Bölüm 575: Kıta Festivali 4

Kraliyet Salonu'nun içinde.

Kraliyet statüsüne sahip olanlar veya soyları zirvede olan soylular için ayrılmış bir konut.

Aera Nari Gyeoul, yumuşak kırmızı bir kanepenin üzerine zarifçe oturmuş, ince parmaklarıyla buharlı çay dolu porselen bir fincan tutuyordu.

Her hareketi zarif ve telaşsızdı, sanki dünya onun ritmine uyum sağlıyordu.

Kişisel hizmetçileri heykel gibi sessizce yanında duruyorlardı, varlıkları göze çarpmıyor ama keskin bir şekilde hissediliyordu.

Karşısında Müdür Leilah oturuyordu.

Dudaklarında nazik bir gülümseme olsa da, bakışları inceleme ağırlığını taşıyordu.

Aera'nın ani gelişi yeterince sıra dışıydı, ama bizzat gelmiş olması ve gerekli olandan bir ay önce gelmiş olması, Leilah'ın zihninde alarm zillerini çaldırdı.

Aera'nın etkisiyle, bir mektup, bir fısıltı, bir elçi aracılığıyla gönderilen bir altın parçası bile sonuçları değiştirebilirdi.

Yine de burada, akademinin kalbinde oturuyordu.

"Peki," diye başladı Leilah rahat bir tavırla, "bizimle ne kadar kalmayı düşünüyorsunuz?"

"Senin düzenlediğin yeni festivalin sonuna kadar, Müdürüm."

"Fufu, basit bir dövüş turnuvasının Gyeoul klanının hanımının ilgisini çekeceğini hiç düşünmemiştim."

"Ben de bir dövüş ustası olarak, gerçek beceri ve gücü sergileyen her turnuva her zaman ilgimi çeker," diye cevapladı Aera, fincanını hafif bir tıkırtı ile masaya koyarak.

Leilah başını hafifçe eğdi ve sesini alçaltarak, "Şaka yapıyorsunuz herhalde. Ziyaretinizin tek nedeni bu olamaz, değil mi?" dedi.

Aera'nın gözleri sahte bir masumiyetle kıvrıldı. "Ne demek istiyorsunuz, Müdür Hanım?"

"Eğer sadece etkinlik için heyecanlanıyorsan, önceden bu kadar... aşırı miktarda altın göndermen gerekmezdi, değil mi?" Leilah'ın gülümsemesi keskinleşti.

Aera'nın peçesinin arkasından hafif bir mırıldanma duyuldu, sanki suçlamadan hoşlanmış gibi.

Cevap vermedi ve sessizliği kendi başına bir meydan okumaydı.

Leilah'ın gülümsemesi daha tehlikeli bir şeye dönüştü.

Yavaşça nefes verdi, sonra parmaklarını şıklattı.

Çıt!

Kahverengi saçları daha koyu bir ton aldı ve mürekkep gibi omuzlarına döküldü.

Bir zamanlar nazik olan mavi gözleri, delici bir menekşe rengi parıltıya dönüştü, göz bebeklerinde morumsu şimşeklerin zayıf çatırtıları dans ediyordu.

Kraliyet Salonu'nun içindeki hava, görünmez bir ağırlık tarafından bastırılmış gibi yoğunlaştı.

Tembelce sallanan perdeler bir anda kapandı ve odayı gölgeli bir alacakaranlığa boğdu.

Değişim anında oldu — Aera'nın hizmetçileri kıpırdanmaya başladı, elleri gizli bıçaklara ve eserlere doğru hafifçe hareket etti.

"Geri çekilin," dedi Aera, elini kaldırması onları sakinleştirmek için yeterli oldu. Hizmetçiler oldukları yerde donakaldılar, ancak gözleri Leilah'tan hiç ayrılmadı.

"Yanılmıyorsam," dedi Aera soğukkanlılıkla, yelpazesini dudaklarının hafif kıvrımını gösterecek kadar indirdi, "burası bir büyücünün alanı, değil mi? Bu da demek oluyor ki, Müdür Bey, buraya gizlice runelerinizi kazımışsınız. Oldukça büyük bir mahremiyet ihlali..."

Leilah hafifçe güldü, sesi havadar ama keskin bir tınısı vardı. "Fufu, öyle olurdu... tabii akademinin tamamı benim kişisel runlarımla kaplı olmasaydı."

Aera'nın gülümsemesi derinleşti, ancak gözleri okunamaz kaldı.

