Bölüm 804 : Neler oluyor? Ne arıyorsun?

"Orman Elfleri kabilesi mi? Neden burada?" Dora etrafına bakarak kaşlarını çattı, yüzünde açık bir şaşkınlık vardı. Aether onu buraya aniden getirmişti ve burası Drakfang kabilesinin insanları tarafından sıkı bir şekilde korunuyor gibi görünüyordu. Ne? Köyün girişinde koyu lekeler fark edince gözleri kısıldı. Kan. Drakfang savaşçıları, Liora'nın halkı, dışarıda nöbet tutuyor ve izinsiz kimsenin içeri girmesini engelliyorlardı. Aether ve Dora'nın yaklaştığını fark eder etmez, şüpheyle sertleşen bakışlarla onlara baktılar. İçlerinden biri öne çıktı, "Buraya giremezsiniz—Ah!" Cümlesini bitiremeden, başka bir kurt adam kafasına vurarak sözünü kesti. Onu vuran adam hemen başını eğdi ve aceleyle şöyle dedi "Özür dilerim, efendim! İçeri girebilirsiniz!" Sesi, az kalsın ölüm cezasına çarptırılmış gibi titriyordu. Aether, özrü kabul ederek hafifçe başını salladı ve tereddüt etmeden içeri girdi. Dora onun arkasından girdi, ama yüzünde bir şey belirdi — merak ve şaşkınlığın karışımı bir ifade. Konuşmadan önce bir an tereddüt etti. "Efendim?" Sesinde, az önce duyduklarını doğrulamak istercesine, söylenmemiş bir soru vardı. Aether başını hafifçe çevirip ona hızlıca göz kırptı, dudaklarının köşesi hafifçe yukarı kıvrıldı. "!!!" Dora, aniden farkına varınca bir anda kaskatı kesildi. "Aman Tanrım... LANET OLSUN!" İçinden bağırdı, gözleri seğirerek Aether'e öfkeyle baktı. "Hadi ama... Sana söylüyorum, ben hiçbir şey yapmadım..." Aether, kendini savunmak istercesine ellerini hafifçe kaldırarak başladı, ama Dora çoktan sinirlenmişti. "Öyle mi?" diye sözünü kesti, sesi alaycı bir tonla, "Parmağını bile kıpırdatmadan kadınlar ayaklarına kapanıyor mu? Yemin ederim, ne tür bir sihir gücün var gerçekten merak ediyorum." Kollarını kavuşturdu, gözlerini kısarak onu neredeyse suçlayıcı bir bakışla inceledi. Aether boğazını temizledi ve onu delip geçecek gibi keskin bakışlarından kaçınarak başka yere baktı. "Ahem... neyse." Dora'nın artan sinirini görmezden gelerek dikkatini hızla köye geri çevirdi. Aria'nın dediği gibi, yer farklıydı, geçen seferkinden çok daha değişmişti. Dora etrafı taradı, kaşları çatıldı. "Herkes nerede? Burası tamamen terk edilmiş gibi..." Önündeki ürkütücü manzarayı izleyerek sözlerini bitirdi. Görünürde tek bir kişi bile yoktu. Evler boş ve dokunulmamış duruyordu, ama havada uğursuz bir sessizlik hakimdi. Sonra rüzgâr yön değiştirdi ve keskin bir kan kokusu burnuna çarptı. Midesinde bir sancı hissetti. "Aether?" "Beni takip et." Sesi sakindi. Tek kelime etmeden, köyün derinliklerine doğru ilerlediler... Yol onları, uzun zamandır orada duran eski, devasa bir ağaca götürdü. Aether ağaca yaklaştı ve tereddüt etmeden içine girdi. Dora, duyularını tetikte tutarak onu yakından takip etti. İçeri girdikleri anda, gözleri onları donduracak bir şeye takıldı. "Ebon Stone? Bu şey burada mı???" Dora'nın sesi inanamadan yükseldi, yuvarlak taş levhaya bakarken gözleri fal taşı gibi açıldı. Aether yavaşça nefes verip başını salladı. "Evet... burada." Yüzünde hiçbir ifade yoktu, ama içten içe o da Dora kadar şaşırmıştı. Bu taşın yüzeyde olması ona mantıklı gelmiyordu. Ama sonra hatırladı... bu taşlar zamanla geri döndürülemezdi. Düşünceleri dağıldıkça gözleri hafifçe karardı. 