Bölüm 1068 : Taht Sınavı

Zephyra İmparatorluğu'nun tahtsız durumu nedeniyle, Maelona nihayet uzun süredir ertelenen, hakiki varisi belirlemek için yarışmayı başlatmaya karar verdi. Tereddüt etmek için artık zaman yoktu. İmparatorluğun bir hükümdara ihtiyacı vardı ve bu ihtiyaç acildi. Şimdi, Aria ve Kaelen kendilerini tamamen boş, buz gibi bir odada otururken buldular. Sessizlik kulakları sağır ediyordu, sadece ara sıra parşömene değen kalemlerin sesi duyuluyordu. Hayal edilebilecek en zorlu yazılı sınavlardan birine girmişlerdi. Sorular basit değildi... Hayır, İmparatorluğun karmaşık tarihini, karmaşık jeopolitik ilişkilerini, karmaşık ekonomi teorilerini ve zekalarını ve problem çözme becerilerini sınırlarına kadar zorlayacak bir dizi rekabetçi, mantıksal zorlukları kapsıyordu. Sınav kağıtlarında merhamet yoktu. Ara yoktu, ikinci şans yoktu. Sadece... acımasız sorular vardı. Her birine cevap vermek zorundaydılar. Ve bu sadece bir iki saat sürmüyordu. Bu kabus şafak vakti başlıyor ve ertesi şafağa kadar devam ediyordu. Kesintisiz yirmi dört saatlik bir sınav. Yemek yok. Su yok. Tuvalet molası yok. Önlerinde sadece yıpranmış kağıtlardan oluşan devasa bir yığın ve hem durmuş hem de acımasız gibi görünen tik tak eden bir saat vardı. Onlardan dayanmaları bekleniyordu. Mükemmel olmaları bekleniyordu. Bitirmeleri bekleniyordu. Bütün bir gün varken bile, soruların sayısı iki gün yazmaya yetecek kadar çoktu. Baskı gerçekti. Kemiklerine işliyordu. Sırtlarına yapışıyordu. Görünmez zincirler gibi omuzlarına ağırlık yapıyordu. Şimdi, saray kulesinin en üst katında, güneş ışığı uzun, dar pencerelerden içeri sızarak tozlu zemine altın çizgiler çiziyordu. Aria ve Kaelen, sırtları dik, ellerinde kağıtlar, ateşli bir şekilde yazıyorlardı. Şey... biri yazıyordu. Diğeri... mücadele ediyordu. 'Yutkun' Kaelen zorlukla yuttu... Hayır, bunun nedeni sınavın kendisi değildi. Tam olarak değil. Elbette sorular zordu, bazıları kendi varlığını sorgulatacak kadar zordu, ama asıl korku neydi? Çeşitli renklerdeki bir çift göz, ruhunu delip geçecekmiş gibi bakıyordu. Liora. Sınav gözetmeni. Annesi. Evet. Bu göreve atanabilecek onca insan varken, neden tam da o? Liora, odanın başında, havayı kesebilecek kadar keskin bir duruşla duruyordu. Görevi belliydi: Adayların kopya çekmemesini, fısıldaşmamalarını, izinsiz olarak bir milim bile kıpırdamamalarını sağlamak. O yargıçtı. Gözlemci. Disiplini uygulayan şahin gözlü kişi. Ama bir terslik vardı. Kaelen bunu hissedebiliyordu. Gözleri, tipik bir gözetmen gibi odayı genel olarak taramıyordu. Hayır. Gözleri sabitlenmişti. Yapışmış gibi. Doğrudan ona kilitlenmişti. Tam olarak onun cevap kağıdına. Gözlerini kırpmıyordu. Nefes almıyordu. Sadece... bakıyordu. Kaelen, ensesinde terin biriktiğini hissedebiliyordu. Kuru havayı yutkunarak soluyordu, elindeki kalemi titriyordu. Ne zaman bir şey yazmaya çalışsa, ensesinde o acımasız bakışları hissedebiliyordu — sanki yanlış bir harf yazarsa anında ölecekmiş