Bölüm 889 : Kaybedenler benim dediklerimi yapmak zorundadır.

Maelona'nın evinin içinde... Büyük salon çok genişti, yüzlerce kişiyi rahatlıkla alabilecek kadar genişti. Ancak o anda, yedi kişi ve aralarında, sanki sohbetin bir parçasıymışçasına yorulmadan etraflarında uçan bir kelebek vardı. "Hizmetçilerin yemeği hazırlaması ve her şeyi düzenlemesi biraz zaman alacak," dedi Maelona yumuşak bir sesle, büyük dikdörtgen masaya otururken sesinde nazik bir sıcaklık vardı. Diğerleri çoktan oturmuş, etraflarına bakınıyorlardı, her biri bu arada ne yapmaları gerektiğini açıkça merak ediyordu. "Ee... zamanı nasıl geçireceğimiz konusunda bir fikri olan var mı?" diye ekledi, gruba hafif bir merakla bakarak. Herkes derin düşüncelere dalmış, kaşlarını çatmış bir şekilde düşünceli bir sessizlik ortalığı kapladı. Soru birkaç saniye havada asılı kaldıktan sonra, sonunda biri sessizliği bozdu. "Kart oynayalım mı?" Raven, sanki çoktan oynamaya can atıyormuş gibi, sesinde hafif bir keskinlikle önerdi. Hayal kırıklığına uğrayarak, "Bu en sıkıcı oyunlardan biri," dedi Thalia, sinirli bir iç çekişle. Yüzü saf bir rahatsızlığa büründü, dudakları sanki daha önce sonsuz kart oyunlarının işkencesine katlanmış gibi büzüldü. Yüzünden, oynamaya hiç ilgi duymadığı açıkça belliydi. Sözünü bile etmesine gerek kalmadan, varlığıyla kesin bir "HAYIR" diyordu. Raven'ın oyuna olan bitmez tükenmez coşkusu yüzünden çok acı çekmiş olmalıydı. Ancak Raven yılmadı. Dudaklarını büküp kollarını kavuşturdu. "Sadece sürekli kaybettiğin için sevmiyorsun," diye karşılık verdi, dudaklarında şakacı bir gülümseme belirdi. "O kuş beynini kullanabilseydin, belki bir şansın olurdu, aptal!" Thalia'nın gözü seğirdi. "Öyle mi? Kendini benden akıllı mı sanıyorsun, seni küçük pislik?" diye karşılık verdi. Her zamanki atışmalarını izleyen Maelona, dudaklarının köşeleri yumuşak, eğlenceli bir gülümsemeye bürünerek kıkırdadı. "İkiniz gerçekten kardeş gibi görünüyorsunuz," diye düşündü, eğlenerek başını salladı. Thalia gururla çenesini kaldırdı, "Tabii ki öyleyiz," dedi kendinden emin bir şekilde, sanki kesin bir gerçeği belirtir gibi. Maelona gözlerini kırpıştırdı ve başını hafifçe eğdi. "Kız kardeş misiniz? Gerçekten mi... ah." Aether'e sorgulayan bir bakış attı. Aether, onun sessiz sorusunu fark edince, küçük bir öksürük çıkardıktan sonra konuyu değiştirdi. "Neyse," dedi Aether, sesinde hafif bir yumuşaklık varken konuyu değiştirerek, "neden kart oyununu denemiyoruz? Aslında eğlenceli olabilir." Raven'ın gözleri anında memnuniyetle parladı. Hafifçe eğilerek, kendinden emin bir gülümseme attı ve ona göz kırptı. "İşte benim kocam," dedi şakacı bir sesle, onun desteğinden açıkça memnun. Görünmez bir ok, orada bulunan diğer tüm kadınları vurmuş gibiydi. Hepsi neredeyse aynı anda tepki verdiler: derin bir nefes aldılar, gözlerini hafifçe kısarak Raven'a odaklandılar. Yoğun bakışlarından, onu oyunda tamamen ezmeye kararlı oldukları belliydi. Ama bu sıradan bir kart oyunu değildi. Oynamak üzere oldukları oyun strateji, zeka ve saf kurnazlığın bir karışımıydı. Bu sadece şansla ilgili değildi, tahtayı manipüle etmek, rakipleri alt etmek ve aldatarak zaferi garantilemekle ilgiliydi. Sıradan kart oyunlarından farklı olarak, bu oyunda oyuncuların güçlü eylem kartları kullanmasına, geçici ittifaklar kurmasına ve oyunun gidişatını bir anda değiştirebilecek acımasız karşı saldırılar