'Tıpkı canavarın geçen sefer kaldırdığı yerin aynısı...' Dora'nın yüzü sertleşti, duyguları şoktan çok daha soğuk bir şeye dönüştü. "Yani... Alaric başından beri bunu biliyor muydu?" Sesi, sanki bir şeyi zorla tutuyormuş gibi gergindi. "Evet." Dora'nın elleri yanlarında yumruk haline geldi. Dudakları hafifçe titredi ve içindeki öfkeyi bastırmak için sertçe ısırdı. "O piç..." diye mırıldandı. Alaric'e güvenmişti... Ondan şüphe etmek aklının ucundan bile geçmemişti. Manipülasyon bu kadar derine inmişti! "Kendimi aptal gibi hissediyorum," diye fısıldadı, sesi öfke ve hayal kırıklığıyla doluydu. Aether ona bir bakış attıktan sonra alaycı bir gülümsemeyle, "Şey, buna karşı çıkamam..." dedi ve şimdi oldukça tuhaf görünen Ebon taşına bakarak, "Belki arka tarafında?" diye düşündü. Dora'nın başı o kadar hızlı ona doğru döndü ki, neredeyse ona vuracağını sandı. Dudakları titredi, ona bağırmakla onun sözlerindeki acı gerçeği kabul etmek arasında kalmıştı. Aptalın tekiydi. Alaric'in yalanlarına inandığı için tam bir aptaldı. "O orospu çocuğu... Her şeyi pişman edeceğim." Dişlerini sıkarken öfkeyle yanıp tutuşan düşünceleri, birden başka bir şeye dikkatini çekti. Bakışlarını Ebon Taşının arkasında duran devasa ağaç gövdesine çevirdi. "O ne?" diye mırıldandı ve bir adım öne çıktı. Keskin gözleri, kalın metalin arkasında bir şey gördü. Bir kapı mı? Kaşlarını çatarak yaklaştı ve tereddüt etmeden gövdeyi tuttu. Kolaylıkla kenara kaldırdı ve altında gizlenmiş, tamamen sağlam bir kapı ortaya çıktı. Ebon Stone'u şüpheyle izleyen Aether, sonunda dikkatini ona çevirdi. "Şey..." Yanına gelip durdu. Birbirlerine bakıştılar ve kapıyı açtılar. Kapı gıcırdadığı anda, keskin ve dumanlı bir hava akımı dışarı fırladı ve yüzlerine yumruk gibi çarptı. Öksürük, öksürük... Aether ve Dora içeri girerken öksürdüler. Havada yanık et kokusu yayıldı. Ve sonra... "Aman Tanrım..." Dora olduğu yerde donakaldı. Nefesi boğazında takıldı ve bir an için hareket edemedi. Yanmış cesetler. Tanınmaz hale gelmiş, kömürleşmiş cesetler. Bazıları hala elf özellikleri taşıyan kalıntılara sahipti, çarpık şekilleri canavarlara benziyordu. Dora keskin bir hareketle Aether'e döndü, gözleri cevap bekliyordu... Görünüşe göre o çok şok olmamıştı, yani bir şey biliyordu... Konuşmasına gerek yoktu, sadece ona baktı. Aether, her şeyi anlatmadan önce yavaşça nefes verdi. Burada olanların her ayrıntısını anlattı. Anlatmayı bitirdiğinde Dora sessizdi. Çok sessiz. Parmakları o kadar sıkı bükülmüştü ki tırnakları avuç içlerine batmıştı. Dudakları hafifçe aralandı, sanki bir şey söylemek istiyordu ama hiçbir kelime çıkmadı. "O mu yaptı bunu...?" Sesi sonunda çatladı. "Kendi halkına mı?" Alaric'in sadece bir manipülatör, duygularla oynayan ve istediğini elde etmek için insanları