Bölüm 1158: Aro'nun tarzı -3

Müzakere Alanının Dışında—

Bir medeniyetin kaderi yok olmanın eşiğinde sallanırken, savaş alanından diplomatik bir alana dönüşen bu yerde ağır bir sessizlik hakimdi.

"....." Elizabeth, manzaralı platformun kenarında duruyordu; kolları göğsünde sıkıca kavuşturulmuş, duruşu hem otorite hem de itidal yayıyordu. Rüzgâr altın sarısı saç tellerini dalgalandırıyordu, ama o buna aldırış etmiyordu. Genellikle şakacı bir sırıtış ya da bilgili bir gülümsemeyle süslenen yuvarlak yüzü, şimdi alışılmadık bir ciddiyetle sertleşmişti; delici bakışları uzak ufka sabitlenmişti. Davranışındaki bu değişimde tedirgin edici bir şey vardı; bu kadar sessizleşmiş olması rahatsız ediciydi.

Yavaşça nefes verdi, gözlerini kısarak.

Bzzzt—

Önündeki uzaysal geçidin uğultusu kesintisiz devam ediyordu. Daha fazla asker. Daha fazla silah. Her geçen an, gezegene daha fazla savaş aleti akıyordu. Yeni eğitilmiş her Gölge Kılıç, deneyim düzeyleri ne olursa olsun, doğrudan savaşın ortasına atılıyordu. Tereddüt etmek için zaman yoktu, ikinci kez düşünmek için yer yoktu; bu gezegen mutlak aciliyetin hakim olduğu bir savaş alanına dönüşmüştü.

Elizabeth'in acımasız seferi sayesinde Demi-Cats'in direnişini neredeyse tamamen kırmış ve tek bir kararlı saldırıyla savaşçılarının yarısından fazlasını katletmiş olmasına rağmen, geriye kalanlar hala yakalanamıyordu. Hayatta kalanlar, Karanlık Yolu'ndaki ustalıklarını kullanarak gölgelere karışarak gezegenin uçsuz bucaksız alanlarında kaybolmuştu. Artık, yalnızca Işık veya Karanlık Yollarını kullananlar onları etkili bir şekilde avlayabilir, boşlukta izlerini sürebilir ve ortadan kaldırabilirdi.

Kaçacak hiçbir yeri ve kaybedecek hiçbir şeyi kalmamış savaşçılarla dolu bir gezegeni temizlemek, hiç de kolay bir iş değildi.

Bir de suçluluk duygusu vardı.

Elizabeth birçok askeri harekâta katılmıştı. İmparatorluğun hizmetinde canlar almıştı, dünyalar fethetmişti ve zor kararlar vermişti. Ama bu… bu farklıydı. Bütün bir türü yok etmenin, sadece savaşçıları değil aileleri, bütün soyları, bütün tarihleri silip süpürmenin ağırlığı, bir mengene gibi göğsüne baskı yapıyordu.

Tam bir soykırım olmadan bu savaşı sona erdirmek için tek bir gerçekçi yol vardı: Kraliçe Tao ve kızı Kiri'nin teslim olması gerekiyordu. Eğer başlarını eğip yenilgiyi kabul etmeleri için ikna edilebilirlerse, o zaman kısmi bir teslimiyet için hâlâ bir şans vardı. Ailelerinin sadece %10'u bile onların izinden giderse, bu bir fark yaratırdı. Tam bir yok oluşu önlemek için yeterli olabilirdi.

Ama Elizabeth bu düşünceye alaycı bir şekilde güldü. Sanki o ikisi hiç diz çökecekmiş gibi.

Kendi ırkındaki tüm savaşçılar arasında Kraliçe Tao ve Kiri, açık ara en inatçı olanlardı. Teslim olma ihtimali en düşük olanlar varsa, onlardı.

