasında dolaşıyor ve Kara Eşek Arıları adlı grubun adı altında çalışan İmparatorluk Muhafızları'nı avlıyor. Şimdiden ikisini öldürmeyi başardı."

Leonid derin bir nefes aldı.

"Ama endişelenme. Öfkesi çok uzun sürmeyecek. Onu yakında yakalayacağız."

"...."

Aro hemen cevap vermedi. Bunun yerine, vadiye doğru döndü ve aşağıdaki kaosu kısık gözlerle izledi, bir büyük ustanın hassasiyetiyle her ayrıntıyı inceledi.

Uzun ve sessiz birkaç dakika geçtikten sonra, sonunda başını salladı. Sonra ellerini bir kez, keskin ve net bir şekilde çırptı.

"Peki o zaman. Eğitimde öğrendiğimiz her şeyi... uygulamaya koyma zamanı. Canlı, nefes alan canavarlara karşı ne kadar iyi performans göstereceğimizi görelim."

BZZZTBZZZTBZZZTBZZZT!

Aniden, dağın eteklerinde düzinelerce anlık uzay portalı arka arkaya açılmaya başladı.

Sadece ses bile doğaüstüydü; sanki evrenin derisini çıplak ellerle yırtıyormuş gibiydi.

Hemen ardından, aşağıdaki her fraksiyondan tüm askerler bakışlarını yukarıya çevirdi. Tüm çatışmalar bir anlığına durdu.

Bu kapılar, daha önce gördükleri hiçbir şeye benzemiyordu.

Tanıdık olmayan bir tasarım. Tanınmaz bir güç izi. Mantığa aykırı hareket kalıpları.

Ve sonra—

"Bu... ne... şey... bu?!" korsan kaptanlarından biri hayretle haykırdı ve geriye doğru sendeledi.

BOOOOOF—!

Her bir geçitten tek bir figür ortaya çıktı.

Her biri birbirinden farklıydı.

Farklı ırk. Farklı fizik. Farklı aura.

Ama her savaşçı aynı duruşla yürüyordu: sırtı dik, gözleri soğuk, adımları ölçülü.

Ve her biri uzun, çınlayan bir savaş çığlığı attı; sesleri, yargı çanının sesi gibi savaş alanında yankılandı.

Sonra kenara çekildiler.

Asıl askeri operasyon daha yeni başlamıştı.