kullanan bir yalancı olduğunu düşünmüştü. Ama bu? Bu, hayal edebileceğinden çok daha kötüydü. Midesinde bir ağrı hissetti ve ilk kez, hiç hissetmeyeceğini düşündüğü bir şey hissetti: saf, filtrelenmemiş nefret. Elbette ihanete uğramıştı... ama şimdi bu bilgiyle ne yapacaktı? Yıllarını içgüdülerini geliştirerek, aldatılmaya hazırlıklı olarak geçirmişti, ama sonunda bu gerçekleştiğinde, yine de kalbine bir hançer saplanmış gibi hissetti. Ama bu? "Ne... ona ne oldu?" Dora başını tuttu, her şeyi anlamaya çalışırken parmakları kafa derisine gömüldü. Yüzü, tam bir inanamama ifadesiyle donmuştu. Artık Alaric'in sırları olduğunu anlıyordu, ama en kötü kabuslarında bile onun bu kadar ahlaksızlığa düşeceğini hayal etmemişti. Sanki tüm dünyası alt üst olmuş, gözlerinin önünde toza dönüşmüştü. Artık kimseye güvenebilir miydi? Bir zamanlar saygı duyduğu, asil ve güçlü olduğunu düşündüğü bir adam... bu acımasız, kalpsiz canavara dönüşmüştü. Tıpkı başka biri gibi. "Efendim...!!" Dişlerini sıkarken, içinden ham, dizginlenemeyen bir öldürme arzusu sızdı ve havayı ağırlaştırdı. Bu sırada Aether çoktan harekete geçmişti, yanmış cesetlerin yığınına atladı. Hareketleri ürkütücü bir sakinlikteydi, bütün bir halkın kömürleşmiş kalıntılarının üzerinden geçen biri için doğal olmayan bir soğukkanlılıkta. Tereddüt etmeden yanmış cesetlerin üzerinden yürüdü, her adımında kırılgan et ve kemiklerin mide bulandırıcı çıtırtıları yankılandı... elinde hafif bir titreme vardı... ama parmakları çocukların cesetlerini görünce titrememişti. Yine de Gözleri keskin ve hesaplayıcı bir şekilde cesetlerin arasında bir şey arıyordu, yüzündeki ifade okunamazdı. Birkaç saniye sonra durdu, parmakları kopmuş bir ele dokunurken çömeldi. Diğerlerinden farklı olarak, bu el tamamen küle dönmemişti. Çat "Bu yeterli," diye mırıldandı Aether, sonra grotesk kalıntıyı Dora'ya doğru attı. Dora refleksle yakaladı, ama kömürleşmiş, yarı yanmış etin cildine değdiği anda yüzünü buruşturdu. Parmakları içgüdüsel olarak sıkılaştı, onu fırlatma dürtüsünü bastırdı. "Bu ne için?" diye sordu, burnunu tiksintiyle buruşturarak. Aether cevap veremeden— "Aether, arkanda—!" HIIISSSSS!!! Dora uyarısını bitiremeden, Aether'in boynuna dolanmış olan Snowflake ilk tepki verdi. Küçük yılan, kemikleri donduran keskin bir tıslama çıkardıktan sonra, Aether'in arkasında gizlenen bir şeye güçlü bir asitli zehir fışkırttı. Alnındaki Arcane Crystal kaplandı! Güçlerini şimdilik gizlemek için. Her neyse, Yarı ölü bir yaratık — eti grotesk bir şekilde deforme olmuş, hareketleri seğiriyor ve doğal olmayan — yanmış cesetlerin arasından öne doğru sendeledi, boş gözleri Aether'e kilitlendi. Ama ona ulaşamadan, zehir çürümüş vücuduna sıçradı. "ARRR---" Saniyeler içinde, yaratığın eti erimeye başladı. İşkence gören çığlığı, tüm vücudu köpüren bir çürümüş çamur yığınına dönüşürken kesildi. Aether neredeyse hiç tepki vermedi... Sadece parmaklarını şıklattı. Çıt! Etrafında mor alevler patladı ve kalan cesetleri bir anda yuttu. Ateş, ürkütücü bir şiddetle