Bölüm 1258: İmparatorluk Muhafızları

Üç gün sonra—

Baaam!

Taht salonunun devasa çift kapısı, gürültülü bir güçle itilerek açıldı. Uzun boylu bir figür, dramatik bir havayla kollarını genişçe açarak içeri adım attığında, derin ve gür bir kahkaha odada yankılandı. "Haha! PATRON!"

Yeni gelen, neredeyse üç metre boyunda, teni buz beyazı ile soluk mavi arasında bir renkte olan heybetli bir figürdü. Uzun, simsiyah saçları sırtında bir gölge gibi dalgalanıyordu ve vücudunu, uğursuz bir karanlık aura ile parıldayan obsidiyen siyahı bir zırh kaplıyordu. Zırh, boynundan parmak uçlarına kadar her yerini kaplıyordu. Attığı her adım, söylediği her kelime, ezici bir varlık yayıyordu; bu tavır, hiçbir şeyden korkmadığını, kimseye saygı duymadığını ve dünyayı avucunun içinde tuttuğunu ilan ediyordu.

Robin'in gözleri yavaşça açıldı ve yaklaşan devi tanıdığında yüzüne ince bir gülümseme yayıldı. "Holak… Görünüşe göre zaman seni pek değiştirmedi."

"Hey, sırf hâlâ 49. seviyede takılı kaldım diye mi benimle dalga geçiyorsun?" Holak yaramazca sırıttı, sonra kahkahalarla güldü. "Haha, sadece dalga geçiyorum Patron! Nasılsın?" Büyük salonu kendinden emin adımlarla geçti ve izin istemeden en yakın sandalyeye ağır bir şekilde çöktü.

Robin, kasıtlı olarak yavaşça başını yukarı doğru eğdi. Karşısında oturan devasa dev, ona sanki sert babasının karşısında oturan bir çocukmuş gibi hissettirdi. Kuru bir yorumda bulundu, "...Güzel zırh."

"Oh, bu mu?" Holak kendine baktı ve elini göğüs zırhının üzerinde gezdirdi. "Bu, İmparatorluk Muhafızları için yeni tasarlanan zırh. Diğer orduların kullandığı standart düşük seviyeli epik setlerden daha gelişmiş olduğunu söylüyorlar... ya da o tarz bir şey."

"Bu çok açık. Zırhın yapısı olağanüstü—baştan sona saf Urasylium, daha da yüksek seviyeli bir metalin parçalarıyla güçlendirilmiş. Yanılmıyorsam, bu metal yakın zamana kadar bizim için bile mevcut değildi, doğru mu?" Robin'in altın rengi gözleri zırhı baştan aşağı titizlikle taradı, her ayrıntıyı olağanüstü bir hassasiyetle yakaladı.

"Evet, evet. Şu kısa boylu adam—adı neydi—topladıkları kuyruklu yıldız parçalarının içinde yeni bir metal bulduklarını söyledi. Ya da öyle bir şeydi. Pek dikkat etmemiştim," dedi Holak, elini küçümseyici bir şekilde sallayarak. "Ama daha da önemlisi, Patron, bu şey çok sert. Mühendislere yeniden tasarlamalarını söyle! Burada nefes alamıyorum bile."

"Yeniden mi tasarlayayım? Ciddi misin? Bu zırh seti tek başına kolaylıkla orta seviye bir destansı olarak sınıflandırılabilir. Bunun ne anlama geldiğini anlıyor musun ki?" Robin inanamayan bir ifadeyle kaşlarını kaldırdı. "Şimdiye kadar kaç set üretebildiler ki?"

"Üretim süreci dayanılmaz derecede yavaş. Tek bir tam seti bitirmeleri bir ila üç yıl sürüyor. Şu an itibariyle, sanırım toplamda 23 set tamamladılar," dedi Holak başını sallayarak. "Ve dürüst olmak gerekirse, sadece 23 setle ne yapmam gerekiyor? Yüz yıl önce Majesteleri Zara'nın bana verdiği İmparatorluk Muhafızları adaylarının sayısı 950'ydi!"

"Sadece 950 aday mı?" Robin endişeli bir ifadeyle kaşlarını çattı. Zara'ya, istediği belirli yeteneklere sahip bulabildiği herkesi getirmesini açıkça emretmişti. Sadece bu da değil, onları tespit etmek için özel bir yöntem de vermişti.