Düşünceleri belirsizliğin derinliklerine dalarken, yanında bir ses sessizliği bozdu. "Endişelenmenize gerek yok, General Elizabeth." Ses yumuşaktı, kendinden emindi—fazlasıyla emindi. "Yüce General Aro, bu tür durumları idare etmede uzmandır. Eminim ki, tüm tarafları tatmin edecek anlamlı müzakerelerin başlaması çok uzun sürmeyecektir."

Elizabeth ilk başta ona bakmak için bile dönmedi. Kaşları seğirdi, aksi takdirde ifadesiz olan yüzüne sinirlilik yayıldı. Sonunda yana doğru bir göz attığında, ifadesi tam anlamıyla öfkeli idi.

"Sen tam olarak nesin?" diye sordu, sesinde hafif bir küçümseme vardı.

Yanındaki adam gülümsedi. Yüz hatları keskin ve zarifti; varlığı, bir zamanlar büyük bir otoriteye sahip olmuş birinin aurasını yayıyordu. Konuşmadan önce, alışılmış, neredeyse teatral bir tavırla elini göğsüne koydu.

"Ah, sanırım henüz düzgün bir şekilde tanıştırılmadık." Sesi ipeksi, hareketleri kusursuzdu. "Ben Haros, Büyük Yılan İmparatorluğu'nun eski Mareşali ve şu anda Gerçek Başlangıç İmparatorluğu'nda Üçüncü Yüce General'in yardımcısı olarak görev yapıyorum."

"Şu 'Üçüncü Yüce General Aro' saçmalığını bir daha ağzına alma, anladın mı?" diye tersledi, sabrı tükenmek üzereydi. "Kendi gözlerimle resmi bir kararname görene kadar bunun tek kelimesine bile inanmayacağım."

Aro gibi birinin Sezar ve Sakaar gibi efsanelerle aynı rütbeye yerleştirilmesi fikri saçmaydı, hatta gülünçtü. Hiç mantıklı değildi. Gerçekliğe uymuyordu.

Sinirinin dorukta olduğu belliydi, arkasını döndü. "Sözde 'Yüce General'in o müzakere odasından utanç içinde çıkması anında — ki şüphesiz öyle olacak — onu alıp git. Gözümün önünden kaybol. Zaten yeterince kötü bir gün geçiriyorum. Baş ağrısı için başka bir nedene ihtiyacım yok."

Uzun bir sessizlik oldu.

"....." Haros her zamanki gülümsemesini korudu, ama çok kısa bir an için gözlerinde bir şey parladı — garip, okunamaz bir ışık.

Her açıdan bakıldığında, onun bireysel gücü kadınınkinden çok daha üstündü. Kağıt üzerinde, Yüce General'in yardımcısı olarak rütbesi, imparatorluğun hiyerarşisinde kadının üstündeydi. Yine de dilini tutmak zorundaydı. Sabretmek zorundaydı.

Neden?

Çünkü rütbesi, kağıt üzerinde yazan mürekkepten ibaretti; içi boş, anlamsız bir unvandı. O ve müttefiklerinin gerçek bir ordusu yoktu. İmparatorluğun gerçek iktidar merkezlerinden resmi bir tanınma da yoktu. Sadece Robin Burton, sözde "potansiyellerine" inanıyordu.

Ve inanç tek başına yeterli değildi.

Gerginlik artarken, aniden başka bir ses konuşmaya katıldı; yumuşak ama kararlı, kesin bir ağırlığı olan bir kadın sesi.

"Endişelenmeyin, General Elizabeth." Sözler nazikçe söylenmişti, ama altında bir güven yatıyordu. "Yüce General Aro'nun onları ikna edebileceğine inanıyorum. Ve eğer ikna edemezse... en azından durumu şu andakinden daha kötü hale getirmeyecektir."

Elizabeth yeni gelen kişiye döndü.

Orada duran kişi, Kral Volp'un kızı Sandria'ydı.

Varlığı biraz zoraki hissettiren Haros'un aksine, Sandria'nın aurası gayetsin doğal ve rahattı. Kendinden emin, sakindi; etraflarını saran riskli duruma rağmen tamamen rahat görünüyordu.