kükredi ve yoluna çıkan her şeyi yuttu. Saniyeler içinde, bir zamanlar kalabalık olan oda, küle dönmüştü. Aether, zahmetsiz bir zarafetle geri adım attı ve Dora'nın yanına indi, sanki hiçbir şey olmamış gibi sakin bir ifadeyle. "Benim için endişeleniyor musun?" diye sordu, eğlenceli bir gülümsemeyle. Dora'nın gerginliğini, sanki atlayıp onu korumaya hazırmış gibi kaslarının gerildiğini fark etmişti. Onu korumaya çalışması, kendisi tehdidi ortadan kaldırmaya ramak kalmışken, neredeyse gülünçtü. Dora alaycı bir şekilde gözlerini devirdi ve başını salladı. "Sanki," diye mırıldandı, ama dikkatini hemen elinde tuttuğu kopmuş ele geri çevirdi. "Her neyse... Bu tam olarak ne için?" diye tekrar sordu, kaşları çatıldı. Aether ona kısa bir bakış attıktan sonra cevap verdi. "Aqualina, o çocukların sadece o garip sıvının enjekte edildiği etleri yediklerini söylemişti, değil mi?" Sanki onun da onu takip edeceğini beklermişçesine arkasını dönerek çıkışa doğru yöneldi. Dora, onun sözlerini sindirmeye çalışırken gözlerini kırptı. "Bekle... Bu vücudun da aynı enjeksiyondan etkilenip etkilenmediğini mi test ediyorsunuz?" Aether başını salladı. "Tam olarak değil... Aqualina'nın bize anlattıklarına göre, bu enjeksiyonları test etmenin henüz orta veya son aşamalarında gibi görünüyor. Benim anlamak istediğim, denemeleri daha yeni bitmişken neden birdenbire bu insanlara kullanmaya karar verdikleri." Dora, parçaları birleştirirken kaşlarını çattı. "Sence artık sadece test etmiyorlardı... aktif olarak yaymaya çalışıyorlardı?" Aether omuz silkti. "Henüz yüzde yüz emin değilim. Ama öyle olduğunu varsayarsak... o zaman gerçek amaçları ne? Neden milyonlarca insanı canavara dönüştürmek istesinler ki? Bundan ne kazanmayı umuyorlar?" Dora bu düşünceyle midesi bulandı. Bu konuyu ne kadar derinlemesine araştırırlarsa, o kadar mantıksız geliyordu. "Ustanın gerçek niyetini bulmalıyız... Bekle!" Aether aniden durdu, Ebon Taşının arkasını görünce tüm vücudu gerildi. Dora hemen kaskatı kesildi, "Ne? Ne oldu?" Ama Aether onu dinlemiyordu. Yüzü okunamaz bir ifadeye büründü ve ileri atılarak taşın yüzeyine iki elini koydu. Parmakları taşın yüzeyini izledi, nefes alışı her saniye hızlanıyordu. Çılgınca hareket ederek devasa levhanın etrafında dolaştı, elleri her santimetresini tarayarak bir şey, herhangi bir şey arıyordu. "Hayır, hayır, hayır, hayır... Benimle dalga geçme!" diye mırıldandı, parmakları taşın üzerinde çaresizce dolaşırken. "Aether? Ne oluyor? Ne arıyorsun?" Aether aniden durdu. Elleri hafifçe titredi, sonra yanlarına düştü. Yüzü solmuştu, ifadesi okunamaz hale gelmişti, fısıltıyla mırıldandı... "… Bu taşta yasak harflerle yazılmış hiçbir şey yok." O sözler ağzından çıkar çıkmaz... Yumuşak, doğal olmayan bir esinti odayı sardı. Sssshhhh! Aether ve Dora donakaldılar. Bir ağacın içindeydiler. Burada hava akımı olmaması gerekiyordu. Aether, daha önce aynı esintiyi hatırlayınca gözleri fal taşı gibi açıldı... Her şeyin başlangıcı... Nefesi yarım saniye kesildi, sonra... "SİKTİR LAN!"