Mesaj açıktı.

Leilah sadece burası benim ofisim demiyordu.

Bu akademinin kendisinin benim olduğunu, benim bölgem, benim otoritem olduğunu, her taşın ve koridorun üzerinde benim gölgemin olduğunu söylüyordu.

Görünüşe göre, kraliyet ailesi bile bu varlıktan muaf değildi.

Bu kibir miydi? Aera düşündü.

Yoksa kendine güven mi?

Belki de ikisi birden.

Ama seçim yapması gerekirse... muhtemelen ikincisiydi.

Sonuçta Leilah sıradan bir büyücü değildi.

O, tüm kıtada tanınan birkaç başbüyücüden biriydi.

"Sanırım," dedi Aera yumuşak bir sesle, tonu şimdi biraz daha keskinleşmişti, "sessiz inceliklerden hoşlanmıyorsunuz, Müdürüm."

Leilah'ın menekşe rengi gözleri parladı, parmak uçlarında hafif şimşekler dans ediyordu. "Bu sadece," diye cevapladı, "konu öğrencilerimle ilgili olmasaydı geçerli olurdu."

Bunun üzerine Aera'nın bakışları karardı, yelpazesi tamamen indi ve etrafındaki hava düşen kar gibi soğudu. "Bu bir aile meselesi, Müdür."

"Benim öğrencimi ilgilendiren bir mesele," diye karşılık verdi Leilah tereddüt etmeden.

Gerilim, çekilen bir kılıç gibi yükseldi.

Odayı ince bir ölümcül niyet doldurdu, o kadar ağırdı ki Aera'nın arkasındaki görevliler içgüdüsel olarak geri adım attılar, nefesleri kesildi.

Hava bile göğüslerine baskı yapıyor gibiydi.

"O benim kızım, Müdür," dedi Aera, sesi düşen buz kadar sakindi, ama keskin bir bıçak kadar keskin. "Ve siz parayı çoktan kabul ettiniz. Bu meseleyi sessizce geçiştirmek size yetmedi mi? Otuz milyon altın yetmedi mi? İsterseniz... iki katına çıkarabiliriz."

Sözleri zarifti, ama altında çelik gibi bir emir yatıyordu. Bu bir pazarlık değildi, zenginlikle süslenmiş bir talepti.

Leilah hafifçe geriye yaslandı, dudaklarında eğlence parıldıyordu, ama gözleri hiç yumuşamadı. "Fufu... oldukça cömert bir teklif," diye mırıldandı. "Ama hayır. Akademinin böyle bir teklifi kabul etmesinin tek nedeni, arkasındaki gerçek niyeti ortaya çıkarmaktı. Ve şimdi görüyorum ki, teklifiniz kötülükle dolu."

Elini kaldırdı ve mor şimşeklerin zayıf yayları, canlı güç damarları gibi bileğinden yayıldı ve karanlık salonu aydınlattı.

"Ve sözleşme imzalanmadığı, bağlayıcı bir mühür konulmadığı için, teklifinizi istediğimiz zaman geri çevirme özgürlüğüne sahibiz."

"Sözleşmede sahtecilik ve anlaşmanın ihlali tam olarak yasal değil, Müdür..." Aera'nın sesi yumuşaktı, ama her kelimesi buz sarkıtının soğukluğunu taşıyordu.

Leilah'ın gülümsemesi değişmedi. "Dediğim gibi, hiçbir şey imzalanmadı."

Aera'nın tarafsız maskesi ilk kez çatladı, kaşlarının hafifçe seğirmesi onun sinirini ele verdi.

İlk değerlendirmesi yanlıştı.

Akademinin son zamanlardaki mali sıkıntılarının onları çaresiz ve uysal hale getireceğini, ellerine yeterince altın sıkıştırılırsa boyun eğeceklerini varsaymıştı.

Belki de akademiyi son zamanlarda saran kaos ve olaylar nedeniyle bu bir zamanlar doğruydu.

Ama Leilah'tan bunu beklemiyordu: öğrencilerine olan sadakati, kapısına sunulan herhangi bir servetten daha ağır basan bir kadın.

"Akademiye suikastçılar göndermek bir şeydi, bu zaten sizin tarafınızdan büyük bir ihlal ve risk değerlendirmesiydi," diye devam etti Leilah, sesi keskin bir kılıç gibi keskin.

