Bölüm 1378: şanslı köleler

Orta Halka'daki 100. Sektör'ün kalbinin derinliklerinde bir yerlerde—

Adım... adım...

Her adım, bir hayaletin fısıltısı gibi yankılanıyordu, çok az kişi bunu duyabiliyordu.

Sessizlikten biraz daha yüksek bir sesle, Theo sonunda konuştu:

"İstediğimi getirdiniz mi, Bay Buldag?"

"İsteğinizin neredeyse imkansız olduğunu çok iyi biliyorsunuz," diye yanıtladı, önünden hızlı adımlarla yürüyen kısa boylu, göbekli adam. Yanakları sarkmıştı, burnu aşırı içkiden kıpkırmızıydı ve cam gibi gözleri, sanki başkalarının su içtiği gibi içki içiyormuş gibi görünüyordu. Yine de sesi net, keskin ve rahatsız edici derecede berraktı.

"Belki birkaç yıl daha, belki de birkaç on yıl daha. Dürüst olmak gerekirse, istediğin şeyi asla elde edemeyebilirim."

"Senin hakkında duyduğum şeyler bu değildi," Theo durdu, sesi düz ve demir gibi soğuktu.

"Ve bu, önceki ilişkilerimizden beklediğim türden bir hizmet değil."

"Heh~ Seni ne kadar takdir ettiğimi biliyorsun, küçük Gölge Kılıç," Buldag kıkırdadı, çarpık bir gülümsemeyle Theo'ya doğru yarı dönerek. "100. Orta Sektör'deki küçük ayaklanmandan gerçekten etkilendim. Ama gerçekçi olalım, bu sefer haddini aşıyorsun."

Theo'ya tam olarak dönerek, sanki derisinin altındaki bir şeyi okumaya çalışır gibi gözlerini kısarak baktı.

"Bana dürüst ol—o kadar para birdenbire nereden çıktı? Faaliyet gösterdiğin yeraltı dünyasını biliyorum. Kârlı, elbette... ama milyarlarca? İmkanı yok. Kendine yeni bir destekçi mi buldun? Belki gizli bir güç merkezi falan?"

"Hayal edebileceğinden çok daha yüksek," Theo'nun dudakları karanlık, bilgili bir gülümsemeye kıvrıldı. "Ama görünüşe göre onun parasıyla ilgilenmiyorsun."

"Bunun ilgiyle ya da parayla bir ilgisi yok," Buldag elini küçümseyici bir şekilde salladı ve dar, boğucu bir sokağa doğru yürümeye devam etti. Duvarlar nemden kaygandı ve çürük ve ter kokusu her taşa yağlı bir tabaka gibi yapışmıştı.

"Gerçek şu ki, talepleriniz benim gibi biri için bile çok aşırı."

"Başka kim birdenbire ortaya çıkıp düzinelerce Dünya Felaketi ve hatta bir Nexus Eyaleti satın almaya cesaret edebilir ki?!" diye ekledi, bu saçmalığa neredeyse gülerek.

"Eğer siz, Bay Buldag, tüm bu sektördeki ticaretin başı, bunları sağlayamıyorsanız..." Theo, hemen arkasından yürürken sesini sabit tuttu, "...o zaman kim sağlayabilir? Rakiplerinizin etrafında dolaşmamı istemezsiniz, değil mi?"

Bu adamın sıradan bir suçlu olmadığını biliyordu. O, Mid-Sector 100'ün tüm orta bölgelerindeki en büyük ve en etkili köle tüccarıydı—belirli bir gölgeli loncadan gelen sözsüz onayla faaliyet gösteren biri. Theo'nun istediği şey burada yoksa, muhtemelen başka hiçbir yerde de yoktu. Ama yine de Theo sabırsızlanmaya başlamıştı. Zaman akıp gidiyordu.

"Dinle, küçük dostum..." Buldag tekrar konuştu, ses tonu rahat ve hesaplı arasında bir yerdeydi. "Bu kalitede köleler söz konusu olduğunda, yüzyıllar öncesinden sipariş vermen gerekir. Saçma sapan fiyatlarına rağmen, kuraklıkta taze su gibi satılıyorlar."

Durdu ve aniden dönerek, dişlerini göstererek Theo'ya sırıttı.

"Ve unutmayalım, geçen sefer sana sekiz Dünya Felaketi ayarlamamış mıydım? Herhangi bir şikayetin var mı? Aralarından tek biri bile sana itaatsizlik etti mi? Koyunlar gibi itaatkârlardı, değil mi?"

"Yeterli değil." Theo sinir bozucu bir sakinlikle cevap verdi. "En az üç katı kadarına ihtiyacım var. Belki daha fazlasına."

Buldag, nemli koridorda yankılanan derin ve çirkin bir sesle kahkahayı patlattı.

"Bu da ne? Gizemli destekçin, Mid-Sector 100'e savaş ilan etmeyi mi planlıyor?"

Burnunu çekip, sanki bir sinek kovar gibi elini salladı.