"...Şey, yüz yıl boyunca bana 11.176 kişi getirdi. Ama sadece 950'si hayatta kaldı. Geri kalanlar... başaramadı," Holak kayıtsızca omuz silkti ve bakışlarını kaçırdı.

"Yani 10.226'sı öldü mü diyorsun? Ne oldu be?!" Robin şok içinde sesini yükselterek öne doğru eğildi. "Ben özellikle eğitimsiz erkek çocukları istemiştim... Henüz eğitimlerine bile başlamamış olmaları gerekiyordu!"

"Hadi ama, Yasalar kucağımıza düşene kadar bir asır boyunca yanlarında oturup zar oynayıp ninni söylememi mi bekliyordun?" Holak sinirlenerek ellerini havaya kaldırdı. "Bu çocuklar İmparatorluk Muhafızları olacaktı—elit, en iyilerin en iyisi, sen ve yok oluş arasındaki son kalkan. Nasıl öylece oturup bekleyebilirdim? Biraz eğlenebiliriz diye düşündüm. Sen yokken onları biraz meşgul edelim diye."

"Holak..." Robin'in sesi sertleşti, kaşları daha da çatıldı. Devin üzerine elini uzattı, sesinde şüphe vardı. "İmparatorluk Muhafızlarıma tam olarak ne yaptın sen!?"

"Sakin ol, Patron. Ne, onları yedim mi sanıyorsun? Sırf devim diye mi? Bu ırkçılık!" Holak derin bir kahkaha attı, sonra tembel bir el hareketiyle konuyu geçiştirdi. "Hayır, hayır. Sadece iç enerji eğitimine başlayamadık. Bu yüzden gelişimlerini ham fiziksel gücü artırmaya odakladım. Büyüden önce kas, değil mi?"

"Onları," diye başladı Holak, derin sesinde uzak anıların ağırlığı ve pişmanlık duymayan bir özgüven vardı, "Grönland'da o tuhaf çocuk Jabba'nın yaptığı vücut geliştirme düzeneklerine götürdüm. Hatırlıyorsun, değil mi? Savaştan sonra kapatılanlar—tamamen terk edilmiş olanlar. Çok pahalı, çok tehlikeli, çok tartışmalı. Tek bir bedeni sıfırdan 40. seviyeye kadar geliştirmek o kadar çok kaynak, o kadar çok enerji incisi tüketiyordu ki, karargâhın bunu denemeyi bile delilik olarak gördü ve kapattı."

Kıkırdadı, büyük salonda yankılanan düşük, gürleyen bir ses. "Ama düşündüm ki, sonuçta sen İmparatorsun. Kişisel muhafızlarını güçlendirmek için birkaç inci harcamaktan çekinmezsin, değil mi? Ben de hepsini aldım. O parlak gözlü umut dolu gençlerin her birini. Onları o dizilere sürükledim ve içine tıkadım."

Robin'in gözleri kısıldı, sakin yüzünün ardında gerginlik artıyordu.

"Elbette," diye devam etti Holak, hiç etkilenmemiş gibi, "bazıları hemen öldü. Vücutları baskıya dayanamadı. O diziler nazik değildi—yıllar, hatta on yıllar süren antrenman ve fiziksel işkenceyi simüle etmek için saf, sıkıştırılmış enerji kullanıyorlardı. Sıradan insanlar için tasarlanmış değillerdi. Ama hayatta kalanlar..." Bir an durdu, sırıtarak. "Tamamen başka bir şeye dönüştürüldüler. Birkaç zorlu yılın sonunda, sadece ham fiziksel güç açısından Bilge Alanının zirvesine ulaştılar. Henüz ruh gücü yoktu, iç enerji merkezi yoktu — sadece neredeyse mükemmelliğe kadar bilenmiş, saf, amansız kas ve kemikler vardı."

Robin çenesini sıktı. O dizileri biliyordu. Neler yapabildiklerini görmüştü. Kullandıkları güçlendirme süreci acımasızdı; vücut ya uyum sağlayana ya da parçalanana kadar ona enerji zorla sokuyorlardı. Bu yöntem o kadar maliyetli ve riskliydi ki, tamamen yasaklanmıştı. Oraya girenlerin çoğu bir daha dışarı çıkamamıştı.

"...Sonra ne oldu?" diye sordu Robin, ama cevabı duymak istediğinden emin değildi.

