Bölüm 737: [Son Etkinlik] [Kanlı Ay Festivali] [19] Ağacın Altında Toplanma

Sessiz odada saatler birbirine karıştı, havada hafif bir gül yağı ve pudra kokusu vardı. Celeste uzun aynanın önünde hareketsizce oturuyordu, yansıması etrafındaki hareketli telaşın ortasında kalmıştı.

Genellikle basit bir örgüye bağlanan kar beyazı saçları, dokunmuş ipek gibi parıldayana kadar fırçalanmıştı. Yumuşak lamba ışığı altında, her bir saç teli hafifçe parıldıyor, sırtından aşağıya yumuşak, dalgalı kıvrımlar halinde akıyordu. Bir çift el, birkaç tutamı dikkatlice birbirine ördü ve donmuş gözyaşları gibi parıldayan gümüş süslemelerle sabitledi.

Başka bir hizmetçi, Celeste'nin yüzüne son makyaj dokunuşlarını yapmak için eğildi; sesi sessizliği bozdu.

"Gerçekten nefes kesici görünüyorsunuz, Majesteleri," dedi, Celeste'nin güzelliğinden açıkça etkilenmiş bir şekilde.

Celeste cevap vermedi. Gözleri aynadaki yansımasına sabitlenmişti.

Arkasındaki iki hizmetçi, elbisesine özenle dokunuyor, görünmez toz zerreciklerini fırçalıyor ve zeminde bulutlar gibi dalgalanan beyaz saten katmanları düzeltiyordu.

"Şimdi, elbisenizi giymenize yardım edelim, Majesteleri," dedi biri yumuşak bir sesle.

Ancak devam edemeden kapı gıcırdayarak açıldı. Orta yaşlı bir kadın. Lera'ydı — Celeste'nin çocukluğundan beri kişisel hizmetçisi ve bakıcısı.

"Madem ki Prenses biraz dinlenmek istiyor, lütfen onu rahat bırakın," dedi.

Genç hizmetçilerden biri tereddüt etti. "Ama... neredeyse bitirdik ve tören..."

"Ona nefes almasına izin vermediğiniz için törenin ortasında bayılmasını mı istiyorsunuz?" diye keskin bir sesle sözünü kesti Lera, gözlerini kısarak.

Hizmetçiler donakaldı ve tedirgin bakışlar değiştirdiler. Yüzleri soldu, sonra hızla eğildiler ve odadan çıkıp kapıyı arkalarından kapattılar.

Sessizlik geri döndüğünde, Lera hafifçe iç geçirdi ve himayesindeki kıza yaklaştı.

"Prenses... şu anda ne tür bir yüz ifadesi takınıyorsunuz?" diye nazikçe sordu.

Celeste cevap vermedi.

Lera hafifçe gülümsedi, ancak gülümsemesinde bir parça hüzün vardı. "Gerçekten annene benziyorsun," diye fısıldadı.

Celeste'nin dudakları hafifçe aralandı. "Annem… sevdiği adamla evlendi."

Lera başını salladı. "Öyle. Ama o zamankinden farklı olarak, herkes bu birleşmeyi destekliyor, Majesteleri... tıpkı şu anda olduğu gibi..."

"Ben bunu kabul etmedim," diye Celeste aniden sözünü kesti, sesi titriyordu. Dizlerinin üzerinde yumruklarını sıkıca sıktı, parmak eklemleri beyazladı. "Ben... ben bunu kabul etmedim."

Lera yanına diz çöktü.

"Prenses," diye yumuşak bir sesle başladı, "bu evlilik aceleyle kararlaştırıldı. Konsey, Ütopya Savaşı'ndan sonra, Moonfang'da Behemoth ile yaşanan trajediden sonra... ve Raven Hanesi'nin başındaki skandaldan sonra istikrarı göstermek istedi."

O zaten biliyordu. Celeste tüm nedenleri anlıyordu — siyasi manevraları, güçlü görünme konusundaki çaresiz ihtiyacı — ama anlamak, kabul etmek anlamına gelmiyordu.

Lera devam etti. "Bundan sonra güçlü kalmalısın. Prens Cyril kocan olabilir, ama sen Peygamber'sin. Aranızdaki tüm konularda son sözü sen söylersin. Birkaç yıl dayan, Majesteleri. Barış geri döndüğünde ve konumun sağlamlaştığında, sesin kendi ailenin ve Orta Vedelia Konseyi'nin bile üstünde olacak."

Celeste başını hafifçe çevirip Lera'nın gözlerine baktı. Kadın şaka yapmıyor ya da boş bir teselli sunmuyordu; sözleri ciddiydi.

