Bölüm 684 : Ustanın Kurnaz Planı: 3. Bölüm

Orman Elfleri Kabilesi... Bir zamanlar önde gelen kabile, hayal edilemeyecek bir güce ulaşan Alaric'in yardımıyla yeniden ayağa kalktı. Yüksek Elf kabilesi veya korkunç Darkfang kabilesiyle boy ölçüşemezlerdi, ancak önde gelen ve önemli konumları tek bir faktöre dayanıyordu: Seçilmiş Kişi Alaric! Alaric'i kabilelerinde tutmak kolay bir iş değildi. Diğer kabileler tarafından sürekli aranıyordu ve sayısız cazip teklif alıyordu. Onu elde tutmak için çaresiz kalan Orman Elfleri, olağanüstü çaba sarf ederek ona istediği her şeyi verdiler ve büyük bir güce yükselmesini sağladılar... Ancak, sonunda çabaları acı bir ihanetle sonuçlandı! Ama bu gerçekten ihanet miydi? Belki de tamamen başka bir şeydi. Alaric onlara açıkça sırtını dönmemişti; daha çok, tıpkı onların kendi çıkarları için onun potansiyelini kullanmaya çalıştıkları gibi, onları kendi çıkarları için kullanmıştı. Şimdi, kabile kendi seçimlerinin sonuçlarıyla boğuşuyordu... Sonuçlar, anlayamadıkları ve kaçamadıkları bir canavar gibi üzerlerine çökmüştü. Kabilede her yerde kaos hüküm sürüyordu... Bir zamanlar sıcakkanlı, iyi kalpli Orman Elfleri, yok etme ve öldürme içgüdüsüyle hareket eden çılgın, öfkeli canavarlara dönüşmüştü. Boş gözleri vahşi bir açlıkla yanıyordu, zihinleri deliliğin uçurumunda kaybolmuştu. Kabilenin merkezinde, yaklaşan canavarları umutsuzca savuşturan askerlerle çevrili büyük bir çadır duruyordu. Bu yaratıklardan bazıları hırlayarak saldırırken, diğerleri kendilerini sürükleyerek ilerliyor, gördükleri herkesi yutmak için salya akıtıyordu. Çadırın içinde: "M-Majesteleri... H-Halk... tamamen akılsız canavarlara dönüştü. Sadece birkaçı kaçmayı başardı, geri kalanlar..." Askerin sesi titriyordu, kabile lideri ve kralı olan yaşlı adama rapor verirken korkusu hissedilebiliyordu. "Geri kalanlar yendi..." Yılların liderliği ile yıpranmış yaşlı adam dişlerini sıkıp titrek dudaklarını ısırdı, kan akmaya başladı. Sade bir sandalyeye çökmüş halde otururken, budaklı tahta asasına daha sıkı sarıldı. "H-Halkım... H-Herkes... Öldüler... b-benim açgözlülüğüm yüzünden!" Suçluluk duygusunun ağırlığı altında sesi çatladı. Asker şiddetle başını salladı. "Hayır, Majesteleri! Sizin konumunuzda olan herkes sizin yaptığınızı yapardı. Siz sadece kabile için en iyisi olduğuna inandığınız şeyi yaptınız. Bu sizin suçunuz değil, Alaric'in ihaneti!" Derin bir nefes alıp kendini sakinleştirdikten sonra ekledi: "Ama şimdi harekete geçmeliyiz. Hala zaman varken buradan gitmelisiniz." "Gitmek mi?" Yaşlı adam umutsuzluk içinde bağırdı. "Nereye gideceğim? Bana ne kaldı ki? Halkım, sevgili Orman Elfleri, gözlerimin önünde yok oldu. Lanetli canavarlara dönüştüler ve ben onları kurtaramadım! Artık yaşamak için ne nedenim var ki?!" Asker doğru kelimeleri bulmaya çalışırken dudakları titredi. "E-Eksikliğiniz Majesteleri... H-Hala yeniden inşa edebiliriz. Yardım istersek, belki Leydi Aria... o belki..." "Hah! Leydi Aria mı?" Yaşlı adam acı bir kahkaha ile sözünü kesti. "Alaric'in o kıza yaptıklarından sonra, bize yardım edeceğini mi sanıyorsun? Bizi hor görmek için her türlü sebebi var!" Yüzü suçluluk ve umutsuzlukla daha da karardı. Aniden... "M-Majesteleri!" Başka bir asker nefes nefese çadırın içine daldı. "Ne oldu?" İlk asker öne çıkarak yeni gelen kişiye