düzenlemesine izin veren benzersiz kurallar vardı. Kazanmak sadece iyi kartlara sahip olmakla ilgili değildi, onları nasıl kullanacağını bilmek, hamleleri tahmin etmek ve her fırsatı değerlendirecek kadar acımasız olmakla ilgiliydi. Raven desteyi eline aldı, parmakları zahmetsiz bir hassasiyetle hareket ediyordu... Kartları hızla karıştırdı, her bir el hareketi yılların tecrübesini yansıtıyordu. Kartların parmaklarının arasında yayılıp sonra kusursuz bir kolaylıkla tekrar bir araya gelmesi, onun sadece eğlence için oynamadığını açıkça gösteriyordu. Kazanmak için oynuyordu. Sözde rakiplerine bakarken sırıtışı genişledi. "Seni tamamen mahvettiğimde ağlamasan iyi olur," diye alay etti, gözleri şakacı bir kibirle parıldıyordu. Thalia parmaklarını kırdı, öne eğilirken sesi hafifçe yankılandı. "Yenilmek üzere olan biri için çok büyük konuşuyorsun." "Bu oyun aslında zeka gerektirir, aptal," diye mırıldandı Raven. Thalia'nın kaşları seğirdi ve alnında belirgin bir damar ortaya çıktı. "Bakalım kim önce aklını kaybedecek!" diye düşündü kendi kendine. Raven, parmakları arasında bir kartı kolayca çevirmeden önce küçük, dramatik bir iç çekiş bıraktı. "Tamam o zaman," dedi, sesinde heyecan dolu bir ton vardı. "Katliam başlasın." Tam o sırada yeni bir ses duyuldu. "Ödül ne olacak?" diye sordu Liora, sesinde merak vardı. "Hmm?" Aether kaşlarını kaldırdı. "Yani... kazanan bir ödül almalı, değil mi?" Liora, konuşurken başını hafifçe eğerek işaret etti. Grup birbirlerine bakıştılar ve sonra onaylayarak başlarını salladılar. Sonuçta, ödülü olmayan bir oyun hiç eğlenceli olmazdı. "Hmm... Yedi Altın Arkana Kristali nasıl?" Thalia önerdi. "Hayır... Nadir ve eşsiz bitkilerle dolu bir bahçeye ne dersiniz?" Aria ekledi. "Hmm... Koşma yarışması nasıl olur?" Raven aniden araya girdi. Herkes gözlerini kırptı... Koşu yarışı mı? Garip öneriyi görmezden gelen Maelona, sonunda otoriter bir sesle konuştu. "Bir günlüğüne imparatorluğu yönetmeye ne dersiniz?" " Ağır bir sessizlik oldu. Bu... bir kart oyunu için kesinlikle fazla bir şeydi. Ödül hakkında tartışmaya devam ederken, Aether arkanıza yaslanıp, eğlenceli bir ifadeyle hararetli tartışmayı izledi. Merak etmeden edemedi: Bundan sonra hayatı böyle mi olacaktı? Kaos, kahkahalar ve bitmek bilmeyen tartışmalarla mı? Ama bunu umursamıyordu. Sonuçta, bu insanlar onun ailesiydi... Ailesini şimdiden hayal edebiliyordu~ Bu sırada Dora sessizce sahneyi izliyordu. Hiçbirinin karar verdikleri ödülü gerçekten almayacaklarını çoktan anlamıştı. Ama kadınlara, sonra da... Aether'e baktığında, dudaklarının köşelerinde alaycı bir gülümseme belirdi. "Peki ya..." diye başladı, sesi yavaş, kararlı ve yaramazlıkla doluydu. "Kazanan, kaybedenlerden istediği her şeyi isteyebilir mi?" Ortam bir anda değişti. Herkes bu sözlerin anlamını kavrayınca irkildi. O kadar da harika bir şey değildi, ta ki... "Anne~Baba~" Sessiz kelebek, sanki tam da bu anı bekliyormuşçasına aniden cıvıldadı. Anında, odadaki tüm gözler Aether'e çevrildi. Bakışları, dile getirilemeyen bir arzu ile yanıyordu. Hâlâ Maelona'yı kıskanıyorlardı, çünkü o Aether'in çocuğunu doğurmuştu. Bunun o kadar basit olmadığını bilmelerine rağmen, içten içe onun da kendilerine ait olduğunu düşünüyorlardı. Gergin bir sessizlik çöktü, kadınlar birbirlerine bakarak, ince bakışlar atarak, sessizce iletişim kurdular... Birkaç dakika önce geleceğini hayal eden