Bölüm 542: Trajedi

"Stacia~"

"Hn?"

"Ne yapıyorsun?"

"Hiçbir şey..."

"Hmm, gerçekten mi..."

"Evet, gerçekten. O yüzden geri dön ve kendi işine bak, Vanessa."

"Tch." Vanessa dilini şaklattı ve kollarını kavuşturdu. "Sıkıcı diplomatik nedenler dışında senin krallığını her gün ziyaret edemiyorum, biliyorsun. Hadi şehri tekrar keşfedelim!"

"Dün zaten keşfettik..." Stacia'nın sesi düzdü, gözleri önündeki sayfadan ayrılmıyordu.

"Bu yeterli değildi." Vanessa'nın dudakları sinsi bir gülümsemeye dönüştü. "Hehe~ merak etme, bu sefer kulaklarımı kapatacağım, geçen seferki gibi değil."

Stacia'nın eli kısa bir süre durakladı, kalemi kağıdın hemen üzerinde asılı kaldı. "Kulaklarını tıkamanın insanların bize olan ilgisini azaltmaya yeteceğini sanmıyorum."

"Oh, hadi ama."

Vanessa, Stacia'nın yatağına dramatik bir şekilde uzandı ve huzursuz bir çocuk gibi bir yandan diğer yana yuvarlandı.

Uzun gümüş yeşili saçları sıvı ay ışığı gibi yayılırken, sivri elf kulakları abartılı bir rahatsızlıkla seğiriyordu.

Ancak Stacia ona aldırış etmedi.

Sadece sandalyesinde hafifçe kayarak defterinin açısını ayarladı ve yazmaya devam etti.

Tüylü kaleminin hafif tırmalama sesi sessizliği doldurdu, Vanessa'nın huzursuz hareketleriyle tezat oluşturan tuhaf bir şekilde yatıştırıcı bir ritim.

Birkaç dakika onu sinirle izledikten sonra, Vanessa tekrar konuştu. "Biliyor musun, Stacia... Sormak istiyordum. O defterine sürekli ne yazıyorsun?"

"Sadece küçük bir günlük."

"Günlük mü? Bir tür günlüğü gibi mi? Senin öyle şeylere meraklı biri olduğunu düşünmemiştim."

Stacia cevap vermedi.

Tek kelime etmedi, bakış bile atmadı.

Soluk parmakları sayfada sabit bir şekilde kayarken, mürekkep zarif ve özenli vuruşlarla parşömene nüfuz ediyordu.

Ne yazıyorsa, Vanessa'nın onda nadiren gördüğü bir odaklanma ile yapıyordu.

"...Şimdi beni ciddi ciddi görmezden mi geliyorsun?" Vanessa yarı sinirli, yarı eğlenerek mırıldandı. Yanaklarını hafifçe şişirip, somurtkan bir çocuk gibi bacaklarını yatağın kenarına vurmaya başladı.

Oda otuz dakika boyunca bu şekilde kaldı — Stacia sessizce yazıyor, Vanessa sıkıntısından daha da eriyordu.

Bir zamanlar gururlu duruşu çoktan çökmüştü, kolları yatak kenarından sarkmış, saçları yere değiyordu ve dramatik bir inilti çıkardı.

Sonunda Stacia defteri yumuşak bir sesle kapattı.

"Gidelim, Vanessa."

Vanessa anında doğruldu, kulakları dikleşti. "Ha? Ah! Oh? Sonunda tekrar şehre mi gidiyoruz?"

"Hayır," dedi Stacia, nazikçe ayağa kalkıp defterini çekmeceye geri koydu. Vanessa'ya döndü, kızıl gözleri alışılmadık bir ciddiyetle bakıyordu. "Yapacak çok daha önemli bir işimiz var."

"...Hm?" Vanessa başını eğdi, merakı sıkıntısını anında bastırdı.

.....

