Bölüm 1155: Beklenmedik hediye

Araştırma ve Geliştirme Şehri'nin içinde

"Pekala, bugünkü testlere başlayalım. Sıranın başındaki, öne çık!" Zara, önünde duran uzun başvuru kuyruğuna hafif bir gülümsemeyle işaret etti.

Sıranın başındaki genç adam heyecanla öne çıktı ve resmi bir selamlama için ellerini birleştirdi. Konuşurken gözleri heyecanla parlıyordu. "Haha, Araştırma ve Geliştirme Şehri'nin sınav görevlisinin bu kadar güzel ve zarif bir hanımefendi olduğunu bilmiyordum! Majesteleri, saygıdeğer ve ışıl ışıl..."

"Sadede gel." Zara'nın yanında oturan yaşlı adam, Gu Barnett, elini sert bir otoriteyle sallayarak onu kesintiye uğrattı. Yüzündeki ifade sert kalmaya devam etti, hiç eğlenmediğini belli etmedi.

Bu tür bir davranışa tanık olması ilk kez değildi ve son kez de olmayacağından emindi. Görünüşe göre Jura Gezegeni'ndeki her erkek, imparatorluğun tek prensesi Zara'nın karşısında durduğunda telaşlanıyor ve dilini yutuyordu. Varlığı tek başına dikkat çekiyordu, bu çok etkileyiciydi.

"Şey..." Adam, görünüşe göre kendine gelmiş, ellerini bir kez daha birleştirip duruşunu düzeltti. Bakışları, yeni bulduğu kararlılıkla Zara'nın gözlerine kilitlendi. "Sekiz yıllık pratik deneyime sahip yetenekli bir Rune Ustasıyım. Şehre değerli bir katkı sağlayacağıma inanıyorum. Yeteneklerimi pratik deneylerde veya uygun gördüğünüz herhangi bir departmanda kullanabilirsiniz."

Zara dinlerken ifadesi tarafsız kaldı, ancak o cevap veremeden Old Gu söz aldı.

"Burası Araştırma ve Geliştirme Şehri, iş arayan zanaatkarlar için bir iş fuarı değil. Sunacak bir araştırma önerin veya benzersiz bir yeniliğin yoksa, şehrin inşaat müdürünün altında iş aramak senin için daha iyi olur." Gu, belirli bir yönü işaret ederken sesi kararlıydı.

Genç adam onun bakışını takip etti ve bir grup zanaatkara komuta eden yaşlı bir Rune ustası gördü. Sadece varlığı bile, büyük bir otoriteye sahip olduğunu açıkça göstermeye yetiyordu.

"Ne? Buraya sadece çalışmak için gelmedim!" Genç adam, Zara'ya dönerek sesinde bir parça hayal kırıklığıyla konuştu. Yüzündeki ifade ciddiydi, neredeyse yalvarır gibiydi. "Buraya öğrenmek, sınırlarımı zorlamak ve alanımda yeni zirvelere ulaşmak için geldim! Lütfen, bana bu fırsatı verin! Ne kadar zorlu olursa olsun, herhangi bir departmanda çalışmaya hazırım!"

"..." Zara kısa bir süre sessiz kaldı, zümrüt yeşili gözleriyle genç adamı yakından inceledi. Kararlılığı belliydi, ama sadece coşku bu şehirde kendine bir yer edinmek için yeterli değildi. Kısa bir duraksamadan sonra, sonunda konuştu; sesi sakin ama kararlıydı.

"Şuradaki yaşlı Rune ustası Sir Wells Burton," dedi, bir kez daha zanaatkarlar grubunu işaret ederek. "O, Ekselansları tarafından şahsen eğitilen ilk ve son grubun bir parçasıydı. Onu layık bir akıl hocası olarak görmüyorsan, korkarım ki sana rehberlik edecek daha uygun birini bulamazsın."