içgüdüsel olarak kılıcını doğrulttu. "O-O Aria Hanım! O burada... Bize yardım etmeye geldi!" Hem yaşlı adam hem de asker donakaldı, gözleri şok ve inanamama ile açılmıştı... belki biraz da umutla! Ama sonra "Size yardım edeceğimi hiç söylemedim," buz gibi, hoşnutsuz bir ses duyuldu. Aria, diğerleriyle birlikte çadıra girdi, yüzünde rahatsızlık ve küçümseme ifadeleri vardı. Yaşlı adam ve asker gözle görülür bir şekilde irkildi, başlarını eğerek onun bakışlarından kaçındılar. Aria keskin, alaycı bir şekilde burnunu çekti. Yanında, Maelona sağlam ve otoriter bir duruşla öne çıktı. "Burada tam olarak ne oluyor?" diye sordu. Yaşlı adam titrek bir nefes aldıktan sonra açıklamaya başladı. "Bunu A yaptı..." "Alaric mı?" Aria sözünü keserek, keskin gözlerini kısarak sordu. Yaşlı adam tereddüt etti, şaşkınlıkla kaşlarını kaldırdı. Aria soğuk bir şekilde devam etti, "Onun sorumlu olduğunu zaten biliyoruz. Bizim bilmek istediğimiz, bunu nasıl yaptığı ve gördüğümüz kapüşonlu adamların kim olduğu." Yaşlı adam yine tereddüt etti ama sonunda pişmanlık dolu bir sesle konuştu. "O... O birkaç gün önce oldu. Alaric aniden ortaya çıktı ve bize bir fırsat sundu..." Bu sırada, gökyüzünde... Aether yukarıda süzülüyordu... Kapüşonlu figürler ona bakarken, devasa kahverengi bir ejderha ateşli ve ölümcül bir ifadeyle ona dik dik bakıyordu. Aether, sürekli yanıp sönen görev sekmesine baktı ve içinden iç geçirdi. "Durun, tahmin edeyim... Sizler Arcane Hunters'tan mısınız?" diye sordu, sesi sinirli ama sakindi. Kapüşonlu figürler, Aether'in ani ortaya çıkışından şaşkınlık içinde, tedirgin bakışlar değiştirdiler. Grrrrrlll! Ejderha derin bir şekilde kükredi, altın rengi gözleri öfkeyle dolu bir şekilde Aether'e kilitlendi. Ejderhayı tamamen görmezden gelen Aether tekrar konuştu. "Ee, Raven'ın yerini söyleyecek misiniz, yoksa zor yoluna mı başvurmamız gerekiyor? Bu meseleyi barışçıl bir şekilde çözmek istiyorum, biliyorsunuz." Kapüşonlu figürlerden biri öne çıktı, kibirle doluydu. "Velet! Ben seni bu imparatorluktan silip süpürmeden buradan defol!" Aether kaşlarını kaldırdı, dudaklarının köşelerinde hafif bir gülümseme belirdi. "Huh... Öyle mi? Pekala, istediğin gibi olsun." Aether'in şeklinin aniden kaybolup yeniden ortaya çıktığını fark eden figür irkildi. "Ne oluyor lan?!" diye düşündü figür, arkadaşlarını toparlamaya çalışmadan önce. "Ölmek istiyorsa, ona istediğini verelim..." Arkadaşlarının göğüslerinde açık delikler ile cansız bir şekilde yerde yattığını fark edince sesi titredi. Şekil, dehşetle Aether'e baktı. Aether'in kanlı eli ve sinir bozucu sakin gülümsemesi, şeklin tüylerini diken diken etti. "Şimdi," dedi Aether soğukkanlılıkla, "konuşmaya hazır mısın, yoksa devam edeyim mi?" Şekil gözle görülür bir şekilde irkildi, yüzünde dehşet belirmişti. Birkaç dakika önce Aether'i sadece bir velet olarak görmüştü, ama şimdi ondan yayılan boğucu enerji inkar edilemezdi — Seçilmiş Olanlar'la boy ölçüşebilecek ham güç! Aether'in delici bakışları, hızlı ve acımasız saldırısıyla hazırlıksız yakalanan kahverengi ejderhaya kaydı. Tereddüt etmeden emretti, "Yakala onu." Kahverengi ejderha bir an geri çekildi, sonra Aether'e meydan okuyan bir bakış attı. "Sen kimsin ki bana emir veriyorsun..." "Kim olduğumu unuttun mu?" Aether'in sesi duygusuzdu, gözleri tehlikeli, titrek mor