"Birkaç yıl..." Celeste acı bir şekilde tekrarladı.

Cyril'in eşi olarak onunla birlikte yaşamak... Yine de Lera'nın doğruyu söylediğini biliyordu; Cyril onu kontrol edemezdi. Öyle olsa bile, eş unvanı kırılamayacak bir demir zincir gibi geliyordu ona.

Lera ona küçük, güven verici bir gülümseme attı ve ayağa kalktı. "Hadi gel. Giyinmeni bitirelim. Elbise ağır olabilir, ama sana yardım ederim."

Lera, tören elbisesinin süslü katmanlarını kaldırırken Celeste'nin yüzündeki sert ifade yumuşadı, omuzları biraz gevşedi.

***

"Böyle bir tören düzenlememizin üzerinden epey zaman geçti," dedi Alector, bakışlarını geniş mekâna gezdirerek.

Eden'in Kutsal Ağacı'nın dibinde duruyorlardı; devasa kökleri, altın ışıkla hafifçe parıldayan doğal sütunlar oluşturan kutsal bir harikaydı bu. İç mekan bu olay için dönüştürülmüştü; canlı duvarlardan ışıklı mana kristallerinden yapılmış çelenkler sarkıyor, cilalı mermer zeminde dans eden yumuşak mavi ve yeşil tonlar yayıyordu. Koltuk sıraları mükemmel bir simetri içinde düzenlenmişti ve her biri Sancta Vedelia'nın en yüksek soylularına ayrılmıştı.

Alector ellerini arkasında birleştirdi ve uzak bir ifadeyle toplanan kalabalığı izleyen Harvey Indi Zestella'nın yanında durdu.

"Böyle bir birleşmenin en son kutlandığı zaman..." diye başladı Alector.

"Sara ile evlendiğim zamandı," diye Harvey sessizce sözünü kesti.

Alector başını salladı, yüzünde hafif bir melankoli belirdi. "Evet... önceki Peygamberin birleşmesi. Yirmi yıldan fazla oldu."

Anılar onu sarmış gibi görünürken sesi yumuşadı. "Sara mükemmel bir Peygamberdi. Kimse halkla onun kadar derin bir bağ kurmamıştı. Ondan önceki herkesten daha fazla onların kalbini, inancını kazanmıştı. Hepsini geride bırakması gerekirdi."

Harvey'in dudakları sıkıştı. "Belki. Ama sonunda onu öldüren şey onun iyiliğiydi. Kızımın aynı kaderi paylaşmasını istemiyorum."

Alector hafifçe güldü, ama sesinde neşe yoktu. "Gördüğüm kadarıyla kızınız Sara kadar hoşgörülü değil. Ama kalbinde aynı ışığı taşıyor."

"Öyle..." Harvey başını salladı. Sesi titredi, suçluluk duygusuyla ağırlaştı.

Kendi kızını istemediği bir evliliğe zorlamak—Sancta Vedelia için olsa bile, bu onu iyi hissettirmiyordu. Bu, hiçbir babanın yapmaması gereken bir seçimdi. Ancak Sancta Vedelia'nın hayatta kalması ona başka seçenek bırakmamıştı.

Bir süre sonra Alector tekrar konuştu, sesi daha sessizdi. "Kızınız az önce bana bir şey sordu. O çocuk, Amael'in neden kendisi için uygun bir eş olarak görülmediğini bilmek istedi."

Harvey keskin bir nefes aldı. "O daha genç. Hâlâ çocukça hayranlıkların esiri."

"Belki," dedi Alector hafif bir gülümsemeyle. "Ama onun hakkında yanılmıyor. Keşke Tohumu çalmamış ve Utopia'ya vermemiş olsaydı... her şey farklı olabilirdi. O çocuk yetenekli, hatta cesur."

"Yetenek ne olursa olsun, o çocuğun Peygamber Kız üzerinde hiçbir etkisi olmamalı."

Claudia yaklaşırken ikisi de döndü.

"Claudia," diye selamladı Alector, başını eğerek. "Erken geldin. Duncan'ı görmüyorum?"

"Daha sonra gelecek," diye cevapladı kısaca. "Sonuçta tören saatlerce sürecek."

Bakışları etrafa kaydı. "Daha da önemlisi, Lord Alector... O çocuğun buraya yaklaşmayacağından emin olduğunuzu umuyorum?"

Alector başını salladı. "Merkez Vedelia'daki tüm muhafızlara talimat verildi. Amael Olphean'ın başkente girmesi yasak, özellikle de Ağacın yakınına."

"İyi," dedi Claudia, yüzünde hiçbir ifade yoktu.