Del-Luna kraliyet ailesinin atalarının evi olan Luna Kalesi'nin görkemli koridorlarında yürüyen Stacia, konumuna yakışan bir zarafetle hareket ediyordu.

Her adımı ölçülüydü, duruşu kusursuzdu ve varlığının hafif parıltısı etrafındaki havada dalgalanıyor gibiydi.

Çarşaf ve tepsiler taşıyan hizmetçiler durup derin bir reverans yaptılar, gözleri taç prenseslerine saygıyla eğildi.

Aynı saygı gösterileri Vanessa'ya da yapıldı, ancak onunki ince bir fark taşıyordu: saygı, hayranlıkla karışmıştı, çünkü elfler bir yana, çok az sayıda yabancı bu koridorlarda bu kadar özgürce yürüyebiliyordu.

Saat geç olmuştu.

Kalenin geniş koridorları, hizmetkarlar günün sonuna hazırlanırken sessizleşiyordu.

Fenerler gümüş apliklerde loş bir ışık yayıyor, sıcak ışıkları cilalı mermer zeminlere uzun gölgeler düşürüyordu.

"Nereye gidiyoruz, Stacia?" diye sordu Vanessa, sesi yüksek tavanlara yumuşakça çarparak yankılandı.

Stacia cevap vermedi. Sessizliği Vanessa'nın merakını daha da artırdı, ancak o, şimdilik, başka sorular sormamaya karar verdi.

Stacia onu kalenin en tenha köşelerinden birine götürene kadar yürümeye devam ettiler. Orada hava daha da sessiz ve soğuktu.

Önlerinde, yüzeyinde hafif çatlaklar bulunan kalın bir taş duvar duruyordu.

Stacia, eski sembollerle oyulmuş yakındaki bir sütuna elini koydu.

Mavi runlar onun dokunuşuyla canlandı, parlayan ışık damarları sütunun her tarafına yayıldıktan sonra dışa doğru yayıldı ve taş duvar boyunca kıvrılan geometrik bir desen oluşturdu.

Derin bir uğultuyla duvar titredi.

Bir kapının ana hatları ortaya çıktı ve gizli geçit yavaşça açıldı, bayat ve soğuk bir esinti yaydı.

Vanessa'nın gözleri fal taşı gibi açıldı. "Bu... bu ne?"

"Bu, kalenin zindanlarına gizli bir giriş."

"Z-Zindanlar mı!?" Vanessa'nın kulakları dikleşti, sesi hafifçe titredi. "Eh... Senin ailenin gerçekten zindanları mı var, Stacia? Yani, insanların kendi türlerini cezalandırmak için kafeslere kilitlemekten hoşlandıklarını biliyorum, ama... Asil Del-Luna ailesinin böyle bir şey yapacağını düşünmemiştim."

Stacia ona baktı, kırmızı gözleri sakindi, okunamazdı.

"Tüm insanlar sandığından daha benzerdir. Benim ailem, kraliyet ailesi olsun ya da olmasın, bir istisna değildir."

Tereddüt etmeden geçide doğru ilerledi.

"Gel. Sana göstermek istediğim bir şey var."

Vanessa eşikte bir an durdu, içgüdüleri atmosferdeki ani değişimi hissetti.

Elf duyuları, daha derinlerdeki bir şeyin zayıf yankısını yakaladı — taş ve zamanın altında uzun süredir mühürlenmiş bir enerji.

"...Garip," diye mırıldandı ve sonunda onu takip etti.

Geçidin içindeki hava ağırlaşmıştı, demirin hafif metalik kokusu ve daha eski, tanımlanması zor bir koku ile karışmıştı.

Tek ışık kaynağı, aşağıya inen spiral merdiveni çevreleyen kırmızı meşalelerdi. Alevleri zayıf bir şekilde dans ediyor, her adımda uzayıp kısalan pürüzlü gölgeler oluşturuyordu.

Merdiven boşluğu sonsuza kadar iniyor gibiydi, çapı bir anda düzinelerce adamı yutacak kadar genişti ve dünyanın merkezine doğru spiral şeklinde iniyordu.