gibi. Titrek bir sesle Kaelen fısıldadı, "A-Anne..." "Gözetmen," diye Liora hemen onu düzeltti, sesi altlarındaki zeminden daha soğuktu. Kaelen irkildi ve sanki onu koruyacakmış gibi kalemini düzeltti. "E-Evet, gözetmen... ama... şey..." diye durakladı ve çaresizce ona baktı. "Sen... bana biraz fazla bakmıyor musun? Yani... biraz fazla?" diye fısıldadı gergin bir şekilde, sonra başını Aria'ya doğru eğdi. "O da orada! Sanki cevapları önceden biliyormuş gibi yazıyor. Belki sen de... bilmiyorum... ona da bakmalısın?" Yarı umutlu, yarı umutsuz bir gülümseme attı. Liora'nın gözleri kısıldı. Bakışlarında tehlikeli bir parıltı belirdi ve Kaelen hemen ağzını açtığına pişirdi. Sesi birkaç derece düştü. "Öyle mi?" dedi yumuşak bir sesle, ama sözleri Kaelen'in omurgasında ürperti yarattı. Kaelen'in kalbi güm güm atıyordu. Ondan ölümcül bir niyet yayıldığını hissettiğine yemin edebilirdi. Kısa bir an için, suçluların cellatlarının yaklaştığını fark ettiklerinde böyle hissedip hissetmediklerini merak etti. Akademi sınavları bile böyle değildi! Liora sonunda geri çekildi. Kaelen, tuttuğunu fark etmediği nefesini verdi. Bütün vücudu, ipleri kesilmiş bir kukla gibi çöktü. "Tanrıya şükür... Artık bu lanet sorulara odaklanabilirim," diye düşündü, görünmez baskıyı üzerinden atarak. Kağıda tekrar baktı ve bir sonraki soruyu taradı. "İmparatorluğu yönetmek için gerçekten ne gerekir?" Gözlerini kırptı. Gözleri kısıldı. Sonra... beyninde bir şey parladı. Aniden bir güven dalgası onu sardı. Tüy kalemi kılıç gibi kavradı, göğsünde ateş yandı, "Erkek ol!!!" diye içinden bağırdı ve kalemi parşömene bastırdı ama... Çat Kuyruğu sertleşti. Yine hissedebiliyordu. O yakıcı bakış. Yavaşça başını eğdi. Ve orada duruyordu. Liora. Hâlâ Aria'nın yanındaydı. Hala tamamen hareketsiz. Yine de bir şekilde... hala ona bakıyordu. Gözleri fal taşı gibi açılmış, hafifçe parlıyordu ve sadece hayal kırıklığına uğramış bir annenin yapabileceği o özel bakışla doluydu. Kaelen'in ruhu neredeyse bedeninden ayrılmıştı. "Hayır, hayır, hayır! Öyle demek istemedim! Bir erkek değil, hiçbir erkek, HİÇBİR ERKEK!!!" diye bağırdı içinden, masanın kenarlarını sıkıca kavrayarak. Bu sırada Liora sessizce içini çekti. Gerçekte, bu gözetmenlik işini istememişti bile. Sadece oğlunun bu önemli sınavda nasıl olduğunu görmek istediği için kabul etmişti. Onu sessizce desteklemek, çocuğunun büyük bir insan olarak büyümesini izleyen gururlu bir anne gibi yanında olmak istiyordu. Ama bunun yerine... Oğul, ondan korkuyordu. Hatta dehşete kapılmıştı. "Ben hiçbir şey yapmadım ki..." diye düşündü üzüntüyle, kuyruğu hayal kırıklığıyla sarkarak. Bakışlarını hala sakin ve soğukkanlı bir şekilde yazmaya devam eden Aria'ya çevirdi, yüzünde hiçbir stres belirtisi yoktu. Liora başını eğdi. Şüpheli. Belki de fazla sakin? /Hile yapmıyorsun, değil mi?/ diye sessiz bir telepatik ping ile sordu. Aria'nın vücudu hafifçe sarsıldı. Başını kaldırıp kaşlarını çattı. /Tabii ki hayır!