Aether, kendisine yöneltilen yoğun, neredeyse yırtıcı bakışları fark edince aniden düşüncelerinden sıyrıldı. "Ne... Ne?" diye kekeledi, sanki kendisi ödülmüş gibi ona bakışlarını sabitleyen gruba bakarak. "Evet, anlaştık." "Evet, ben de varım." "Ben de varım." "Ben ilk alacağım!" Thalia, Aria, Raven ve Liora yeni buldukları kararlılıkla gözleri parlayarak şiddetle başlarını sallarken, Maelona sessiz kaldı, yanakları hafifçe kızardı. Bu sırada Dora'nın sırıtışı genişledi, kurnaz ve yaramaz bir gülümsemeyle. "Her şey yolundaysa... başlayalım mı?" Aether, hepsinden yayılan ani yoğunluğu hissederek kaşlarını çattı, "...Bekle. Burada neler oluyor?" Dora alçak bir kahkaha attı, gülümsemesi neredeyse yırtıcı bir hal aldı. "Hiçbir şey... sadece bir oyun," diye cevapladı pürüzsüz bir sesle, ama ses tonunda Aether'in midesini sıkıştıran bir şey vardı. Aether yutkundu. Ne olursa olsun... bundan hoşlanmayacağından kesinlikle emindi. Tek kelime etmeden, Raven kartları herkese ustaca dağıtırken kartlarına uzandı. Elindeki kartlara baktığı anda yüzü tamamen boşaldı. Tek bir işe yarar kart bile yoktu. Sanki kader — ya da çok daha kötü bir şey — onu mahvetmeye karar vermişti. Gözleri diğerlerine kaydı, yüzlerini taradı. Tabii ki onlar da kaşlarını çatmış, yüzlerinde inanamama ve hayal kırıklığı vardı. Onlara da benzer şekilde berbat kartlar dağıtıldığı belliydi. Ve yine de... Raven kıkırdıyordu. O anda her şey anlaşıldı. Onlar tuzağa düşürülmüştü. "Böyle oynamak mı istiyorsun... ah?" Herkes kaşlarını çattı, düşünceleri Raven'a karşı mükemmel bir uyum içinde birleşti. Sessiz bakışlar değiş tokuş edildi, aralarında tek bir kelime bile konuşulmadan karşılıklı bir anlayış oluştu. Hâlâ kıkırdayan Raven, çenesini avucuna dayadı ve sinir bozucu bir kendini beğenmiş ifadeyle onlara baktı. "Oh? Bu suratlar da ne? Yanlış bir şey mi yaptım?" diye sordu, sesinde sahte bir masumiyet vardı... ki bu, dürüst olmak gerekirse, nadir görülen bir şeydi! Aether, değersiz eline boş boş bakarak, uzun ve yorgun bir nefes verdi. Bunun nasıl biteceğini zaten biliyordu. Bu artık sadece bir kart oyunu değildi. Bu... bir savaştı! Ve galip gelen... en büyük ödülü kazanacaktı. Aether'in çocuğu! Bu, aralarında paylaşılan sözsüz bir anlaşmaydı. Her kadın diğerlerinin gözlerine bakıyordu ve bakışlarında aynı yakıcı kararlılık yansıyordu. ...Maelona hariç. O tam olarak bu şekilde düşünmüyordu. Ama kazanırsa... belki daha sonra bir şey isteyebilirdi. Oyun acımasız bir hassasiyetle ilerledi. Kartlar acımasız bir kararlılıkla masaya vuruldu. İttifaklar saniyeler içinde kurulup parçalandı. Her hamle bir pusu, bir aldatmaca, zafere ulaşmak için çaresiz bir mücadeleydi. Raven, tüm kibirine rağmen, fırtınayla ilk yüzleşen oldu. Karşı koydu, elinden geldiğince karşılık verdi, ama yetmedi. Diğerleri onun kaderini çoktan belirlemişti. Sırıtışı titredi, masaya bir kart koyarken hafifçe tereddüt etti — ama Thalia hemen karşılık verdi. "Engelle." Kart masaya düştüğü anda Raven'ın gözleri şokla büyüdü. "Seni küçük..." Aria tereddüt etmeden devam etti ve kendi kartını sırıtarak masaya attı. "Tersine çevirme. Elindeki kartların yarısı kesildi." Raven, değerli kartlarından ikisi elinden alınca yüzü soldu. "Dur... DUR..." Liora sırıttı ve bir kart daha masaya vurdu. "Ceza Çekme. Üç işe yaramaz kart çekmelisin." Bir zamanlar dikkatlice dengelenmiş olan Raven'ın eli, artık gereksiz