Vanessa bir bakışta anladı: burası sıradan bir hapishane değildi.

Yeraltı yapısının enginliği, yukarıdaki kaleyle rekabet ediyordu, hatta belki de onu aşıyordu.

Ancak yukarıdaki salonların cilalı mermeri ve yaldızlı taşlarından farklı olarak, burası ham ve baskıcıydı, eski taşlardan oyulmuş, karanlığa uzanan yollarla çevriliydi.

"...Burası sıradan suçluları tutmak için yapılmış bir yer gibi gelmiyor,"

Vanessa'nın sivri kulakları, uçurum gibi merdiven boşluğuna doğru inerken hafifçe seğirdi.

Kalın taş ve toz tabakalarının arasından bile, sıradan bir insanın asla fark edemeyeceği şeyleri duyabiliyordu: zayıf fısıltılar, kederin yankıları, bir zamanlar buraya hapsedilmiş ruhların kalıcı çığlıkları.

Ne kadar derine inerlerse, hava o kadar ağırlaşıyordu, sanki duvarlar yüzyılların acısını emmiş gibi.

Bu yer... burada pek çok hayat mahvoldu... diye düşündü, göğsü sıkışarak.

Duyduğu sadece geçmişin sesi değildi, aynı zamanda onun ağırlığı da elf ruhunu ezip geçiyordu.

Sonunda, sonsuz bir iniş gibi gelen bir yolculuğun ardından, dibe ulaştılar.

Önlerinde, sesi yutan bir mağara odası gibi, sadece kapkara bir boşluk uzanıyordu.

Stacia elini kaldırdı

Basit bir hareketle, avucunun üzerinde bir alev küresi belirdi ve baskıcı karanlığa sıcak, altın kırmızısı bir parıltı yaydı.

Ateşin ışığı, paslı demir parmaklıkların, taşa çakılmış eski prangaların ve duvarlara kazınmış soluk oymaların hatlarını ortaya çıkardı — isimsiz ellerin bıraktığı umutsuzluk izleri.

Alevler dans ediyordu, ama karanlığı geri püskürtmek yerine, Vanessa'ya karanlığın ne kadar geniş olduğunu hatırlatıyor gibiydi.

"S-Stacia, geç oluyor. Belki de... belki de bu gece geri dönmeliyiz..."

Stacia ona döndüğünde sözleri birden kesildi.

Alevin ışığı prensesin kıpkırmızı gözlerinde yansıyarak, Vanessa'nın daha önce hiç görmediği bir yoğunlukla parıldamasına neden oldu.

"Vanessa, beni neden bu kadar çok seviyorsun?"

"...A-Affedersin?"

"Neden, beni arkadaşın olarak mı görüyorsun?"

Elfin kalbi bir an durdu.

Bütün zamanlar ve yerler arasında, burada, bu boğucu zindanda, Stacia bunu sormayı mı seçmişti?

Vanessa ağzını açtı, kelimeleri bulmaya çalıştı. "Şey... çünkü... seni seviyorum, Stacia. Ve her şeyden öte, bana karşı her zaman nazik davrandın."

Bir an için, Stacia'nın dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi, ama bu gülümseme hiç sıcaklık içermiyordu. "...Anlıyorum. Her zamanki cevap."

"Hm? Ne demek..."

Vanessa, Stacia'nın ona farklı bir şekilde baktığını fark edince durdu — her zamanki nazik mesafeli bakışıyla değil, daha ağır, daha keskin bir bakışla.

"Bak," dedi Stacia, sesi sakindi ama anlaşılmaz bir şey vardı, "seninle ilgili senaryoyu nasıl temizleyeceğimi bulmak için on iki deneme yaptım. Ama seni ne kadar ihanet etmeye çalışırsam çalışayım, güvenini kırmak için ne yaparsam yapayım... sen beni asla gerçekten nefret etmedin."

"...N-Ne?"

