Bölüm 748 : Garip Ağaçlar

"Bir ağaç mı?" Raven kaşlarını çattı, keskin gözleri önündeki ağaca bakarken kısıldı. "Normal bir ağaç gibi görünüyor... ama neden bu kadar garip geliyor?" Thalia mırıldandı, parmakları ağacın gövdesinin pürüzlü kabuğunu nazikçe okşarken sesinde bir tedirginlik vardı. "Bunların her yerde ortaya çıktığını söylemiştin, değil mi?" Emberlyn, kaşlarını çatarak kollarını kavuşturdu. Drakhairs başını salladı, "Evet, bu ağaçlar İmparatorluğun etrafına inşa ettiğimiz hunilerin her yerine filizlendi." Herkes, imparatorun ve kurtarıcılarının gücünü artıran alevleri toplamak için tasarlanmış karmaşık bir yapı olan huni içinde aniden ortaya çıkan devasa ağaca bakarken gergin bir sessizlik oldu. Ama şimdi, tek bir huni etkilenmemişti. İmparatorluk genelinde birçok huni, gizemli bir şekilde bu tuhaf, tanıdık olmayan ağaçları ortaya çıkarmıştı. /Bunu izliyor musun, kocacığım?/ Raven telepatik olarak sordu. Omzuna konmuş küçük örümcek benzeri bir robot, canlı görüntüyü doğrudan Aether'e aktarıyordu. Sarayda, Aether tahtında oturmuş, buz mavisi gözleri kararmış bir şekilde görüntüleri inceliyordu... Parmakları kol dayama yerine ritmik bir şekilde vuruyordu, yüzü okunamaz bir hal almıştı. Aether, uzak bir şeyi, daha önce gördüğü bir şeyi hatırlar gibi, boş boş ağaca bakıyordu. "Bu... o zaman gördüğüm ağaç değil mi?" diye mırıldandı içinden... Parçalı bir anı su yüzüne çıktı — bir görüntü, hayır, o eski perili malikanenin duvarlarına kazınmış bir resim. Helena ve Ashara ile birlikte kapana kısıldıkları yer. "Bu... ürkütücü bir şekilde benziyor," diye mırıldandı Aether, bakışları keskinleşti. Ağacın yapısı, yapraklarının deseni... Her ayrıntı zihnindeki görüntüyle örtüşüyordu. Parmakları hafifçe sıkıştı. "Log, bunun hakkında bir şey biliyor musun?" diye içinden sordu, cevap arıyordu. ... Log'u cevap vermedi. Aether'in dudakları acı bir gülümsemeye büründü. "Yani bu önemli bir şey ve bunu kendi başıma çözmem gerekiyor, öyle mi?" Diye iç geçirdi, şakağını ovuşturarak. !~Ding~! [Olumlu! Beni gerçekten anlamaya başlıyorsun! 😅] Aether, eğlenmeden keskin bir nefes verdi. "Neden ağaçlar? Bunun anlamı ne?" Hafızasını, böyle bir olaya dair herhangi bir ipucu, herhangi bir bahis için taradı. Ama o eski duvar resminden başka, daha önce böyle ağaçlarla hiç karşılaşmamış, hatta duymamıştı bile. Raven'a telepatik olarak ulaştı. /Drakhairs'e daha önce böyle bir şey gördü mü diye sor. Raven, Drakhairs'e döndü, "Hayatında hiç böyle ağaçlar gördün mü?" Drakhairs kaşlarını çatarak başını salladı. "Hayır. Hiç. Böyle bir şeyi ilk kez görüyorum." Raven hayal kırıklığıyla dilini şaklattı. "Tch." Telepatik olarak Aether'e yanıtını iletti. /Drakhairs bile bir fikri yok. Bu ağaçlar bir tehdit olabilir mi? Aether'in yanıtı hızlı geldi. /Hiçbir fikrim yok./ "Madem bir ağaçtan bu kadar korkuyorsunuz, neden kesip ne olacağını görmüyoruz?" Thalia aniden omuzlarını silkerken önerdi. Sesi kayıtsız, neredeyse şakacıydı, keskin pençelerini kınından çıkardı. "Thalia, dur!" Çok geç. Tek bir güçlü vuruşla pençeleri gövdeyi temiz bir şekilde kesti. Güm! Devasa ağaç devrilerek yere çakıldı. "Ne halt ediyorsun?! Sen aptal mısın?!" Emberlyn bağırdı. Tereddüt etmeden Thalia'nın kulağını tutup sertçe çimdikledi. "A-Ah! Bekle, anne! Ben sadece yardım etmeye çalışıyordum—ah, ah!" "Yardım mı?" Emberlyn'in tutuşu sıkılaştı, "Ya kesmek tehlikeli bir şeyi