Harvey başını hafifçe eğdi. "Ondan gerçekten bu kadar mı korkuyorsunuz, Leydi Claudia?"

"Çocuğun kendisinden korkmuyorum. Onun peşinden gelen şeyden korkuyorum. Sancta Vedelia'ya geldiğinden beri, kaos onun gölgesinde takip ediyor gibi görünüyor—olaylar, saldırılar, felaketler."

Bir an durdu, sesi alçaldı. "Ve kehanetimde onu tekrar gördüm... tam da buraya, Central Vedelia'nın kalbine yıkım getiriyordu."

Harvey'in yüzü karardı. "Ne...?" diye mırıldandı, gözleri inanamama hissiyle büyüdü.

"Haydi ama Claudia, o kehanetin pek de doğru olmadığını sen de kabul etmiştin," dedi Alector, bakışlarını toplanan soyluların üzerinde gezdirerek. "Ne yapmış olursa olsun, o çocuğun Central Vedelia'ya saldıracağını hayal edemiyorum. Amacı ne olabilir ki?"

Claudia kollarını kavuşturdu. "Kim bilir. Belki de Celeste için gelmiştir—sonuçta onu seviyor."

Harvey gözlerini kırptı. "Celeste için krallığın kalbine saldırır mı?" Bunu gülerek geçiştirmeye çalıştı ama başaramadı; bu fikir ona bile abartılı geliyordu. Yine de bu düşünce ağzında acı bir tat bıraktı. "Buna inanmakta zorlanıyorum..."

Claudia omuz silkti. "Önemli değil. Eğer gelirse, ölecek. Benim gördüğüm bu."

"Kehanetinde mi gördün?" Harvey, istemese de şaşkınlıkla sordu.

Claudia başını salladı. "Evet. Buraya hiç ayak basmasa daha iyi olurdu, ama en azından, eğer gelirse, buradan canlı çıkamayacak."

"Alea seni böyle şeyler söylerken duysaydı, Claudia, başın belaya girerdi."

O anda, kalabalığın arasında bir dalgalanma oldu ve ikisi, ışığın hemen içinde duran bir kızı gördüler. İlk bakışta onlu yaşların başlarında gibi görünüyordu, ama duruşunda çok daha büyük bir yaşı ele veren bir olgunluk vardı.

"Beatrice," diye mırıldandı Claudia.

"Sizi burada görmek beni şaşırttı, Kraliçe Beatrice," dedi Alector.

"Hm, ben de senin kadar şaşırdım ama oğullarım ve torunlarım olmadan kalemde tek başıma sıkılıyordum," dedi ve etrafına bakındı. "Diğerlerini henüz görmüyorum." Gözleri Namys'in üzerinde kısa bir süre durduktan sonra başka bir yere kaydı.

Harvey zorla gülümsedi. İlişkiler gerginleşmişti; hangi Liderlerin gelmeye zahmet edeceğini merak ediyordu. Alea, buz gibi mesafeli tavırları ve Amael ile olan olaydan sonra Merkez Vedelia'ya karşı artan düşmanlığıyla, gelmeyebilirdi. James Raven gelebilir, ancak Ravenia hâlâ kutlamalar yaptığı için muhtemelen gecikirdi. Tanya Teraquin'in de, oğlunun Ütopya Savaşı'ndaki rolünden sonra Merkez Vedelia ile ilişkileri soğumuştu. Kısacası: herhangi bir sayıda kişinin gelmemesi mümkündü.

Ancak Reiner ve Jefer'in orada olacağına güveniyordu.

Yine de sessizce iç geçirdi. Bugün her zamankinden daha fazla birliğe ihtiyaçları vardı.

"Sancta Vedelia Krallıkları'nın liderleri olarak, bu... hayal kırıklığı yaratıcı." Bu sözler, herkesin dikkatini konuşana çevirdi.

Mana kristallerinin ışığıyla çerçevelenmiş, sarı saçlı ve gözlüklü orta yaşlı bir adam duruyordu. Üzerinde, onu hem bilgili hem de sert gösteren sade beyaz bir cüppe vardı. Alector'un yüzü anında sertleşti. "Lord Albert."

Harvey, bu ismi tanıdığı için mırıldandı.

"Albert, Orta Vedelia Konseyi'nin üyelerinden biri," diye cevapladı Alector.

Harvey gözlerini hafifçe genişletti ve selam verdi.

Albert gülümseyerek yaklaştı. "Sen Melfina'nın oğlusun herhalde. Umarım Edenis Raphiel'in... zahmetli ziyaretinden sonra iyileşmiştir. Ne boşuna bir yolculuktu o." Neredeyse acıyarak başını salladı. "Edenis Raphiel bizi ciddiye almıyor; orada sadece Lord Aslan otoritesini gösterebildi. Bu her şeyi anlatıyor."