"...!!!" Genç adam, Zara'nın sözlerini sindirirken yüzündeki ifade değişti. Bakışları uzaktaki yaşlı ustaya geri döndü, ancak bu sefer bakışlarında şüphecilik yerine hayranlık vardı. Önceki isteksizliği yok oldu, yerine derin bir saygı geldi.

Tek kelime etmeden Zara'ya döndü ve derin bir reverans yaptı. "Anlıyorum. Değerli rehberliğiniz için teşekkür ederim, hanımefendi."

İki adım geri çekildikten sonra aniden döndü ve efsanevi ustanın yanında kendini kanıtlamak için Sir Wells'e doğru koşmaya başladı.

"Görünüşe göre bu fenomen hiç bitmeyecek." Yaşlı Gu, bıkkınlıkla başını sallayarak iç geçirdi. "Jura'da gerçek araştırmacı kalmadı mı? Her gün başvuru yağmuruna tutuluyoruz, ama sonunda en fazla üç dört kişiyi seçebiliyoruz."

Zara düşünceli bir ifadeyle hafifçe nefes verdi. "Elimizden bir şey gelmez. Araştırma, Jura gezegeninde hâlâ nispeten yeni bir kavram. İnsanlar yenilikçiliği benimsemeye ancak son yirmi yılda başladılar. Hepsinin birdenbire bize akın edeceğini sanmıyorum… Sabırlı olmalıyız."

Etraflarındaki şehre bir göz attı. Ana yollar ve binalar tamamlanmış olsa da, henüz bitmemiş çok iş vardı. Savunma duvarları hâlâ yapım aşamasındaydı ve koruyucu oluşumların çoğu henüz devreye sokulmamıştı. Belki de şehir tam olarak faaliyete geçtiğinde ve araştırma projeleri başladıktan sonra, aradıkları parlak zihinleri çekmeye başlayacaklardı.

Bu konu üzerinde daha fazla düşünemeden, sıradaki ikinci adam öne çıktı.

"Oh, pardon," dedi gergin bir kahkaha atarak, ensesini ovuşturdu. İlk başvuru sahibinin aksine, o zamanını iltifatlarla harcamadı. Bunun yerine, çantasına uzanıp düzgünce dizilmiş bir yığın kağıt çıkardı.

"Bunlar, enerji kullanmadan ölümcül olmayan yaralardan kanamayı durdurmak için acil bir yöntem üzerine yaptığım araştırma sonuçları. Bu fikir, kardeşim Grönland savaşlarından birinde ağır yaralandıktan sonra aklıma geldi. Yakınlarda ona yardım edecek bir şifacı olmadığı için günlerce kanamaya devam etti. Birisi onu bulup tedavi edene kadar tam üç gün geçti. O sırada bu ilaca sahip olsaydı, çok daha erken savaşa dönebilirdi!"

Zara kaşlarını hafifçe kaldırdıktan sonra elindeki kağıt yığınını karıştırmaya başladı. Araştırma notlarını dikkatle inceledi; yüzünde herhangi bir ifade yoktu, ancak gözleri keskin bir dikkatle her şeyi süzüyordu. Birkaç saniye sessizce okuduktan sonra, nihayet konuştu; sesi sakin ama kararlıydı.

"...Harcadığınız çabayı görebiliyorum ve kararlılığınıza saygı duyuyorum. Ancak, henüz nihai bir formüle ulaşmadığınız açık. Aslında, tamamen dürüst olmak gerekirse, pratik bir çözüme ulaşmaya bile yaklaşmadığınızı söyleyebilirim."

Karşısında duran adam, utangaç bir kahkaha atarak başının arkasını ovuşturdu ve rahatsız bir şekilde kıpırdadı. "Biliyorum. Sadece yaratımımı geliştirecek zamanım olmadı. Bir fırın işletiyorum; ailemin de karnını doyurmam gerekiyor. Günlerim hamur yoğurmak ve müşterilere hizmet etmekle geçiyor. Böyle bir şeyi araştırmak... zaman bulmak zor."