Holak, sanki keyifli bir tatilden bahsediyormuş gibi uzandı. "Ondan sonra, eğitimlerinin... bir bağlama ihtiyacı olduğunu düşündüm. Bu yüzden hayatta kalanları imparatorluğumuzun en zorlu bölgelerine küçük bir tura çıkardım. Lav Denizi. Abyss. Yetki alanımızdaki her gezegendeki canavar bölgeleri. Gerçek dünyayı görsünler. Korkuyu, tehlikeyi ve kanı tatsınlar."

Robin konuşmadı. Bakışları keskinleşti. Bunlar "tur" değildi — kesinlikle değildi.

"Bazıları öldü, doğal olarak," dedi Holak, sanki ölüm önemsiz bir rahatsızlıkmış gibi omuz silkerek. "Olur böyle şeyler. En güçlü olan hayatta kalır, değil mi? Ama geri kalanlar... ah, onlar büyüdü. Bunu gözlerinden okuyabilirdin. Artık sadece asker değillerdi. Savaşçılar oluyorlardı."

"...Sonra ne oldu?" diye sordu Robin; sesinde, zorlukla bastırılmış bir şaşkınlığın fısıltısı vardı.

"Sonra," dedi Holak, heyecanı giderek artarak, "o cehennemi atlatanları çeşitli cephelere gönderdim—onları ordunun farklı tümenlerine yerleştirdim, geri dönmeden önce tamamlamaları gereken küçük görevler verdim."

Hafifçe öne eğildi, sesi komplo kurar gibi alçaldı. "Bir Savaş İmparatorunu suikast. Bir düşman taburunu yok etmek. Yüz düşman subayını esir almak. Gerçekten de küçük şeyler."

Robin, gözlerini kocaman açarak öne doğru eğildiğinde sandalyesi gıcırdadı. "Bunlar 'küçük işler' değil, Holak. Bunlar intihar görevleri!" Robin'in sesi öfke, inanamama ve garip, karanlık bir hayranlıkla titriyordu. "…Sonra ne oldu?"

"Oh, bu kısmı çok seveceksin," dedi Holak, gözleri yaramazlıkla parıldayarak. "Geri dönenleri aldım ve onlara dördüncü aşama vücut güçlendirme dövmeleri kazıdım. İnsan versiyonlarını değil. Hayır, hayır. Dev sınıfı dövmeleri. Yarısı… şey, vücutları pes etti. Dayanamadılar. Kasları parçalandı, kemikleri cam gibi parçalandı."

Robin bir anda ayağa kalktı, etrafındaki hava aniden gerginleşti, irislerinde altın rengi bir ışık dönmeye başladı. "Ne yaptın?! O seviyedeki dövmenin normal bir insana ne yapabileceğinin farkında mısın?! O runeler, en güçlü devler dışında kimse için tasarlanmamıştı!"

"Evet, ama..." Holak gururla sırıttı, "Hâlâ diğer yarısı elimizde!"

Robin şaşkın bir sessizlik içinde ona baktı. Nihari'nin güçlü insanları arasında bile, Orzon gibi sadece nadir bir avuç insan bu dövmelerin birinci veya ikinci aşamalarının acısına dayanabilirdi. Ve onlar bile bu süreçte neredeyse ölmüştü.

Bu delilikti.

"Holak, seni tam bir deli... İmparatorluk Muhafızlarıma ne yaptın sen?!" Robin dişlerini gıcırdatarak kükredi.

Ancak Holak sadece daha da yüksek sesle güldü. "Benim yerimde olsan sen de yapacağın bir şey. Ben sadece en iyilerini seçtim; tüm denemeleri atlatan, dizileri, canavar bölgelerini, savaş alanlarını ve dövmeleri dayananları... ve onları Zehirli Kaya Gezegeni'ne getirdim."

Robin'in kalbi sıkıştı.

"Orada," dedi Holak, gözleri savaşçı gururuyla parıldayarak, "Dorger ve grubuyla karşılaştık. O kibirli küçük köpek, hep topraklar hakkında havlıyordu. Eh, biz de havlamadık. Onları ezip geçtik. Böcekler gibi ezip geçtik. Adamlarım Dorger ve seçkinlerini yerle bir etti. Görmeliydin!" Gürültülü bir sevinçle kocaman avuçlarını birbirine vurdu. "Elbette, birkaç kişi daha öldü, ama hayatta kalanlar... o gün başımı dik tuttu. Senin çağrın bana ulaştığında ikinci raundu planlıyordum bile."