bir renkle parıldıyordu. Ejderha donakaldı, isyankar tavrı korkuya dönüştü. "S-Efendim?" diye kekeledi, bir zamanlar güçlü olan sesi titrek bir fısıltıya dönüştü. Aether tek kelime etmeden gökyüzünden indi. Ejderha, onun heybetli figürünün karşısında donakaldı ve hayranlıkla baktı. Neredeyse saygı dolu bir bakıştı, ama bu dikkat dağınıklığı kaçmak için yeterliydi... Ancak, Devasa bir kuyruk fırladı ve kaçan figürü sıkıca sardı. Ejderha alaycı bir şekilde sırıttı, devasa çenesi açıldı ve jilet gibi keskin dişleri ortaya çıktı. "Nereye gittiğini sanıyorsun?" diye alay etti, sesi tehditkar bir şekilde titriyordu. Yakalanan figür, bilinçsizliğe kapılmadan önce inledi. Çadırda: Aether içeri girdi, keskin gözleri manzarayı izlerken kısıldı. Yaşlı bir adam Aria'nın önünde diz çökmüş, çaresizlikle titriyordu. "Lütfen bizi kurtarın! Majesteleri, yalvarırım! Taht hakkınızı destekleyeceğim... Sadece halkımı kurtarın!" Aria, Aether'e baktı, iç çekişinde hayal kırıklığının ağırlığı vardı. "Her şey çok karışık, Aether," diye mırıldandı, sesinde öfke vardı. "Daha fazla güç elde etmek ve tahtı devirmek için açgözlülüklerine kapılıp Alaric'in teklifini kabul ettiklerini söylüyorlar. Alaric, kabilelerinin genç üyelerini kaçırdı. İlk başta daha güçlü, daha sağlıklı, görünüşte iyi durumdaydılar. Ama bugün... her şey değişti. Canavarlara dönüştüler ve salgın hızla diğerlerine de yayıldı." Aether'in kaşları çatıldı. "Yayıldı mı? Zombi virüsü gibi mi?" diye düşündü içinden. Kaşlarını daha da çatarak sordu: "Yani doğal olarak mı yayıldı, yoksa canavara dönüşenler diğerlerini ısırdı mı, yoksa sıvı teması oldu mu?" Yaşlı adam çılgınca başını salladı, her hareketi çaresizliğini yansıtıyordu. "Diğerlerini ısırdılar ve kısa sürede herkes canavara dönüştü!" Aria'nın Aether'e karşı saygılı tavrı, insanın varlığından emin olmasa da ona doğruyu söylemeye zorladı. Aether burnunun köprüsünü sıktı, 'Siktir! Ne yaptın sen, pislik?!' diye içinden küfretti, düşünceleri hızla dönüyordu. Usta, kimsenin anlayamayacağı kadar çok daha kötü bir şey planlamıştı. My Virtual Library Empire ile güncel kalın Rainbow Arcane Crystal'ı güçlü bir bulaşıcı madde olarak kullanarak, zombi salgını gibi yıkım yaymak... Bununla neyi başarmayı umuyordu? O piç kurusu, zihninin derinliklerinde ne tür sapkın bir plan kuruyordu? Usta böyle bir kaostan ne gibi bir kazanç elde etmeyi umuyordu? Aether, Efendi'nin yaptığı her şeyin bir anlamı olduğunu biliyordu... Aether'in zihninde çok sayıda soru dolaşıyordu ve cevap bulmak yerine, sorular daha da çoğalıyor gibi görünüyordu! Aniden, Güm! Kahverengi ejderha sert bir şekilde yere indiğinde herkes irkildi. Ama izledikçe, şekli parıldadı ve kanlı yaralarla kaplı kahverengi saçlı bir kadına dönüştü. Aether, onu tanıyarak gözlerini hafifçe açtı. "Lyirrs?" Kadın acı içinde doğruldu ve onun önünde diz çöktü. "Evet, efendim," dedi, yaralarına rağmen sesi sabitti. Kapüşonlu figürü onun ayaklarının önüne indirdi. Aether'in yüzü karardı. Onun da diğer ejderhalardan biri olduğunu sanmıştı, Lyirrs olabileceğini hiç düşünmemişti. Sesi buz gibi oldu. "Sana yakınında kalmanı söylemiştim Raven. Ne olduğunu anlatacak mısın?" Lyirrs terlemeye başladı. "Lütfen beni affedin, efendim," diye kekeledi. "Her şey çok hızlı oldu. Ben... Ben yapamadım..." Aether'in kan dökme arzusunun