kartlarla dolmuştu. Çenesini sıktı, alnında ter damlaları oluşurken çaresizce bir çıkış yolu aramaya başladı. Ama Maelona son darbeyi vurdu. "Zorunlu Bırakma." Raven'ın son değerli kartı da elinden çalındı. Donakaldı, boş eline inanamadan baktı. Aether içini çekti. "Raven... oyun dışı." Sessizlik. Sonra "HAYIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII Raven çığlık attı ve dramatik bir acı gösterisiyle geriye doğru savruldu. Diğerleri zaferle başlarını salladılar. İlk avcı düşmüştü. Ama savaş henüz bitmemişti. Sırada Thalia vardı. Cesurca savaştı ve dengeleri kendi lehine çevirmek için cüretkar bir hamle yaptı, ama Aria onu acımasız bir verimlilikle yere serdi. "Zincir Kilidi. Bir sonraki turda hamle yapamazsın." "El Boşaltma. İki kart at." "Talihsizlik. Rastgele ceza çek." Thalia'nın özenle kurduğu strateji gözlerinin önünde parçalandı. Dişlerini sıkarak, başını inkarla salladı. "Hayır... HAYIR! Reddediyorum..." Liora sırıtarak yapbozun son parçasını yerleştirdi. "Eliminasyon Hamlesi." Böylece Thalia oyundan çıktı. Ellerini masaya vurdu, gözleri öfkeden yanıyordu. "İntikamımı alacağım!" Kız kardeşine ölümcül bir bakış attı, "Seni değersiz aptal! Kaybettik!" Raven'ın dudakları seğirdi. Birer birer düştüler. Aria en uzun süre dayandı, ancak Liora ve Maelona'nın acımasız saldırıları altında kaldı. Yaptığı her hareket karşılık buldu. Toparlanmak için yaptığı her girişim, başlamadan önce ezildi. Gücü azaldı ve sonunda... "Son Darbe." Aria hayal kırıklığıyla geriye yaslanarak iç geçirdi. "Lanet olsun... Çok yakındım." Ancak Liora da o kadar şanslı değildi. Agresif oynamış, pervasızca oyunu ilerletmişti. Ama Maelona'nın sessiz manevralarını, dikkatli ve hesaplı adımlarını fark edememişti. Farkına vardığında ise artık çok geçti. "Sessiz Yıkım." Liora'nın son eli bir anda yok oldu. Masaya boş boş baktı. "…Olamaz." Maelona nazikçe gülümsedi. "Şah mat." Aether hafifçe doğruldu, ama aslında çoktan kaybetmişti. Oyunun yarısını bile tamamlayamamıştı. Adil olmak gerekirse, kart oyunlarında oldukça iyiydi... ama bu? Bu tamamen farklı bir şeydi. Kurallar yeni ve garipti ve daha da önemlisi, herkes onun kaybetmesi için ona karşı birleşmişti. Ama şimdi önemli olan bu değildi. Şimdi... sadece ikisi kalmıştı. Maelona. Ve Dora. Dora'nın sinsi gülümsemesi bir an bile kaybolmamıştı. Bütün bu süre boyunca gölgelerde oynuyor, sessizce izliyor, dikkatle bekliyordu. Maelona tahtaya bakarken gözleri hafifçe karardı. "…Kaybettim mi?" Sesi sessizdi, neredeyse inanamıyormuş gibi, sanki gerçekten nasıl olduğunu anlayamıyormuş gibi. Ama kartlara, onu tuzağa düşüren karmaşık strateji ağına baktığında, gerçeği anladı. "Bir tuzak mı…?" Yavaşça, bakışları hala aynı küçük, bilmiş gülümsemeyi takınan Dora'ya yöneldi. O anda Maelona anladı. Dora bunu en başından beri planlamıştı... herkes Aether ve diğerlerine odaklanmışken... o potansiyel tehditlere odaklanmıştı~ Oyun başlamadan önce çoktan sonuçlanmıştı. Dora yumuşak bir kahkaha attı, Aether'e dönerek sinsi sırıtışı büyüdü. Aether irkildi. "Ne?" diye sordu Aether temkinli bir şekilde. Diğerleri öne eğildi, havada beklenti yükseldi. Hissedebiliyorlardı. Bir şey olmak üzereydi. Büyük bir şey. Dora'nın sesi yumuşaktı, neredeyse fazla rahat, ama sesinde sessiz bir keskinlik vardı — sözlerinin altında gizli bir tehdit. "Kaybedenler benim dediklerimi yapmak zorunda... Öyleyse, hadi..."