Zara bir an sessiz kaldı, keskin yeşil gözleri adamın gözlerine kilitlendi. Sanki sözlerinin ağırlığını ölçer gibi, arkasındaki samimiyeti belirlemeye çalışır gibi onu dikkatle inceledi. Üç uzun saniye boyunca, gözlerini kırpmadan sadece ona baktı.

Sonra hafifçe başını salladı, kağıtları masanın üzerine geri koydu ve kolunun içine elini uzattı.

"Artık ailenizi geçindirme konusunda endişelenmenize gerek kalmayacak," dedi sakin ve kendinden emin bir sesle, küçük ama zarif tasarımlı bir kartı masanın üzerinden ona doğru kaydırdı. "Simya Bölümü'ne katılabilirsiniz. Şuradaki binaya gidin..." Uzakta, duvarları simya sembolleriyle kaplı ve cam pencereli laboratuvarları olan yüksek bir yapıyı işaret etti. "...ve bunu onlara gösterin."

Adam bir an donakaldı, sanki tüm bunların sadece bir rüya olmasından korkuyormuşçesine, elleri titreyerek kartı aldı. Ama elindeki ağırlık gerçekti. Gözleri yaşlarla doldu, dudakları titredi, sonunda sevinçli, inanamayan bir gülümsemeye dönüştü.

"Teşekkür ederim! Teşekkür ederim, Ekselansları!" diye haykırdı, sesi duygudan boğulmuştu. Minnettarlıkla dolup taşan adam, sanki dua ediyormuş gibi iki elini gökyüzüne kaldırdı. Bir an bile boşa harcamadan, arkasını dönüp belirtilen binaya doğru koştu, ayak sesleri taş kaldırımda yankılandı. O kadar hevesliydi ki, tereddüt ederse kadının fikrini değiştireceğinden korkuyor gibiydi.

Onun uzaklara kayboluşunu izleyen Yaşlı Gu, derin bir nefes aldı ve yorgun bir ifadeyle başını salladı.

"Onu kabul etmeye gerek yoktu," diye mırıldandı, sesinde hafif bir onaylamama vardı. "Tıbbi simya alanındaki araştırmalarımız zaten oldukça ilerlemiş durumda. Onun sözde keşfi, şu anda çalıştığımız seviyenin çok gerisinde. Bizi yavaşlatacak onun gibi birine ihtiyacımız yok."

Zara ona eğlenceli bir gülümsemeyle döndü. Old Gu'nun pragmatik düşünce tarzına çoktan alışmıştı.

"Zihni aktif ve daha da önemlisi, gerçekten katkıda bulunmak istiyor," dedi, sesinde sakin bir kesinlik vardı. "Zaten doğru yola adım attı; neden onu geri çevireyim ki? Kim bilir, Simya Bölümü'ne girip ilerlemelerini gördüğünde, bu onu fikirlerini daha da geliştirmeye itebilir. Sonunda gerçek bir atılım yapabilir ve gelecekte en büyük katkıda bulunanlardan biri haline gelebilir."

Sonra önünde hâlâ bekleyen başvuru sahiplerine bir göz attı ve bir sonraki kişinin öne çıkması için işaret etti.

Seçimi, giriş anında çığır açan keşifleri olanlarla sınırlamak mantıksız bir yaklaşımdı. Aynı standardı her araştırmacıya uygulasalardı, Old Gu'nun kendisi bile ilk başladığında şehre katılmaya hak kazanamazdı. Çok okumaktan edindiği bilgisi vardı, ama kişisel olarak hiçbir şey başarmamıştı!

Elbette, ona bunu yüzüne karşı söyleyecek kadar kaba değildi.

Tam da bir sonraki aday öne çıkmaya hazırlanırken...

Şşşşşşş—

Havadaki ani bir değişiklik, herkesin tüylerini diken diken etti.

Üçüncü aday daha bir adım bile atamadan, masanın altından bir gölge belirdi. Sessiz ve hızlı bir şekilde, baştan aşağı siyah giyinmiş bir figür ortaya çıktı; yüzü, ürkütücü, neredeyse hayalet gibi bir aura yayan karanlık, tehditkar bir maskenin arkasına gizlenmişti.