boğucu ağırlığı üzerine çökünce sözünü kesmek zorunda kaldı. Liora'nın kuyruğu Aether'in sırtına nazikçe vurdu. "Sakin ol, kocacığım," diye fısıldadı. Aether derin bir nefes vererek kontrolünü yeniden kazandı. Lyirrs başını daha da eğdi, rahatlaması belli oluyordu. "Beklentilerinizi karşılayamadım, efendim," itiraf etti, "ama lütfen, bana bir şans daha verin. Bayan Thalia onların arkadaşları olduğunu söylediği için davetsiz misafirleri içeri aldım. Taht odasında buluşacakları için içeri girmeme izin verilmedi. Sonra aniden... taht odası bir savaş alanına dönüştü. İçeri girdiğimde İmparatoriçe ve Bayan Thalia çoktan ağır yaralanmıştı. Babam ve ben onları zar zor tahliye edebildik. Akademi'nin bizi koruyacağını düşünmüştük, ama vardığımızda güçlü bir kişi bize pusu kurdu. İmparatoriçe'yi kaçırdılar. Bayan Thalia'nın yardımıyla İmparatoriçe'nin yerini bulduk, ama bu insanlar beni engelledi..." Her şeyi tek nefeste, duraksamadan ve tereddüt etmeden anlattı... Maelona, onun sadakatine biraz şaşırmıştı. Aether, "Thalia... Onu uyarmıştım, nasıl onları içeri aldı?" diye düşünerek kaşlarını çattı. Öfkesi alevlenerek kapüşonlu kişiye döndü. Liora, sessizce başını sallayarak kapüşonu aşağı çekti ve sert bir tokat attı. Tokat! "Ah!" Figür inleyerek yavaşça bilincini geri kazandı. Gözleri panik içinde etrafa bakındıktan sonra çadırı dolduran baskıcı öldürme niyetinin altında neredeyse çöküyordu. "S-Size hiçbir şey söylemeyeceğim!" diye bağırdı. "E-Eğer işkence yaparsanız bile..." "İşkence mi dedin?" Aether, yırtıcı bir gülümsemeyle sözünü kesti. Yeteneği devreye girince, kızıl gözleri uğursuz bir şekilde parladı ve adamın zihnini uyuşturup esnek hale getirdi. "Raven nerede?" diye sordu Aether soğuk bir sesle. Adam tereddüt etmeden cevap verdi: "Orman Elfleri kabilesinin kenarındaki eski ağacın altında..." Ayrıntıları mekanik bir şekilde sıraladı. Aether bilgi toplarken, uyanık muhafızlar ve uğursuz canavarlarla çevrili olarak çadırdan çıktı ve sahne vahşi doğanın köşesine kaydı. Odak noktası, yüzyılların izlerini taşıyan kabuğu yıpranmış, eski ve yüksek bir ağaca yaklaştı... Ağaç gövdesi oyuktu ve iç kısmı geniş bir mağaraya açılıyordu. Gölgeli derinliklere doğru inildi... çok derine! Görüntü yere ulaştığında, daha da yakınlaştıkça dar bir yol belirdi... Kararmış, demir kapılı katmanlardan geçerek, ürkütücü sessizliği sadece uzaktaki hareketlerin zayıf yankıları bozuyordu. Sonunda, bir şey göründü: geniş, loş bir oda. [A/N: Yukarıdaki iki paragrafı anladınız mı?] "Huff... Huff... İ-İnanamıyorum, bunu sen yaparsın..." Thalia nefes nefese, sözleri yorgunluk ve öfkeyle titriyordu. Kan şakaklarından sızarak bir zamanlar tertemiz olan cildini lekeliyordu. Bilinci kapalı annesini sıkıca sarıldı, kolları gerginlikten titriyordu. Keskin, suçlayıcı bakışları... Marisandra Naiadia'ya kilitlendi. Marisandra, kapüşonunu yavaşça çıkardı. Sandra, odanın zeminine sabitlenmiş dairesel bir taş platformda rahatsız edici bir sakinlikle oturuyordu. Elinde, bilinçsiz Raven'ı saran parıldayan yüzleri olan kristal bir küp tutuyordu. Sandra'nın ifadesi soğuktu, dudakları sanki Thalia'nın öfkesi onu eğlendiriyormuşçasına kayıtsız bir gülümsemeyle hafifçe kıvrılmıştı. "Ah, canım... İnsanların neler yapabileceğini hâlâ bilmiyorsun, değil mi?" "Ggrrr!" Thalia dişlerini sıktı.