Sandria, birkaç gün önce Aro'nun kendisi tarafından yaklaşılmış ve ona Yüce General'in yardımcısı olarak saflarına katılma teklifi yapılmıştı. Ve o da kabul etmişti.

O günden beri, tıpkı Haros gibi, nereye giderse gitsin onun yanında olmuştu.

Elizabeth bunun eğlenceli mi yoksa endişe verici mi olduğunu bilemiyordu.

Her halükarda…

Zaman daralıyordu.

"Bayan Sandra, hakkınızda epey şey duydum." Elizabeth'in keskin gözleri, kolları hâlâ göğsünde sıkıca kavuşturulmuş haldeyken, Sandria'yı baştan aşağı süzdü. Sandria'nın az önce Aro'dan "Yüce General" olarak bahsetmiş olmasını kasten görmezden geldi.

"Siz ve bu yarı yılanın burada tam olarak ne yaptığını sorabilir miyim? Sözde 'üçüncü orduyu' kurmak için başka bir yerde olmanız gerekmez mi?"

Sesinde belirgin bir sinirlilik vardı, bu gezegene ayak bastığından beri giderek keskinleşen bir sinirlilik.

Katliamlar, savaşlar, yerlilerin inatçı direnişi... Her şey ona ağır gelmiş, ruh halini oldukça karartmıştı. Ve şimdi, tam da bu çılgınlıkla başa çıkmayı bitirdiğini düşündüğü anda, bu üç aptal ortaya çıkmış, sanki birdenbire rütbe ve önem bakımından onun üstüne çıkmışlar gibi konuşuyorlardı. Bu, kanını kaynatmaya yetmişti.

"Aslında, Üçüncü Ordu için hazırlıklar çoktan başladı," dedi Sandra sakin ve ölçülü bir sesle. "Neden burada olduğumuza gelince... Yüce General Aro bizzat bizim gelmemizi istedi. Ekselanslarının tüm gezegenleri barışçıl bir şekilde boyun eğdirme iradesini nasıl yerine getirdiğini ilk elden görmemizi ve onun yöntemlerini daha iyi tanımamızı istediğini söyledi."

Önündeki Haros gibi, Sandria da Elizabeth'in küçümseyici ses tonunu şikayet etmeden kabul etti, yüzünde sakin bir ifadeyle.

Elizabeth yavaşça, alaycı bir kahkaha attı, dudaklarının köşelerinde bir gülümseme belirdi. "Tüm gezegenleri barışçıl bir şekilde boyun eğdirmek mi? Bu gerçekten de..."

BANG!

Arkadaki kapılar şaşırtıcı bir güçle açıldı ve sözünü yarıda kesti.

Aro, kulaklarına kadar uzanan bir gülümsemeyle dışarı çıktı. "Bitti!"

"...!!" Sandra ve Haros hemen memnuniyetle gülümsediler, gözleri memnuniyetten parıldıyordu.

Ancak Elizabeth onların coşkusunu paylaşmıyordu. Yüzü daha da karardı ve keskin bir hareketle ona döndü. "Ne demek 'bitti'?"

Aro, neredeyse komik denebilecek bir nezaketle arkasındaki kapıyı kapattıktan sonra ellerini çırptı. "Kraliçe Tao—ve daha da önemlisi, Vali Kiri—belirli koşullar altında imparatorluğa boyun eğmeyi kabul ettiler." Koşulları tek tek saymaya başladığında gülümsemesi daha da genişledi. "Birincisi, halklarını yönetme konusunda tam özerklik talep ediyorlar. İkincisi, şehirlerinde imparatorluk birlikleri konuşlandırılmayacak. Üçüncüsü, imparatorlukla ticarette sınırsız erişim istiyorlar. Dördüncüsü, gezegenlerinden herhangi bir şey alırsak, onlara adil bir şekilde tazminat ödemeliyiz. Ve son olarak, bizim bayrağımız altında savaşmaya çağrılırlarsa, bunu ancak uygun gördükleri şekilde tazminat aldıkları takdirde yapacaklar. Birkaç küçük ayrıntı daha var, ama ana noktalar bunlar~."