Bir Gölge Kılıcı.

Figür dikleşip, yaşayan bir gölge gibi hareketsiz dururken, ortamdaki sıcaklık biraz düşmüş gibi görünüyordu. Sonra, derin ve sakin bir sesle, nihayet konuştu.

"Majesteleri," dedi Gölge Kılıç, sesinde rahatsız edici bir sakinlik vardı. "Ekselanslarından bir mesaj getirdim."

Ba!

Zara ve Yaşlı Gu, bu unvanın anılmasıyla anında ayağa kalktılar.

"Ekselansları mı?!" Zara'nın yüz ifadesi değişti, önceki rahat tavırları tamamen kayboldu.

Hemen üçüncü adaya geri çekilmesi için işaret etti, böylece dışarıdan kimsenin söylenecekleri duymayacağından emin oldu. Sonra keskin ve emredici bir ses tonuyla Gölge Kılıç'a seslendi.

"Daha güvenli bir yere geçmemiz gerekiyor mu?"

"Gerek yok, Majesteleri," dedi figür sakin bir sesle. "Mesaj basit."

Gölge Kılıç, alışılmış bir verimlilikle pelerininin içine uzanıp, bir karpuz sığacak büyüklükte orta boy bir çanta çıkardı ve onu önündeki masanın üzerine koydu.

"Ekselansları size bunu gönderdi," diye devam etti. "Ve size şu sözleri bıraktı: 'Sana güveniyorum. Benim kararlarımı bekleme, bunları uygun gördüğün şekilde kullan.

Bunun üzerine Gölge Kılıç derin bir reverans yaptı, sonra ortaya çıktığı kadar çabuk ortadan kayboldu.

"...Hmm?" Zara kaşlarını hafifçe çattı ve Yaşlı Gu ile göz göze geldi.

Yaşlı Gu ona hafifçe başını salladıktan sonra çantayı işaret ederek sessizce onu açması için teşvik etti.

Bir an tereddüt etti, ama merakı galip geldi. Yavaşça çuvalın bağını çözdü ve açtı—

Yüzündeki ifade anında değişti.

Yüzündeki hafif merak ifadesi, tam bir şaşkınlıkla yer değiştirdi.

Çanta, uzay yüzükleriyle ağzına kadar doluydu.

Onlarca. Hayır, yüzlerce.

"Babam bana tam olarak ne gönderdi…?" diye mırıldandı, içgüdüsel olarak yüzüklerden birine uzanarak.

Düşünmeden, ruh algısını yüzüğe aktardı ve içine baktı.

"...?!"

İçindekileri gördüğü anda, tüm vücudu kaskatı kesildi. Alnından tek bir ter damlası süzüldü.

Yüzüğün içinde, her biri derin bir bilgi ve anlatılmamış sırlar yayan çok sayıda eski kitap vardı.

Bu gerçeği fark edince zihni sersemledi. Yavaşça bakışlarını çantaya, henüz açılmamış sayısız diğer yüzüklere çevirdi.

Acaba...? Bunların hepsi kitaplarla mı doluydu?!

Kalbi çarparken, bir avuç yüzüğü aldı ve tek tek kontrol etmeye başladı.

İncelediği her yeni yüzükle, inanamama duygusu daha da derinleşti. Elleri, gördüklerini yeterince hızlı sindirememişçesine, neredeyse çılgınca hareket etmeye başladı.

Durduğunda, yavaşça başını kaldırdı; bakışları, hâlâ önünde duran uzun başvuru kuyruğuna takıldı.

Bir an için hiçbir şey söylemedi.

Sonra, fısıldayarak mırıldandı:

"...Görünüşe göre kabul şartlarını biraz düşürmemiz gerekecek."

"Hmm?" Yaşlı Gu, kafasını hafifçe eğdi, kafası karışmıştı.