"İhanet, seninle yaşadığım trajik döngüden kurtulmanın anahtarı olmalıydı. En azından ben öyle inanıyordum. Ama hiçbir şey işe yaramadı. Bir kez bile."

Stacia'nın avucundaki alev topu titredi, sesi alçaldıkça zindan duvarlarına düşen gölgeler keskinleşti.

"Bu lanetli haftayı yüz yedi kez tekrar yaşadım, ama senin cevabın bir kez bile değişmedi."

"...Tekrarlar mı? Stacia, ne... neyden bahsediyorsun?"

Stacia'nın ifadesi yumuşadı, ancak gözleri, yaşıtlarından çok daha yaşlı ve çok daha yorgun birinin ağırlığını taşıyordu.

Aralarında titreyen alevle yavaşça bir adım yaklaştı.

"Bu haftayı tekrar tekrar yaşadım, Vanessa. Tekrar, tekrar, tekrar... ve her seferinde sen aynı kaldın. Boyun eğmez. Değişmez. Seni incittiğimde bile, sana ihanet ettiğimde bile..." Sesi hafifçe titredi. "...beni asla terk etmedin, neden?"

"Çünkü sen benim arkadaşımsın...?"

"Senin inatçı ve acı verici derecede güvenen biri olduğunu hep biliyordum, Vanessa."

Stacia'nın sesi sabitti, ama gözleri kibir veya gururdan çok daha ağır bir şeyle parıldıyordu.

"Bu yüzden düşündüm ki... o masumiyeti parçalarsam, kalbini kırarsam, bu lanetli günü temizlemek için fazlasıyla yeterli olur. Ama görünüşe göre bana olan sevgin... sandığımdan daha derin."

Vanessa nefesinin kesildiğini hissetti. Vücudu titriyordu, ama zindanın soğuğundan değil.

"Denedim," diye devam etti Stacia, bakışları sarsılmadan. "Seni tiksindirmek, ihanet etmek, trajedi yaşamak... beni nefret etmeni sağlamak için sayısız yöntem denedim. Ama hiçbiri işe yaramadı. Bir kez bile. Ne kadar günah işlersem işleyim, sen her zaman beni affetmeyi seçtin."

Kızıl gözleri karardı ve bir an için dayanılmaz derecede yorgun göründü. "...Bu yüzden senin trajedinin sadece seninle ilgili olmadığına inanmaya başladım. Daha derinde. Hatta benim trajedimle iç içe geçmiş olabilir. Ve bunun için... Bunca zaman sana acı çektirdiğim için gerçekten üzgünüm, Vanessa."

"S-Stacia..." Vanessa, sesi titreyerek fısıldadı, ama Stacia nazikçe elini kaldırarak onu susturdu.

"Güven bana," dedi kararlı bir sesle. "Sana yaptığım her gün, her günah, her zalimce davranışı kaydettiğimden emin oldum. Döngüler yok olsa ve gerçeklik sıfırlansa bile, bunları taşıyacağım. Hatırlayacağım. Ve kimse inanmasa bile, yaptıklarımı unutmayacağım. Gerçek olsun ya da olmasın... sana böyle davranmak doğru değil. Vanessa... söz veriyorum. Bu son olacak."

Vanessa konuşamadan, Stacia parmaklarını şıklattı.

Zindan birdenbire canlandı.

Yeraltı odasını çevreleyen devasa meşaleler tek tek alev aldı, alevleri dört metre yüksekliğe ulaştı ve duvarlara pürüzlü gölgeler düşürdü.

Ani ışık seli, odanın karanlığını yok etti ve Vanessa'nın hayal bile edemeyeceği gerçeği ortaya çıkardı.

Dizleri neredeyse çöküyordu.

Bölgeyi kaplayan bariyer, etin yanması gibi mide bulandırıcı bir tıslama sesiyle dağıldı. Metal kapılar gıcırdayarak açıldı, sesi lanetlilerin inlemesi gibiydi.

Ve sonra koku burnuna çarptı.