"Konseydeki diğerleri de gelecek mi?" diye sordu Alector, Albert'e dönerek.

Albert gözlüklerini düzeltirken hafifçe gülümsedi. "Hayır. Onları temsil etmek için tek başıma gönderildim. Buradaki katmanlı güvenlik önlemlerine rağmen, bazıları hâlâ... Sancta Vedelia'nın Büyük Hanedanlarından birinin karıştığı başka bir olaydan dolayı tedirgin." Sözlerini yumuşatmaya hiç çalışmadan, açıkça konuştu.

Alea ya da Tanya orada olsaydı, bu yorum şüphesiz keskin cevaplarla, hatta belki de açık alaylarla karşılanırdı. Ama şimdilik, havada bir sessizlik hakimdi.

Ancak Beatrice dayanamadı. Kısa, eğlenceli bir kahkaha attı. "Her zamanki gibi, siz Konsey'den gelenler, ne kadar da konuşkansınız."

Albert başını hafifçe ona doğru eğdi. "Ah, Kraliçe Beatrice. Yıllar önce size Edenis Raphiel'e karışmamanız konusunda uyarıda bulunmuştuk, değil mi? Eğer tavsiyemize kulak verseniz, belki de şu anki durumunuzda olmazdınız."

Beatrice alaycı bir şekilde kollarını sıkıca kavuşturdu. "Eğer korkaklığı bilgelik olarak adlandırıyorsanız, o zaman evet, belki de."

Albert kıkırdadı. "Bugün her şeyin sorunsuz geçmesini umalım. Aksi takdirde... bazı değişiklikler gerekli olabilir."

Beatrice, hayvani gözlerini kısarak baktı. "Peki bu değişiklikler ne tür değişiklikler olacak, Konsey Üyesi?"

Albert'in gülümsemesi nazikti. "Şimdiye kadar, Krallıkların Liderlerinin topraklarını özgürce yönetmelerine izin verdik. Ama aynı Liderler kendi iç krizlerini yönetemediğinde ve bu sorunlar Orta Vedelia'ya, hatta Kutsal Ağaç'a doğru yayılmaya başladığında, boş durup izleyemeyiz, değil mi?"

Claudia öne çıktı. "Olaylar olmuş olabilir, evet, ama hepsi hızla çözüldü. Düşmanlarımızdan hiçbiri Kutsal Ağaç'a ulaşamadı."

"Doğru," diye yanıtladı Albert, "ama bedeli oldukça ağır oldu. Belki de yöntemleriniz... modası geçmiş olabilir mi?" Kibar ses tonu, hakaretin acısını daha da artırdı. "Bundan böyle, Orta Vedelia, Sancta Vedelia genelindeki yönetim ve güvenlik meselelerinde daha aktif bir rol üstlenecek. Varlığımızdan rahatsız olmayacağınızı umuyorum."

Beatrice'in alnındaki bir damar gözle görülür şekilde atıyordu. "Hâlâ gücüm olsaydı," diye fısıldadı, "o sırıtışı suratından silerdim."

"Kraliçe Beatrice..." Alector iç geçirdi.

Albert ise gerginliği önemsemeden hafifçe güldü. "Şimdi," diye devam etti, odayı tarayarak, "Sevgili Peygamberimizi hâlâ görmedim. Umarım Celesta'dan gelen o sorunlu, kötü ve hain çocukla kaçmamıştır. Bu, Zestella ailesi için büyük bir skandal ve oldukça hayal kırıcı olurdu."

"Kaçmadı," diye cevapladı Harvey, kaşlarını çatarak.

"Ah, bu iyi," dedi Albert. "Peki ya damat?"

"İşte."

Ses arkadan geldi. Cyril Magnus Raven içeri girerken dönüp baktılar; kızıl saçları düzgünce arkaya bağlanmış, takım elbisesi mükemmel bir şekilde dikilmişti. Elleri ceplerinde, kızıl gözleri parıldayarak, soyluların rahat kibiriyle yürüyordu.

Albert onaylayarak gülümsedi. "Cyril Magnus Raven—ailenizin geleceği. Artık hem babanızın hem de büyükbabanızın günahlarını temizleme sorumluluğunu üstleniyorsunuz."

Harvey kaşlarını çattı. "Günahlar mı? James tam olarak ne yaptı?"

Albert ona yan gözle baktı. "Babasının suçlarının cezasız kalmasına izin verdi. Doğal olarak, törenin ardından hakkında soruşturma açılacak."