"Kişisel savaşçıları göndermek? Zar zor kabul edilebilir. Ama festivalimize katılma bahanesiyle bütün bir savaşçı tarikatını bir araya getirmek... bu tamamen başka bir mesele, Leydi Gyeoul."

Aera'nın yelpazesi bir santim aşağı indi, solgun yüzünde gölgeler dans etti. "...Bu sadece sevgimin bir ifadesi, Müdürüm."

Leilah dudaklarını araladı, ama cevap veremeden Aera, çelik gibi sağlam sesiyle devam etti.

"Öğrencilerinizin güvenliği, bu akademinin itibarı ve otoritesi konusunda endişeleriniz varsa, içiniz rahat olsun: ben buradayken kimse zarar görmeyecek. Hatta..." bakışları keskinleşti, "...ailemizin hatası bile."

Leilah'ın gözleri kısıldı, parmak uçlarında mor kıvılcımlar dans ediyordu. "Buna inanmak zor."

"Endişelenme. Şu anda tamamen dürüst davranıyorum." Aera geriye yaslandı, yelpazesi yumuşak bir tıkırtı ile tekrar açıldı. "Sonuçta bu, aile sırları meselesi olmalı, dışarıdan kimsenin duymaması gereken konular. Ama sen zaten yarı yarıya farkında olduğuna göre..."

Bakışları kısa bir süre arkasında duran hizmetçilere kaydı. Bir anda, hizmetçilerin silüetleri parıldadı ve iz bırakmadan havada kayboldu.

Oda daha soğuk, daha boş hale geldi.

"...buraya gelmemin asıl nedeni sadece tatil yapmak ya da akademiyi ailemizin... hatasından arındırmak değildi. Hatta sizin festivalinizi izlemek de değildi."

Leilah başını hafifçe eğdi, oda bastırılmış bir güçle uğulduyordu. "Öyleyse, Leydi Gyeoul, gerçek amacınız nedir?"

Aera yelpazesini katladı, sesi alçaldı, dudaklarında ince bir gülümseme belirdi.

"Buraya, uzun süredir 'tatilini' uzatmış olan klan başkanımızı, yani kayınpederimi, şahsen almaya geldim."

Leilah gözlerini kırptı. "...Ha?"

"Gyeoul Klanı'nın Klan Başkanı," diye tekrarladı Aera, sözleri bir gerçeği ortaya çıkaran ağırlıkla. "Kayınpederim şu anda akademinizin içinde."

Leilah bu açıklamaya biraz şaşırdı, sakin tavrı kısa bir an için bozuldu.

Gizli Kılıç tekniğinin ustası ve kurucusu... burada mı?

Beon Gyeoul. Sadece adı bile bir efsanenin ağırlığını taşıyordu.

İnsanlığın zirvesine ulaşmış, kılıcı bir zamanlar Cennet Dükü'nün kılıcıyla eşit derecede çarpıştığı söylenen, eşit olarak saygı duyulan, rakip olarak korkulan bir kılıç ustası.

Yüzyıllar boyunca, Gyeoul klanı onun mirasını temel direği olarak kullanmıştı ve şimdi... o buradaydı, onun burnunun dibinde akademide dolaşıyordu?

Göğsü endişeyle sıkıştı. O zaman neden onu hissedemedim?

Leilah'ın zihni karışmıştı, alarmlar sessizce çalıyordu. Bu mesele hassas bir şekilde ele alınmazsa, kaosa dönüşebilir ve onun otoritesi bile bunu kontrol etmekte zorlanabilirdi.

"Endişelerini anlıyorum," dedi Aera nazik sesiyle, Leilah'ın düşüncelerindeki fırtınayı keserek. "Ama en azından bu konuda bana güven... kimse zarar görmeyecek."

Ardından gelen sessizlik boğucuydu.

Leilah yavaşça nefes verdi, omuzları odadaki gerginliği gidermek için yeterince gevşedi. "...Peki. Şimdilik sözünüze güveneceğim, Leydi Gyeoul."

Aera'nın dudakları yumuşak, zarif bir gülümsemeye kıvrıldı. "Sözleşmeye gelince... tahsis edilen altın ücretini iki katına çıkararak devam etsek nasıl olur?"

Leilah'ın kaşları kalktı, gözlerinde şüphe parladı.

"Bunu özürümün bir göstergesi olarak düşün," diye devam etti Aera, yelpazesini dudaklarına götürerek. "Burada varlığımın neden olabileceği gizli sıkıntılar için."