Çürümüş et, kurumuş kan ve kim bilir ne zamandır orada olan, acı çekmenin eşsiz kokusu.

Vanessa öğürerek dizlerinin üzerine çöktü, boğazına gelen kusmukla ağzını kapattı.

Duyularını istila eden dayanılmaz kokuya dayanamayıp kustu.

Ama koku sadece başlangıçtı.

Işık, taşa gömülü zincirleri, yarı yanmış, yarı çürümüş, yüzleri sonsuz çığlıklara bürünmüş cesetlerin kalıntılarının asılı olduğu kancaları ortaya çıkardı.

Duvarlar koyu kırmızı lekelerle kaplıydı, kan izleri çoktan kurumuş ama asla yıkanmamış.

Ve tüm bunların arasında... sesler.

Ağlamalar.

Çığlıklar.

Huzura kavuşmamış ruhlar, çığlıkları Vanessa'nın kulaklarını tırmalıyordu.

Yalvarıyorlardı.

Küfrettiler.

Artık yanmayan alevler onları sonsuz bir işkence döngüsünde tüketirken, acı içinde çığlık attılar.

Stacia ilerledi, adımları hafif ve kararlıydı, sanki bir ceset dağı üzerinde durmuyor, sadece bir bahçe yolunda yürüyormuş gibi.

Kırılgan kemiklerin ve kömürleşmiş etlerin çıtırtısı odada yankılanıyordu, her adım Vanessa'ya nerede olduklarını hatırlatıyordu.

"Görüyorsun... İlk denemem annemdi. Bıçağı titremeyen bir şekilde tutmayı öğrenmem için üç deneme yaptım. Üçüncü denemede artık tereddüt etmiyordum."

Sözleri, sanki kendi günahlarını değil de bir tarih kitabından alıntılar yapıyormuş gibi soğuktu.

"Sırada küçük kardeşim vardı..." Stacia'nın sesi yumuşadı, pişmanlıktan değil, anılardan dolayı. "...Onu canavarlara bırakmak zorunda kaldım. Ağlamaları karanlıkta kaybolurken, minik ellerinin bana uzandığını izlemek zorunda kaldım. Kendimi zorlayıp arkanı dönüp uzaklaşabilmem, itiraf etmek istemediğim kadar uzun sürdü. Hâlâ onun acı dolu çığlıklarını duyabiliyorum..."

Vanessa'nın bacakları titriyordu.

Sözleri sindirmeye çalışırken tırnakları taş zemine gömüldü, ama anlamı midesini altüst etti.

"Ve en son," diye devam etti Stacia, "babam. Zaten hastaydı, tek yapmam gereken... bunu hızlandırmaktı. Her sabah, her öğünde, kendi ellerimle biraz daha zehir ekledim. Nefesinin zayıfladığını, gücünün tükendiğini izledim, ta ki geriye sessizlikten başka bir şey kalmayana kadar."

Omzunun üzerinden Vanessa'ya bakarken, ateşin ışığında kızıl gözleri hafifçe parladı. "Toplamda, bu denemeler tek başına kırk beş tekrar aldı. Kırk beş hafta kan ve kül, sonra bir şeyin farkına vardım: benim... özel olduğumu. Ve sen, Vanessa..." Dudakları hafifçe gülümsedi. "Sen de özeldin. En iyi arkadaşım. Tek sabit olan."

"S-Stacia..." Vanessa'nın sesi çatladı, gözyaşları yüzünü ıslatırken, kafasında karışıklık, keder ve dehşet savaşıyordu.

Anlayamıyordu.

Anlamak da istemiyordu.

Stacia, arkadaşının sesindeki titrek yalvarışı görmezden geldi.

Bunun yerine, ceset yığınının üzerine indi, alevi grotesk yığını aydınlatıyordu. Çömeldi, elini bükülmüş uzuvlar ve kararmış deriden oluşan yığının içine uzattı.