tetikleseydi?! Bunu hiç düşündün mü?!" Sesi o kadar keskin çıkmıştı ki Drakhairs bile bakışlarını başka yöne çevirdi. Thalia kulaklarını ovuşturarak garip bir kahkaha attı. "E-Evet... Sanırım bu bir olasılıktı..." Düşen ağaca doğru döndü, ama donakaldı. Ağaç soluyordu. Gözlerinin önünde, bir zamanlar canlı olan ağaç kuruyup büzülmüş, yaprakları kırılganlaşmış, gövdesi sanki saniyeler içinde yüzyıllar yaşarmışçasına içe çökmüştü. Herkes gerildi. Drakhairs anında ağacın etrafına bir bariyer ördü, vücudu her türlü tehdide karşı hazırdı. Saniyeler geçti. Hiçbir şey olmadı. Ağaç basitçe... kurumuştu. Thalia uzun bir nefes vererek alnındaki hayali teri sildi. "Uff... az kalsın kalp krizi geçirecektim." Emberlyn'in dudakları seğirdi... Oh, kızını daha sonra kesinlikle cezalandıracaktı. "Hmm... İmparator nerede?" Sessizce izleyen Lyirrs sonunda konuştu. Sesi endişeli değil, meraklıydı. "Gelmedi mi?" Elbette her şey için Aether'e ihtiyaçları yoktu. Ama iki imparatorluğun birleşmesinden hemen sonra bu kadar olağan dışı bir olay yaşandığına göre, imparatorun bunu kendi gözleriyle görmesi daha iyi olurdu. Thalia ve Raven birbirlerine bakıştılar, sonra utanarak annelerine baktılar. Yüzleri utançtan kızardı. Emberlyn, onların bakışlarından kaçarak hızla kollarını kavuşturdu. "Her küçük şey için İmparator'u rahatsız etmeye gerek yok," dedi, boğazını temizleyerek. "K-Kendimizi kanıtlamalıyız. Her şey için ona bağımlı olamayız!" Lyirrs hemen onaylayarak başını salladı. "Aynen öyle! O zaten İmparatorluğu kurtardı ve gururumuzu korudu. Sürekli ona yardım için koşamayız. Kendi başımıza da yapabileceğimizi göstermeliyiz!" Gözleri kararlılıkla parladı. Emberlyn bakışlarını kaçırarak kızardı. "E-Evet..." Suçluluk duygusu onu sardı. Çünkü Aether'in burada olmamasının gerçek nedeni... onun maskesini yakmış olmasıydı. Ve şimdi o, halkın önüne çıkamıyordu. Drakhairs konuşmadan önce boğazını temizledi. "Her neyse, kesilebiliyorsa, askerlere emir verebilirim..." Ama cümlesini bitiremeden... TrrrrRRrrrEEerrrrRR! Garip, uzayan bir ses havada yankılandı. Kulakları sağır edecek kadar yüksek değildi, ama devrilmiş ağacın yakınında duranların açıkça duyabileceği kadar yüksekti ve omurgalarında bir ürperti yarattı. Herkes içgüdüsel olarak sesin geldiği yere döndü. Kesik ağaç gövdesi, sanki canlıymışçasına titremeye başladı. Sonra, hiçbir uyarı olmadan, kökler bükülmeye ve kaymaya başladı, sıradan bir ağacın yapamayacağı şekilde doğal olmayan bir şekilde hareket ediyordu... Kök yığını sarsıldı, doğal olmayan bir hızla yeniden şekillenip birbirine dolandı ve sonra... Gözlerinin önünde yeni bir ağaç ortaya çıktı. Aynı yerden filizlendi, hızla büyüdü, kalınlaştı ve saniyeler içinde yukarı doğru uzadı. Sonunda durduğunda, sanki hiçbir şey olmamış gibi, kesilen ağaçla aynı şekilde dimdik duruyordu. Bu manzara herkesi bir anlığına dondu. Saraydan aktarılan görüntüleri izleyen Aether, kaşlarını daha da çatarak baktı. Thalia'nın neşeli ifadesi çoktan kaybolmuştu. Pençeleri seğirerek bir adım öne çıktı ve ciddi bir sesle, "Belki de bunu yakmalıyız... İçimde iyi bir his yok. Bu şeyde doğal olmayan bir şey var." dedi. My Virtual Library Empire'da yeni hikayeler keşfedin Ancak Raven hemen başını salladı. "Hayır. Ona bir daha dokunmamalıyız. Neyle karşı karşıya olduğumuzu anlayana kadar dokunmamalıyız." Sesi kararlıydı, tartışmaya yer yoktu. Herkes birbirine