Bölüm 1178: Yeni ırk

Aro'nun arkasında birkaç kişi duruyordu. Ona en yakın olan ikisi Dorgaryan ırkındandı — pullu vücutları, uzun gözleri ve zekâ ile parıldayan yarık göz bebekleri olan yarı yılanlardı. Çatal dilleri, Sezar'ı temkinli ifadelerle gözlemlerken hafifçe titriyordu.

İkisi arasında daha heybetli olan Haros, Sezar'ın kendisine esir demesini duyunca deri gibi sert kaşlarını hafifçe çattı. Sesi sabitti, ama içinde inkar edilemez bir keskinlik vardı. "Bay Sezar, artık aynı imparatorluğun generalleriyiz. Aynı bayrak altında savaşıyoruz, tıpkı siz ve generalleriniz gibi katkıda bulunmaya çalışıyoruz. Geçmişi geçmişte bırakmak akıllıca olur."

Sezar çenesini kaldırırken altın rengi gözleri keskin bir şekilde parladı, sesinde tartışılmaz bir otorite vardı. "Benim adım Yüce General Sezar, ya da Majesteleri Sezar. Anlaşıldı mı?" Sözleri sadece bir düzeltme değil, bir emirdi.

Sonra, kararlı adımlarla aralarındaki mesafeyi kapattı; duruşu hakimiyet kokuyordu. "Kim olduğunu çok iyi biliyorum, Haros—ben canavar dalgasıyla savaşırken Poison Rock'ta orduma arkadan saldıran kişisin, babam merhametle seni koltuk altına almadan önce. Seni çok iyi hatırlıyorum."

Ellerini arkasında birleştirmiş halde iki adım daha ilerledi ve şimdi Haros'un tam önünde duruyordu; gözleri soğuk ve sarsılmazdı. "Seni esaretten kurtaranın babam olduğunu biliyorum. Belki de sende gizli bir potansiyel gördü... açıkçası ben görmüyorum. Ama şunu netleştireyim: Sahip olduğunu sandığın unvanlar ya da yüksek sözler umurumda değil. Bu imparatorluğa kendini kanıtladığında bana statü ve katkılarından bahset. O zaman belki seni dinlerim."

Sezar durduğunda, Haros'un yüzünden sadece birkaç santim uzaktaydı ve delici bakışları yılan adamın gözlerine saplanıyordu. Sonra sesi çok daha ürpertici bir tona dönüştü.

"Ama en ufak bir şüpheli koku bile alırsam… yoldaşlarına olanlar, sana yapacağım şeylerin yanında keyifli bir yürüyüş gibi kalacak. Hiç hayal etmediğin şekillerde acı çekmeni bizzat ben sağlayacağım."

Sonra elini kaldırdı ve Aro'nun burnunun önünden akıcı bir hareketle geçerek ikinci yarı yılanı işaret etti. "Bu senin için de geçerli."

"….." Haros ve yedinci prens kaskatı kesildi, bedenleri bastırılmış öfkeyle sertleşti. Daralmış göz bebekleri büzüldü, keskin dişleri kapalı dudaklarının arkasında birbirine bastırıldı. Yüzlerinde aşağılanma açıkça görülüyordu, ancak ikisi de konuşmaya cesaret edemedi.

Buraya gelmeden önce, Aro onlara böyle bir şeyin olabileceği konusunda uyarmıştı. Onlar bunu eğlenceli bir özgüvenle bir kenara atmış, ömürlerinin dörtte birini bile yaşamamış çocukların kendilerini herhangi bir şekilde etkileyebileceği fikrine gülmüşlerdi.

Ve yine de…

Sezar'dan yayılan baskının ağırlığı eziciydi. Varlığı tek başına boğucuydu, sözleri herhangi bir kılıçtan daha keskin.

Bu çocuk gerçekten sadece yüz yaşında mıydı?!

Gergin sessizliği bozan Aro, aniden kıkırdadı; sesi yumuşak ve ölçülüydü. "Haha, Majesteleri, sanırım fazla düşünüyorsunuz." Yavaşça elini kaldırdı, Sezar'ın elini yüzünden nazikçe çekip aldıktan sonra dostça gülümsedi. "Ancak, haklı bir noktaya değindiniz. Eğer yerimizi gerçekten hak etmek istiyorsak, hepimiz bir an önce imparatorluk için büyük başarılara imza atmaya başlamalıyız!"