Bir şeyin ıslak bir şekilde hareket ettiği sesi duyuldu, o yığından bir şey çıkarırken kemikler taşa sürtünüyordu.

Elinde tuttuğu şey hafifçe kıvrılıyordu.

Vanessa'nın kalbi dondu.

Ateşin ışığı, kömürleşmiş ama yine de açıkça görülebilen sivri kulakları ortaya çıkardı: bir elfinkiler.

Kurbanlardan birinin başı Stacia'nın elinde sallanıyordu, yüzünde sonsuz bir ıstırap ifadesi vardı, eti yarı yanmış, saçları yanmıştı.

Vanessa'nın midesi şiddetle bulandı. Göğsü inip kalktı ve öne doğru yığıldı, taş zemine kusmaya başladı.

"G-Gugh...!!" diye boğuldu, gözyaşları görüşünü bulanıklaştırdı. Boğazı yanarken öksürdü ve öğürdü, safra her taraftan gelen ölüm kokusuyla karışıyordu.

"Öksür...! Öksür...! Öksür!"

Sanki ruhu öldürülenlerin çığlıkları tarafından boğuluyormuş gibi tüm vücudu titriyordu.

Onları hissedebiliyordu — havada asılı kalan, intikam için çığlık atan, kurtuluş için çığlık atan her kırık elf ruhunu.

Ve tüm bunlar olurken, Stacia sakin bir şekilde duruyordu, eli hala kesik kafayı sanki çarpık bir gerçeğin kanıtıymış gibi sıkıca tutuyordu.

"Sayısız tekrarımda," dedi Stacia, sesi Vanessa'nın hıçkırıklarının yankılarını keserek, "cevabın sende olduğunu düşündüm. Seni kırarsam, sana yeterince ihanet edersem, döngü sona erecekti. Ama yanılmışım. Gerçek asla senin masumiyetinde değildi, Vanessa... senin etrafındaki dünyada."

Stacia, kömürleşmiş cesetlerin yığınından inerken adımları yankılandı.

Sönük kırmızı meşalelerin ve kendi ateşinin ışığıyla aydınlanan silueti, etrafındaki pislikle tezat oluşturarak neredeyse ilahi görünüyordu. Yine de taşıdığı şey kutsal olmaktan uzaktı.

Kollarında, hayata zar zor tutunan, her sığ nefeste hafifçe seğiren büyük bir beden vardı.

Vanessa'nın gözleri büyüdü, gözyaşları bulanıklaştırdı ama yüzünü gizlemeye yetmedi.

Dudakları titredi.

"L-Lifrey...?"

Sesi zar zor duyuluyordu, ama aralarındaki havayı titretti.

Hiç şüphe yoktu — kardeşinin yüz hatları, her ne kadar zayıf ve yanıklarla bozulmuş olsa da, hala oradaydı. Göğsü, sanki her nefes son nefesmiş gibi, düzensizce inip kalkıyordu.

"A-Ama o... günler önce başkente gitmişti... kralın kendisi onu sarayın tenha bir kanadına çağırmıştı..." Vanessa'nın düşünceleri şiddetle karmakarışık hale geldi. Kafasındaki karışıklık bir bıçaktan daha acı vericiydi. "Stacia... ne yaptın sen...? Ne yaptın sen..."

"Onu bırakın!" diye bağırdı sonunda, titrek sesi hıçkırıklara boğuldu.

Ama yalvarışı yarıda kesildi.

Fwoooosh!

Stacia'nın avuçlarından aniden kırmızımsı altın rengi bir alev fışkırdı ve Lifrey'in kırık bedenini sardı.

Oda şiddetli bir ışıkla aydınlandı, gölgeler zindan duvarları boyunca grotesk bir şekilde uzandı.

"A-Aaaaghhhh!!!!"

Lifrey'in çığlığı sessizliği yırttı, ham ve acı dolu, odanın her köşesinde yankılandı.