baktıktan sonra isteksizce başını sallayarak kabul etti. Yeni ağaç ilkinden biraz daha büyüktü, ancak yapısı ve yaprakları aynıydı. Bu ürkütücü benzerlik, sanki içinden bir şey onları izliyormuş gibi, onu daha da doğal olmayan bir hale getiriyordu. "Hmmm... Belki de kimsenin bu şeye yaklaşmamasını sağlamalıyız," diye mırıldandı Emberlyn, endişeyle kaşlarını çatarak. "Yayılıp yayılmadığını ya da daha kötüsü, bir şeye tepki verip vermediğini bilmiyoruz." Kimse itiraz etmedi. Karar verildi... Şimdilik oradan ayrılacaklardı. Drakhairs, vatandaşların uzak durmaları konusunda uyarılmasını sağlayacak ve kimse oraya yaklaşmaya cesaret edemeyecekti. Ama onların bilmediği bir şey vardı... İmparatorluğun temellerinin derinliklerinde... başka bir şey kıpırdanıyordu. İmparatorluğun tabanında, tüm yüzen İmparatorluğu yerinde tutan devasa, karanlık kökler aniden hareket etti. Büyük, kalın köklerin kendisi değil... Ama içlerinden bir şey büyümeye başladı. İnce kökler... Yüzlerce! Dürüst olmak gerekirse, bu kökler, her biri yaklaşık 1 kilometre kalınlığında olan devasa, kalın köklerle karşılaştırıldığında hiç de küçük değildi. Tabii ki, yapının büyüklüğü ve ağırlığı göz önüne alındığında, tüm İmparatorluğu yerinde tutmak için bu kadar çok kök gerekliydi. Ancak bu devasa köklere kıyasla, yeni çıkanlar küçük ve narin, neredeyse önemsiz görünüyordu. Yine de, bu minik kökler İmparatorluğun temelini hızla delip geçtiler... özellikle de Aether ve grubunun açtığı delikten... içinden tüyler ürpertici bir hızla ilerlediler. Temeldeki delik, yayılmaları için mükemmel bir yol sağladı, her kök, sanki biri tarafından yaratılmış gibi, titizlikle inşa edilmiş yüzlerce tünelden kıvrılarak ve kıvrılarak ilerledi... Kendi iradeleri varmışçasına hareket ediyorlardı, tünellerinde bir şey arıyormuş gibi... Ve sonra, başladıkları kadar hızlı bir şekilde, kökler İmparatorluğun yüzeyine ulaştı. Bir araya geldiler ve neredeyse sihirli bir şekilde tek bir ağaç haline dönüştüler. Bunlar Raven ve diğerlerinin araştırdığı ağaçlardı, ancak başka bir şey görmediler. Yeni oluşan ağaçların kökleri, bir amaçla hareket ediyor gibi görünüyordu, yayılıyor ve toprağın derinliklerine doğru kıvrılıyordu. Çatlak Yüzeyde, kolayca gözden kaçabilecek kadar ince bir çatlak belirdi. O küçük çatlaktan küçük bir tomurcuk ortaya çıktı. Ana ağaçtan farklı olarak, bu tomurcuk büyük bir şeye dönüşmedi. Bunun yerine, sadece iki küçük yaprağı olan, havada hafifçe sallanan küçük, kırılgan bir filizdi. Bu manzara ürkütücüydü— Çevrede bulunan her ağaç sanki dans ediyor gibiydi, yaprakları rüzgarda sanki canlıymışçasına dalgalanıyordu. ... ..... Raven, Thalia, Emberlyn ve Drakhairs'e birkaç talimat verdikten sonra, Aether İmparatorluk'tan ayrıldı. Naiadae İmparatorluğu'na, doğrudan odasına ışınlandı. "Of..." Aether odaya girerken derin bir nefes verdi, zihni hala garip ağaçların düşünceleriyle doluydu... Odasından çıkmadan önce hemen Nightfire Illusion büyüsünü etkinleştirdi. Ve tam kapıyı açtığı anda... "S-Sen?" Aether, beklenmedik sesle irkildi. Karşısında Xara duruyordu... Yüzü yorgun ve dağınıktı, her zamanki sakin tavırlarının tam tersiydi. Tehlikeli görünüyordu, kırmızı gözleri yorgunluktan çok daha yoğun bir şeyle parlıyordu. Aether şaşkınlıkla gözlerini kırptı, 'Ona ne oldu?' diye düşündü ama bir kelime bile söyleyemeden Xara uzandı ve... Smack! Onun kafasına vurdu. "Ne oluyor...?"