Elizabeth, inanamayan gözlerle gözlerini genişletti. "Bu...?!

Aro gürültülü ve içten bir kahkaha attı. "Buraya gelmeden önce, içinde çalışacağım çerçeveyi anlamak için Majesteleri Sezar Burton'ın orijinal müzakere planını inceledim. Ve ne oldu biliyor musun? Zaten tüm bu avantajları elde edeceklerdi—hem de birkaç tane daha fazlasını."

Elizabeth derin bir kaş çatışıyla baktı. "Bunu nasıl başardın? Ben onlara bunlardan daha yumuşak şartlar bile sundum, ama her seferinde beni reddettiler. Sanki duvara konuşuyormuşum gibiydi!"

Aro omuz silkti ve masummuş gibi ellerini kaldırdı. "Ne diyebilirim ki? Karizma işte." Şakacı tonu bir an sürdü, sonra ifadesi ciddileşti. "Şu anda önemli olan, Majesteleri Theo'yu çağırmak. Bugünden itibaren onları denetleyen kişi o olacak."

Elizabeth'in kaşları daha da çatıldı. "Theo mu? Neden Theo?"

Aro'nun dudakları eğlenceli bir sırıtışa büründü. "Özür dilerim General Elizabeth, ama o yeraltı saldırısından sonra size olan nefretleri, Xanox'a olan nefretlerini bile aştı." Kuru bir kahkaha attı. "Ancak, kendi savaş alanlarında onları yenmeyi başardıkları için Gölge Kılıçlara hâlâ derin bir saygı duyuyorlar. Sadece gerekirse onlara uyacaklarını açıkça belirttiler. O ırkın karanlığa doğal bir yatkınlığı var, bu yüzden Majesteleri Theo'nun onları mükemmel bir şekilde kullanabileceğine inanıyorum."

Elizabeth yavaşça nefes verdi, altın rengi gözleri düşünceli bir şekilde kısıldı. "Aslında mantıklı..." Kısa bir duraklamadan sonra mırıldandı, "...Teşekkür ederim."

Aaro sırıttı ve ona dramatik bir selam verdi. "Haha! Benim için bir zevk!"

Sonra, yenilenmiş bir enerjiyle Haros'a döndü. "Tamam, gidelim! Mümkün olduğunca çabuk Zehirli Kaya'ya gitmeliyiz. Gecikmeden adayları seçmeliyiz. Ayrıca, daha önce bahsettiğin o tutsak... sözlerin merakımı uyandırdı. Onunla tanışmak istiyorum. Kurban edilmeden önce onu kurtarabileceğimiz en ufak bir şans bile varsa, hemen harekete geçmeliyiz!"

VUUUŞ!

Haros başını sallayamadan, grubun ortasında bir Gölge Kılıcı belirdi, elinde rulo haline getirilmiş bir parşömen vardı. "Zara Majesteleri'nden bir mesaj."

"Hmm?" Aro parşömeni iki eliyle aldı, hızla mührünü kırdı ve içeriğine göz attı. Yüzündeki ifade yavaş yavaş meraklı bir halden daha düşünceli bir hale dönüştü. "Bu kadar çabuk mu?! Saldırıya açık olduğunu biliyordum, ama bu gerçekten..."

Zara'yı yeterince iyi tanıyan ve meraklanan Elizabeth, kaşlarını kaldırdı. "Hey, Majesteleri ne istiyor?"

Zara, mesajları hafife alan biri değildi. Aslında, babası ve kardeşleri dışında, nadiren kimseyi tanırdı.

Çat.

Aro parşömeni kapattı, elini alnına götürdü ve yavaşça nefes verdi. "Bize, R-2 gezegenindeki insanlarla ve S-1 gezegenindeki cücelerle müzakereleri hızlandırmamızı emrediyor... çünkü İmparatorluk Uzay Gemisi İnşaat Projesi'ni başlatmak istiyor."