Alevler onu içten içe yiyip bitirirken vücudu titredi, geriye kül bile bırakmadan, daha derin bir şeyi yakıyordu: ruhunu.

Vanessa yere yığıldı, kollarını kendine dolayarak ağladı.

Ağlamaları kardeşininkilerle birleşti, ayırt edilemez hale geldi, zindanın hevesle yuttuğu tek bir kırık ses oldu.

"Stacia... neden...?"

Sözler boğazını yırttı, bir zamanlar en sevdiği arkadaşı olarak gördüğü kıza bakarken gözyaşları serbestçe akıyordu.

Ama Stacia sadece yorgun gözlerle ona baktı. Sesi yumuşak olsa da, kesin bir kararlılık taşıyordu.

"Lütfen... beni affetme, Vanessa."

Ve Vanessa hareket edemeden, tekrar yalvarmadan önce, Stacia'nın elinde yoğunlaşmış bir alev bıçağı belirdi.

Tek bir hareketle bıçağı ileri doğru savurdu ve Vanessa'nın kalbini deldi.

Alevler göğsünden fışkırırken hava titredi.

FOOOOSHHHH!!!!

"Ahhhhhh!!!!"

Vanessa, hem acı hem de inanamama duygusuyla dolu bir sesle çığlık attı.

Ateş cildinde yayıldı, sadece etini değil, içindeki mana yollarını da yakıp kül etti.

Bunu hissedebiliyordu — onu bir elf yapan her şeyin, onu ruhlarla bağlayan her şeyin yanıp kül olduğunu.

Elleri şiddetle titreyerek Stacia'ya uzandı, ama ellerinde hiç güç kalmamıştı.

Sonra sessizlik.

Stacia, alevler arkadaşını yutarken gözlerini kapattı.

Vanessa'nın son ifadesini görmek istemiyordu — nefret mi, keder mi, yoksa tamamen başka bir şey miydi?

Ses kayboldu, yerini boşluk aldı.

Ve sonra...

Yalama sesi.

Gözleri açıldı.

Hav! Hav!

Bir köpeğin neşeli havlamaları kulaklarını doldurdu.

Nefesi kesildi, görüşü netleşti.

Artık zindanda değildi.

Cesetler, çığlıklar, yangın yoktu.

Bunun yerine, güneş ışığı odasının tanıdık perdelerinden içeri süzülüyordu.

Vücudu yatağın kenarında dinleniyordu ve ayaklarının dibinde bir köpek kuyruğunu çılgınca sallayarak kucağına tırmanmaya çalışıyordu.

Stacia gözlerini kırptı.

Tereddütlü parmaklarıyla uzandı ve sıcak, canlı yaratığa dokundu.

Köpeğin dili avucunu okşadı ve sanki sonsuza kadar sürmüş gibi gelen bir süreden sonra ilk kez neredeyse gülmek üzereydi. Neredeyse.

Köpeğin yüzünü nazikçe tutarken dudakları hafif bir gülümsemeye kıvrıldı.

"Demek... bir sonraki denemem sensin?"

Köpek tekrar havlamadan önce, ani bir ses sükuneti bozdu.

"Anne!"

Tepki veremeden, vücudu geriye doğru fırladı.

Küçük ve sıcak bir şey, çocukça bir güçle karnına çarptı ve onu yatağa düşürdü.

Nefes nefese, zihni hızla çalışırken aşağıya baktı.

Altı ya da yedi yaşından büyük olmayan küçük bir çocuk, parlak gözlerle ona baktı.

Küçük elleri annesinin kıyafetlerine tutunmuş, geniş bir gülümsemeyle ona bakıyordu.

"Uyandın! Hadi anne! Gidip oynayalım!"

Stacia'nın nefesi kesildi.

Çocuğun yüzüne bakarken gözleri fal taşı gibi açıldı.

Yüzü tuhaf bir şekilde tanıdıktı, neredeyse kendi yüzünün bir yansıması gibiydi, ama daha yumuşak, masum ve trajediden etkilenmemiş bir yüz.