Caesar cevap veremeden, Zara'nın yumuşak ama kararlı eli omzuna kondu. Biraz daha yaklaştı ve şakacı ama bilgili bir ses tonuyla konuştu.

"Bugün kutlama günü, kardeşim. Her zamanki gibi misafirleri rahatsız etmeyi bırak!" Diğerlerine çekici bir gülümseme attıktan sonra tekrar ona döndü. "Onları gelişmeye itmek istediğini biliyorum, ama böyle devam edersen, seni motive edici değil, acımasız biri olarak görebilirler."

Sezar'ın gözleri kız kardeşine kaydı. "…." Onun niyetini anladı. Gerginliği yatıştırmaya, atmosferin düşmanlığa dönüşmesini engellemeye çalışıyordu. Daha fazla baskı yapmanın gereksiz olacağını biliyordu — en azından şimdilik.

Ancak yine de Aro'nun arkasına bakmaktan kendini alamadı ve onun arkasında beliren heybetli figüre gözlerini kısarak baktı. "Peki sen tam olarak nesin?"

Aro'nun hemen arkasında duran kişi, açık ara en dikkat çekici olanıydı. Neredeyse üç metre boyunda — Caesar'dan tam bir metre daha uzun — yanlarında hafifçe açık duran iki güçlü, geniş, deri gibi kanadı vardı. Kalın, kavisli boynuzları kafasından çıkıntı yapıyordu, bükülmüş obsidyen bir taç gibi geriye doğru uzanıyordu. Hayvanımsı ağzı jilet gibi keskin dişlerle doluydu ve uzun, sürüngenimsi dili hafifçe dışarı çıkıp geri çekildi.

Ellerinin ve ayaklarının ucunda pençe benzeri tırnaklar vardı ve her biri ince işlenmiş bir mızrağın ucuna benziyordu. Vücudu, okyanusun en derin kısımlarıyla aynı renkte, canlı bir mavi tonundaydı ve derisi, her biri ışığı yansıtarak onu neredeyse zırhlı gibi gösteren, açıkça görülebilen bir pul tabakasıyla kaplıydı.

Ondan ezici bir enerji aurası yayılmamasına rağmen, varlığında havayı ağırlaştıran bir şey vardı.

O tehlikeli.

Caesar içgüdüsel olarak, bu yaratığa şu anda saldırsa bile, onun en azından bir süreliğine direnebileceğini hissetti.

Böyle bir varlığı ilk kez görüyordu.

"….."

Yakınlarda duran Theo, yaratığa kısa bir bakış attı. Yüzündeki ifade okunamazdı, ancak keskin gözlüler için orada bir şey vardı — kısa bir eğlence kıvılcımı, bir gülümseme izi — sonra hiçbir şey söylemeden bakışlarını tekrar öne çevirdi.

Devasa varlık nihayet dişli çenesini açtı ve konuştuğunda sesi derindi, kendi ağırlığı altında kayan bir dağ gibi gürledi.

"Ben Arnif'in oğlu Kandal. Yüce General Sezar'a selamlarımı sunarım… daha önce birlikte çalışmıştık."

"Benimle mi çalıştınız?" Sezar gözlerini kısarak kaşlarını çattı ve düşünceli bir şekilde çenesine dokundu. Sanki uzak bir anıyı hatırlamaya çalışır gibi ismi yüksek sesle tekrarladı. Sonra aniden gözleri sonuna kadar açıldı, "Siz Dokuz Güneşin Hükümdarı'sınız—Ateş Semender Örgütü'nün kurucusu! Ashira Devleri'nin Veliaht Prensi mi?!"

O cevap veremeden, Aro içtenlikle güldü ve Kandal'ın sırtına kuvvetle vurdu, yüzünde geniş bir gülümsemeyle, "Haha, sizi düzeltmeme izin verin, Majesteleri — Kandal Kardeş artık sadece bir dev kabilesinin Veliaht Prensi değil. O, bunun ötesine yükseldi. O artık Crixian ırkının Kurucusu!"