"Şaka yapıyorum—istersen tüm sektörü yerle bir et. Bu sadece benim için daha fazla köle demek, hehehe..."

Birkaç adım sonra, dar sokak aniden gizli bir avluya açıldı; dört bir yanı duvarlarla çevrili, taşa gömülü zayıf, titrek ışıklarla loş bir şekilde aydınlatılmıştı. Zemin düz değildi ve ıslaktı, havada kan ve pasın metalik kokusu yoğun bir şekilde hissediliyordu.

Ve sonra Theo onları gördü.

Yavaşça ve kasıtlı bir sakinlikle ellerini arkasına koyarak durdu. Keskin gözleriyle önündeki duvarı taradı.

Orada on beş ceset zincirlenmişti — genç erkekler, ergenler ve çocuklar — bilekleri ve ayak bilekleri taşa kaynatılmış demir prangalara bağlanmıştı. Bazıları tamamen çıplaktı, diğerleri ise yırtık pırtık giysi parçaları giyiyordu, hepsi titriyordu, kir ve morluklarla kaplıydı. Her birinin boynunda geniş bir tasma vardı, birkaç saniyede bir sönük bir ışıkla titriyordu, sanki ölmekte olan bir kalp atışı gibi.

Ancak ortadaki bir figür, Theo'nun tüm dikkatini çekti.

Diğerlerinden farklı olarak, bu kişi çok daha acımasız bir şekilde bağlanmıştı. Soğuk, ıslak zeminde diz çökmüş, başı sessizce öne eğilmişti. Bacakları birbirine kelepçelenmiş ve zemine cıvatalanmıştı; kolları geriye doğru çekilmiş ve dirseklerinden sıkıca bağlanmıştı. Boynundaki tasma sadece parlamıyordu, aynı zamanda onu ezip geçiyordu. Tasma, etine o kadar şiddetli bir şekilde baskı uyguluyordu ki, damarları şişmiş ve derisinin altında zonkluyordu; adam zar zor nefes alabiliyordu.

Ve görünüşü...

Figür tamamen siyahtı — o kadar karanlıktı ki, sanki saf gölgeden oyulmuş, geceyin kendisi onu şekillendirmiş gibi görünüyordu. Derisi garip, doğal olmayan bir parlaklığa sahipti ve alnında, büyümeye başlamış ama tam olarak oluşmamış boynuzlar gibi küçük çıkıntılar vardı — yüzeyin altında daha korkunç bir şeyin sessiz yankıları.

Theo gözlerini hafifçe kısdı.

Şimdi bu... bu özel biriydi.

Tıknaz cüce Buldag, zincirlerle kaplı duvara doğru birkaç acele adım attı, sonra aniden Theo'ya döndü, kısa parmakları şimdiden heyecanla hareket ediyordu.

"Tam da siparişinizde belirtildiği gibi," dedi gururla, sanki bir şaheser sunuyormuş gibi.

"Olağanüstü safkan insanlar, eğitimsiz. Onları aramak için depolarımı didik didik aradım — sahip olduğum her bir yedeği tek tek inceledim — ve işte buradakiler ilk parti. Dürüst olmak gerekirse, onlara benzer on beş kişi daha bulabileceğimden bile emin değilim. Bunların her biri ya Kanunlardan birine karşı güçlü bir doğal yatkınlığa sahip... ya da nadir bir ruh özelliğine sahip."

Ellerini keskin, yankılanan bir çat sesiyle çırptı, yüzünde geniş bir gülümsemeyle satış becerisini sergiledi.

"Normalde, Yasa'ya bağlı elitlerin her biri için tam bir milyon, ruh özelliğine sahip olanlar için ise beş yüz bin talep ederdim. Bu da fiyatı 12,5 milyon inci yapar.

Ama siz bu kadar sadık ve düzenli bir müşteri olduğunuz için..."

Abartılı bir şekilde göz kırptı ve sırıttı.

"...cömert hissediyorum. 12,4 milyon diyelim. büyük bir indirim, sadece senin için."

"Ne kadar da cömert bir davranış," dedi Theo kuru bir sesle, zincirlenmiş tutsaklara yaklaşarak, yüzünde okunamaz bir ifadeyle — soğuk, hesaplı.

"Ama sence de bu fiyatlar... biraz fazla değil mi?"

"Dostum—küçük gölge kılıcım," dedi Buldag gülerek, Theo'nun koluna hafifçe vurdu, "gözünün önündeki şeyi hafife alıyorsun. Bunlardan herhangi biri, üstün bir Yasa afinitesine sahipse, birkaç yüz yıl boyunca doğru yetiştirme stratejisiyle, senin adına tam bir hükümdar hanedanı kurabilir.

Peki ya ruh özelliklerine sahip olanlar? Onları besle, onlara rehberlik et ve yeterli kaynakla — ki bunda bir eksiklik olacağını sanmıyorum — çok geçmeden Kraliyet Ruh Ustası olma yolunda ilerleyeceklerdir."

Merkezdeki zincirlenmiş figüre döndü, gözleri yaramazlık dolu bir şekilde parıldıyordu.