Leilah'ın ifadesi yumuşamadı, ama sessizliği çok şey anlatıyordu.

Akademi güçlüydü, evet, ama...

Ne kadar gizlemeye çalışsa da, akademinin son zamanlarda yaşadığı zorluklar, kabul etmek istediğinden daha fazla hazineyi tüketmişti.

Hoşuna gitse de gitmese de, yaklaşan festivali dengelemek için altın gerekli olacaktı.

"...Peki," diye mırıldandı, neredeyse isteksizce.

Aera kibarca başını eğdi, sonra bir süre bekledikten sonra tekrar konuştu. "Bir konu daha var, Müdürüm. Bir ricam olacak."

Leilah'ın gözleri kısıldı. "...Bir iyilik mi?"

"Evet. Merak etmeyin, verdiğim altından daha değerli bir şekilde geri ödeyeceğim. Sadece, şahsen tanışmadan önce, burada yaşayan belirli bir öğrenci hakkında biraz daha bilgi edinmek istiyorum."

Leilah'ın bakışları keskin bir bıçak gibi keskinleşti. "...Peki o kim olabilir?"

Aera'nın sesi alçaldı, sakin ama kararlıydı.

"Riley Hell."

Bir an için Leilah'ın maskesi neredeyse düşecekti. Kendini toparlayıp ifadesini tekrar nötr hale getirmeden önce göz bebekleri büyüdü.

Ama içten içe bir memnuniyet dalgası uyandı ve dudakları hafifçe kıvrılarak gizli bir sırıtışa dönüştü.

"Tabii," dedi aldatıcı bir neşeyle. "Ne bilmek istersiniz?"

Evet... doğruydu. Çözüm, akademinin karşı karşıya olduğu tüm karmaşık sorunların cevabı, başından beri buradaydı.

...

Hapşırdım — Achoo!

Gözlerimi kırpıştırarak, elimle burnumu hafifçe sildim ve yoluma devam ettim, diğer elim hala Alice'in parmaklarını nazikçe kavrıyordu.

Onun tutuşu her zamanki gibi yumuşaktı, ama bırakmayı hiç düşünmeyeceğim kadar da sağlamdı.

"Hm~ ne oldu Riley? Yükselmiş varlıklar hastalanmaz sanıyordum?" Alice başını eğdi, sesi şakacıydı, pembe saçları yanımda yürürken sallanıyordu.

"Hasta değilim, sadece nedense hapşırmak istedim..."

"Öyle mi?" diye alay etti, dudakları eğlenerek kıvrıldı.

Yine de göğsümü saran garip ağırlığı atamadım, sanki bilmeden taşımayı kabul etmediğim bir yük verilmiş gibi. Garip... ama şu anda önemli değil.

"Alice..."

"Hn~?" diye mırıldandı, gözlerinde aynı neşeli ışıltıyla bana döndü.

"Biraz yavaşlasak nasıl olur?"

Şaşkınlıkla gözlerini kırptı. "Ne demek istiyorsun?"

"Demek istediğim..." Tereddüt ettim, kelimelerimi dikkatlice seçtim. "...zaten doymadın mı?"

Alice, meraklı bir kedi gibi başını daha da eğdi, sonra yaramaz bir kahkaha attı. "Neden bahsediyorsun Riley? Henüz doymadım, biliyorsun. Ehehe~"

Kollarında koruyucu bir şekilde tuttuğu kremalı puf çantasını, sanki bir hazine sandığıymış gibi kaldırırken kahkahası yankılandı. Çanta zaten yarısı boşalmıştı, hayır, dörtte üçü boşalmıştı.

"Neyse," dedi, küçük bir memnuniyet mırıldanmasıyla, "şimdi bunu denemeliyiz!"

Heyecanla önümüzdeki dükkânı işaret etti.

Bakışlarım onun parmağını takip etti ve tabelayı okuduğum anda midemde bir korku hissettim.

Başka bir tatlıcı dükkanı.

Bugün yedinci. Bölümler ilk olarak

İçimden inledim, ağzım ve midem bir başka şeker dağı düşüncesine tepki göstererek kıpırdanmaya başladı.

Cidden... Anlamıyorum. Zaman zaman Alice'in iştahı birdenbire değişiyor. Bugün olduğu gibi.

Artık insan bile değil, sevimli bir kız şeklindeki dipsiz bir boşluk.

Yine de, beni bu kadar mutlu bir şekilde çekip götürdüğü için, onu bırakmaya gönlüm el vermedi.