Caesar'ın bakışları aniden Kandal'a döndü, parlak gözlerinde bir anlık bir aydınlanma belirdi. "Deney... başarılı mı oldu?!" Şaşkınlıkla haykırdı, hemen Aro'nun kolunu tutup onu kendine doğru çekti. "Bana her şeyi anlat. Jura Şehri yakınlarındaki muhafızlar, sen pes edip ayrılmadan önce birkaç devin öldüğünü bildirdi."

Aro'nun sırıtışı derinleşti, Sezar'ın ani ilgisinden açıkça memnun kalmıştı. "Haha, seve seve açıklarım."

Takipçilerine öne gelmeleri için işaret ettikten sonra diğer prenslerin yanına doğru adım attı. Bu hareket tek başına her şeyi açıklıyordu: Sezar, az da olsa olsa da, onun çalışmalarını takdir ediyordu.

"Gerçek şu ki, Majesteleri, duyduğunuz söylentiler çoğunlukla doğru. İmparatorluk hapishanelerinden rastgele seçtiğimiz üç devi denek olarak getirdik, ama..." Aro dramatik bir şekilde iç geçirdi, "Başarısız olduk, hepsi öldü."

"Öyle mi?" Sezar kaşlarını kaldırdı. Yanında, Zara merakla kollarını kavuşturup öne eğilerek dikkatle dinliyordu.

"Gönüllüler yerine mahkumları deneyler için kullandığınıza göre, başarısızlığı beklediğiniz açıktı," dedi Sezar.

Aro utanmadan başını salladı. "Elbette. Daha önce Dorgaryalılar ve Dovsyalılar üzerinde ırk geliştirme prosedürlerini başarıyla uyguladık, ancak onlar daha basit vakalardı. Onlar zaten o ırklardan geliyorlardı; biz sadece mevcut kan bağlarını güçlendirdik. Ama yeni bir ırk yaratmaya çalışmak? Bu tamamen farklı bir zorluktu."

Sonra nefes verdi, ifadesi daha ciddi bir hal aldı. "İkincisi… Canlıların kökenleri hakkında Ar-Ge ekiplerimizin derlediği araştırma makalelerini inceledim. Bulgularına göre, Nihari Devleri doğal bir ırk değil. Doğrudan insan evriminden ziyade doğal mutasyonun bir ürünü. Bu tek başına, bedenlerinin dönüşüme nasıl tepki vereceğini tahmin etmeyi zorlaştırdı."

Zara bu yeni bilgiyi sindirirken gözleri ilgiyle parladı, Caesar ise Aro'nun devam etmesi için sadece başını salladı.

"Ve üçüncü olarak… en büyük risk de buydu. Crixis, kan bağlarını arındırma yeteneğine sahiptir. Peki ya kanı, Nihari Devlerinin mutasyona uğramış kanı gibi doğası gereği saf olmayan bir şeyle birleşirse ne olur? Dikkate alınması gereken sayısız bilinmeyen vardı."

Caesar iki kaşını da hafifçe kaldırdı. "Deneyleri başlatmadan önce tüm bu bilgileri mi topladın? Kesinlikle bol bol vakit geçirdin, ha…"

Aro sırıttı. "Çok yetenekli yardımcılarım var."

"Onu boş ver," diye araya girdi Zara, elini şakacı bir şekilde sallayarak. "Hayatının ilk yarısını babamızla birlikte bir mağarada geçirdi, ikinci yarısını ise savaşarak. O hep böyledir. Devam et, sonra ne oldu?"

Aro kıkırdadı ve hafif, neredeyse fark edilmeyecek bir selamlama hareketi yaptı.

"Şimdi neden herkesin sizi övdüğünü anlıyorum, Prenses Zara," dedi nazikçe. "Sizin hakkınızda tek bir kötü söz bile duymadım. Böylesine bir bilgelik ve zarafet, imparatorluğun tek prensesine gerçekten yakışıyor."

Sonra, duruşunu düzelterek devam etti, "Kısaca özetlemek gerekirse—bahsettiğim tüm o sorunlar mı? Hepsiyle yüzleşmek zorunda kaldık."