"Ve bu... bugün sizi buraya davet etmemin asıl nedeni budur."

"Hmm?"

Theo döndü ve diz çökmüş tutsağa baktı. Adamın boynunu yüksek dereceli bir bastırma tasması sarmıştı; runeler ve ruh kilitleriyle o kadar sıkı sarılmıştı ki, en ufak bir enerji fısıltısı bile kaçamıyordu. Theo hiçbir şey hissedemiyordu; ne aura, ne de varlık. Sanki adam hiç yokmuş gibiydi.

"Yani sen..." Theo gözlerini kısarak baktı. "Bana gerçekten bir Nexus State varlığı mı buldun?"

"Hemen heyecanlanma," dedi Buldag elini sallayarak. "Onlar hala piyasada yok ve sen zaten yüz yıllığına bir tane kiralamıştın, bu senin için zaten zordu, değil mi? Bana biraz zaman ver—belki gelecek yüzyılda sana bir tane satabilirim."

Siyah tenli figürün arkasına yürüdü ve omuzlarının arasına hafifçe vurdu.

"Ama buradaki bu? O, Dünya Felaketinin zirvesi. İki elemente de yatkınlığı var: Karanlık ve Rüzgâr. Nadir bir kombinasyon. Onu sırf senin için, dokunulmamış halde sakladım. Bunu bir... iyi niyet göstergesi olarak kabul et."

"Karanlık ve Rüzgâr mı? Dünya Felaketinin Zirvesi mi?"

Theo, gözlerini tutsağa dikip birkaç adım ileri doğru ilerlerken sesini alçaltarak konuştu.

"...Hayır. Olamaz. Bana şunu söylemiyorsun... bu o mu? Efsanevi suikastçı... Kara Işın dedikleri adam mı? O pusuda ölmedi mi?!"

"Heh heh, evet, o," dedi Buldag gururla, göğsünü şişirerek.

"Düşmanları olan her soyluya uykusuzluk yaşatan piç kurusu. Onu yakalamak için ne kadar büyük bir operasyon düzenlendiğine inanamazsın. Sadece tuzağı kurmak için bir koalisyon oluşturuldu. Onu yakalamak için bir değil, iki değil, tam üç Nexus State varlığı ve bir Kraliyet Ruh Ustası seferber edildi!"

Buldag ellerini ovuşturdu, bu anın tadını açıkça çıkarıyordu.

"Ve onu yakaladıklarında, o görevin ve tüm o uzmanları davet etmenin astronomik maliyetini karşılamak için onu bize sattılar. Tek bir şartla: onu mutlak kontrol altında tutmamız ve onu bir daha bu gruplara karşı kullanmamamız. Bunun dışında, onu istediğimiz gibi kullanmakta özgürüz, onlar başkalarını umursamıyorlar.

Şimdi... eğer bedelini ödemeye razıysan, o senin."

Theo hemen cevap vermedi. Hâlâ sessizce diz çökmüş, boynu tasmanın ezici ağırlığı altında gerilmiş olan adama uzun uzun baktı.

"Ne kadar?" Theo sonunda, neredeyse fısıldayacak kadar alçak bir sesle sordu.

Buldag gözlerini kapattı ve paha biçilemez bir eserin değerini açıklayacak bir adam gibi derin bir nefes aldı.

"Altı yüz milyon inci," dedi ciddiyetle. "Ve ne diyeceğini biliyorum, ama bu sefer ben..."

"Onu alacağım."

Cüce gözlerini kırptı. "...Ne?"

"Dedim ya, onu alacağım."

Theo'nun sesinde tereddüt yoktu. Pazarlık yoktu. Duraklama yoktu.

Altı yüz milyon mu? Kara Işın için mi? Çok ucuz. Bu kötü şöhretli ölüm meleğinin Gölge Kılıçlar'a katıldığına dair söylenti bile sektörde şok dalgaları yaratırdı. İtibarları — ve kârları — bir gecede katlanarak artardı.

CLANG.

Kara Işın yavaşça başını kaldırdı. Sonsuz karanlığın iki çukuru gibi gözleri, yeni efendisine kilitlendi. Gözlerinde ilkel bir içgüdü parladı; sindirmek, hakimiyetini göstermek, uyarmak için.

Ama ona bakan şey...

...kendi gözlerinden daha karanlık gözlerdi.

Sessizlik hakimdi.

Sözsüz bir iletişim.

Efendi.

Köle.

Sözsüz bir bağ.

Birkaç gergin saniyenin ardından Theo, Buldag'a döndü ve şöyle dedi:

"Hepsini alacağım."

VUUUŞ.

Theo'nun uzay yüzüğünden bir sürü temiz giysi fırladı ve zincirlenmiş esirlere doğru süzüldü.

Sonra, daha önce de duyduğu, ciddiyetini asla yitirmeyen sözleri, sakin ve sarsılmaz bir ses tonuyla söyledi:

"Üstünüzü örtün. Artık bana aitsiniz."