"Bir dakika, ne?" diye sordu Harvey, ama Alector sessizce elini kaldırarak ona bu konuyu bırakmasını işaret etti.

Albert hafifçe gülümsedi. "Eğer masumsa, korkacak bir şeyi yok."

Cyril içinden kıkırdadı. "Çok konuşuyorsunuz, Lord Albert. Ama merak etmeyin, büyükbabamın yaptığı hataları tekrarlamayacağım. Aslında, Konsey'e katılıyorum: Sancta Vedelia zayıfladı." Kollarını hafifçe açtı. "Celeste ile birleşmemden daha iyi bir yeni dönem başlangıcı olabilir mi? Sizce de öyle değil mi?"

Albert bir an ona baktıktan sonra ölçülü bir şekilde başını salladı. "Güzel bir düşünce."

Cyril, açıkça memnun bir şekilde sırıttı ve etrafına bakındı. "Şimdi... Celeste nerede?"

"Yakında gelir," diye cevapladı Harvey.

Cyril tek kelime etmeden arkasını dönüp uzaklaştı.

Beatrice, kaşlarını çatarak onun gidişini izledi. "Bir terslik var," diye mırıldandı.

Alector ona döndü, yüzünde endişe belirdi. "Ne demek istiyorsun, Beatrice?"

Hemen cevap vermedi. Kulakları hafifçe kıpırdadı, başını sanki ölümlülerin duyamayacağı bir şeyi dinliyormuş gibi eğdi. Havayı hafifçe kokladı, gözlerini kısarak.

"…Henüz bilmiyorum," dedi sonunda, sesi alçaktı. "Ama bir terslik var."

Beatrice kalabalığın arasından geçip soğuk akşama çıktı. Kutsal Ağacın geniş dallarının altında hava ince geliyordu. Alector kaşlarını çattı ve onu takip etti.

Yüzünü yukarı doğru çevirip ay'ı izledi. Ay her zamanki soluk gümüş renginde değildi; tehlikeli, morarmış bir kırmızı tonu vardı ve dünyayı bir anlığına bir yara gibi gösteriyordu.

"Sence de ay... fazla kırmızı görünmüyor mu?" diye sordu, gözlerini gökyüzünden ayırmadan.

Alector hafifçe gülümsedi. "Yılın bu zamanı böyle, Beatrice. Atmosferik..."

Sabırsızca başını salladı. Gülümsemesi gözlerine ulaşmamıştı. "Hayır. Bu yanlış geliyor. Nişanı iptal et. Ertele."

Alector şaşkınlıkla gözlerini kırptı. "Ne diyorsun sen? Şaka yapmıyorsun, değil mi? Şimdi bunun sırası değil..."

"Şaka yapmıyorum," diye cevapladı Beatrice. Derin bir nefes aldı ve ağacın altında hareket eden hizmetkarlar ve işçilerden oluşan kalabalığa göz attı. Havada sadece işten kaynaklanan ter ve gerginlik değil, daha keskin bir şey, cildini ürperten uzak bir hayvani endişe de vardı.

"Jefer nerede?" diye sordu aniden. "Brian öğrencilerle geç kalacak. Ama Jefer'i bugün için aradım."

"Hm. Onu görmedim," diye cevapladı Alector.

Beatrice dudaklarını sıkıca kapattı. "Garip." Av köpeği gibi havayı kokladı, sonra kaşlarını çattı. Şimdi daha yakın olan başka bir şey geceyi sarmıştı.

Alector bunu hemen duydu: ayakların sert vuruşları, paniğin çıkardığı tıkırtı. İlk harekete geçen oydu, asası bir parıltı yaratarak manayı ortaya çıkardı. Hızlı bir hareketle ağacın kök yolunun yakınına bir bariyer yerleştirdi, geçmeye cesaret edecek kadar aptal olan herkesi durduracak soluk bir ışık kafesi.

"Ugh!"

"Agh!"

Rodolf ve Victor bariyere çarparak yere yığıldıklarında, bariyerden iki acı dolu inilti yükseldi.

Beatrice aceleyle öne çıktı. "Rodolf?"

"Anne?!" Rodolf, sesinde azarlama yerine rahatlama ile boğuk bir ses çıkardı.

Alector kaskatı kesildi ve ikisinin arasına bakarak, şüphesi çoktan yeşermeye başlamıştı. "İkiniz de buraya neden koşuyorsunuz?"

Victor'un ayakları yere basmıyordu. Nefesi kesilmişti. Alector'a baktı ve panik içinde Beatrice'e döndü. "O... O Cyril!" diye soluk soluğa haykırdı. "Onu durdurmalısınız!"