/ diye telepatik olarak cevap verdi, yüzünde ciddi bir ifade vardı. Sonra tekrar yazmaya başladı, bu sefer daha hızlı, bir saniye bile kaybetmeden. Liora hafifçe mırıldandı, gözleri uzun pencereye doğru kaydı. Yüzündeki ifade yumuşadı. Onu, kocasını, yakınlarda bir yerde koklayabiliyordu. Kokusu hafifti, içeri giren esintiyle birlikte kalıntı olarak kalmıştı. Ama gidemezdi. Bir saniye bile. Maelona'nın, ejderhaları bile utançtan kıvrılmaya zorlayan o kendini beğenmiş, küçümseyen konuşmalarından biriyle onu sözlü olarak parçalamasını istemediği sürece. Bu yüzden kaldı. Mutsuz. Özlemle. Ve hafifçe titreyerek. Gözleri sonunda oğluna döndü... en azından oğluna destek olabilirdi! Kaelen cümlesinin ortasında donakaldı. "!!" O bakışın bir kez daha ruhunu delip geçtiğini hissetti. "Lütfen beni yalnız bırak!" diye sessizce yalvardı, gözlerinde neredeyse yaşlar belirmişti. Bu sırada, çok uzak olmayan bir yerde, Maelona'nın görkemli evinin içinde "Kahve ister misiniz?" diye sordu Maelona nazikçe, sesi yumuşak ve misafirperverdi, yüzünde sıcak bir gülümsemeyle dört misafire bakıyordu. Aether (yeni giysiler giymiş), Sandra, Sera ve Dora geniş, lüks bir kanepede oturmuşlardı, ancak her birinin yüzünde çok farklı ifadeler vardı. Sandra ve Sera, kibar ve meraklı bir şekilde hemen başlarını salladılar, duruşları rahattı. Ancak Dora sessizce başını salladı. Gözleri Maelona'ya bile bakmıyordu; Aether'e kilitlenmiş, onu sessizce ve acil bir şekilde izliyordu, ama Aether oturduğundan beri ona bir kez bile bakmamıştı. Maelona anlayışla başını salladı. Sessizce ellerini çırptı ve birkaç hizmetçi gümüş tepsi ve porselen fincanlarla hızla içeri girdi. Sandra ve Sera'ya buharlı kahveyi ustaca ve nazikçe servis ettiler. "Peki o zaman..." Maelona sözünü keserek, gruba bakarken sesini hafifçe alçaltıp tereddütle kaşlarını çattı. "Lütfen biri bana orada tam olarak ne olduğunu açıklayabilir mi?" diye sordu, merakı altta yatan endişeyle karışmıştı. "Özellikle o tilki kadın... Onu daha önce hiç görmedim. O gerçekte kim?" O kadında onu rahatsız eden bir şey vardı. Bunun, Aether'in aniden Aria'dan eski Tilki Kabilesi el yazmalarını araştırmasını istemesiyle bir ilgisi olabileceğinden şüpheleniyordu. Sera boğazını hafifçe temizledi ve açıklamaya başladı, sözleri arasında kahvesinden yudumlar aldı. Olanları genel hatlarıyla anlattı, olayları ayrıntılara girmeden özenle özetledi. Bu sırada Dora sessiz kaldı. Gözleri Aether'den ayrılmadı. Sonra yavaşça yaklaşıp elini nazikçe onun bacağına koydu, sesi küçük ve tereddütlüydü. "Bana... kızgın mısın?" diye sordu. Aether cevap vermedi. Kelimelerle değil. Kafasını zar zor çevirip ona doğru boş bir bakış attıktan sonra tekrar başka yere baktı, gözleri odanın uzak bir köşesine takıldı. Onu acımasızca görmezden gelmiyordu. Aslında zihni başka yerdeydi, çok uzaktaydı. Vücudu hareketsizken, bilinci uzaklardaki kuklalarına bağlıydı, gölgelerin arasında dolaşıyor, İmparatorluğun her yerinde Ebon Taşları'nın yakınında bir kargaşa belirtisi arıyordu. Sonuçta, her şey doğru şekilde çalışmıştı! Şu anda sadece tedbirli davranıyordu. Klonları Umbra İmparatorluğu'na ışınlandıkları anda ortadan kaybolmuş olsalar da, en azından büyük bir anormallik olmadığını doğrulamıştı. Dora'nın parmakları gerildi. Sonra, aniden... /Hadi ama, Aether... Bu gidişle ağlayacak,/ Sandra'nın sesi zihninde net bir şekilde yankılandı. Hafifçe irkildi. Kafasını, tuhaf bir şekilde her şeyi biliyormuş gibi kahvesini yudumlayan Sandra'ya çevirdi. Ama Sandra ona doğrudan bakmıyordu. Hayır... bakışları onun yanındaydı. Aether'in gözleri onun bakışlarını takip etti. Ve orada Dora vardı. Dudakları titriyordu. Gözleri, iri ve parlak, titremeye başladı. Gözyaşlarını tutmaya çalışan bir çocuk gibi görünüyordu. Aether tek kelime etmeden ayağa kalktı, Dora'yı nazikçe bileğinden tuttu ve odadan çıktı. Hiçbir açıklama yoktu. Geriye bakmadı. Sadece... sessizlik. Sandra gözünü bile kırpmadı. Sanki hiçbir şey olmamış gibi kahvesinden bir yudum daha aldı. Bu sırada Sera ve Maelona donakalmış, şaşkınlıkla kaşlarını kaldırmış, az önce olanları anlamaya çalışıyorlardı. Garip gerginliği bozan Sandra sakin bir sesle konuştu: "Demek... yeni bir Taht planlıyorsunuz. Nasıl gidiyor, sorabilir miyim?" Maelona, ani konu değişikliğinden şaşırarak bir an gözlerini kırptı, ama sonra yavaşça başını salladı. "E-Evet... tabii." Balkonda, Aether kollarını kavuşturmuş, uzaklara bakıyordu. Sabah esintisi beyaz saçlarını okşuyordu. Dora onun yanında durmuş, tereddüt ediyor, parmaklarıyla kolunun kenarını oynatıyordu. Dora içini çekti. "Tamam, tamam... Özür dilerim, tamam mı?" diye mırıldandı, sesi suçluluktan titriyordu. "Seni buna ben zorladım... ve bunun canını yaktığını biliyorum. Ben... öyle demek istemedim. Gerçekten istememiştim. Lütfen benden böyle kaçma... Sanki senin için yokmuşum gibi hissediyorum..." dedi, kendini kucaklayarak, kuyruğunu ayak bileklerinin arkasına sıkıca kıvırdı. Aether ilk başta konuşmadı. Sonunda, yüzü ifadesiz, okunamaz bir şekilde yavaşça ona döndü. "Sana hakkımda her şeyi anlattım, Dora," dedi sessizce, ama sözleri herhangi bir bağırıştan daha derinden keskinleşti. "Her şeyi. Korkularımı. Geçmişimi. Yaralarımı." Bir an durdu. "Ama sen... Senin hakkında hiçbir şey bilmiyorum. Gerçek hiçbir şey. Hala nasıl hayatta olduğunu bile bilmiyorum. Seni öldürdükten sonra... Hiçbir şey açıklamadın. Tek kelime bile etmedin. Sadece 'öldür beni' dedin ve ortadan kayboldun." Bir adım daha yaklaştı, sesi alçaldı. "Bana bir neden söyle. Dürüst bir neden... ve özrünü kabul edeceğim." Dora başını eğdi, dudakları titredi. Elleri yumruk oldu. Nefesi hafifçe kesildi. Titrek dudağını ısırdı, boğazında yükselen yumruyla mücadele etti. Cevabı yoktu. Henüz yoktu. Aether'in gözleri soğuk ama duygusuz olmayan bir şekilde Dora'nın üzerinde kaldı. Acımasız olmaya çalışmıyordu. Anlamak istiyordu. Anlaması gerekiyordu. Ama yalanlarla değil. Sessizlikle değil. Gerçeklerle. Ve Dora hazır değildi. Henüz değil.