Bölüm 533: Büyük Balosu 6

Parıldayan ışıklar, büyük salonu altın ve kristal tonlarında yıkamaya devam ediyor, camda hapsolmuş yıldızlar gibi avizelerden yansıyordu.

Çiftler danslarına devam ederken, müzik bir kez daha zarif ve canlı bir şekilde yükseldi — daha önceki kısa süreli kargaşa, yarı unutulmuş bir rüya gibi arka planda kaybolmaya başlamıştı.

"Kusura bakma..."

"Fufu~ lütfen özür dileme,"

Riley ve Snow şimdi uzun içki masasının yanına geçtiler, ikisi kalabalıktan biraz uzakta, yumuşak gölgeler ve kadehlerin çınlamasının gürültüsüyle korunuyorlardı.

Snow bardağından küçük bir yudum aldı, soğuk içecek göğsünde hâlâ kalan sıcaklığı daha da artırdı.

Gözlerini Riley'e çevirdi ve onu sessizce eğlenerek izledi. Dudaklarından yumuşak bir kıkırdama kaçtı.

Onu böyle görmek pek sık rastlanan bir şey değildi — yanakları hafifçe kızarmış, duruşu biraz sert, kendi dürtüsel hareketinden dolayı hala açıkça sarsılmıştı.

Riley birçok şeydi: sakin, güvenilir, sinir bozucu derecede kalın kafalı.

Ama nadiren ilk adımı atan oydu, hele de herkesin önünde bu kadar cesurca bir adım atan.

Ve yine de, işte buradaydılar.

Snow, bir şey kazanmış gibi hissetmekten kendini alamadı.

Entrikalarla, sihirle, kontrolle değil — sadece kendisi olarak.

Küçük saklambaç oyunları, onun onu seçmesiyle sona ermişti. Hatta herkesin önünde ona sarılmıştı.

İçinde gizli bir parçası hala bu durumdan heyecan duyuyordu.

"Peki," dedi sonunda, gözleri bardağının kenarından şakacı bir şekilde parıldayarak, "aniden beni öyle kucaklamaya karar vermene ne sebep oldu?"

Riley hemen cevap vermedi. Bakışları yere düştü, kaşları hafifçe çatıldı. Düşündüğü belliydi — kaçınmıyordu, ama kelimelerini dikkatlice seçiyordu.

Sonra, başını hafifçe sallayarak ona baktı, garip hissi yeterince azalarak gözlerine sessiz bir samimiyetle baktı.

"...Sadece birkaç şey," dedi, sesi alçaktı. "Ve... beni bulmakta zorlanıyor gibi görünüyordun, o yüzden..."

Cümlesi yarım kaldı, ama Snow ne demek istediğini anladı.

Odanın içinde dolaşışını, manasının titremesini, normalde sakin görünüşünün altında yatan ince çaresizliği... fark etmişti.

Onu izliyordu.

Belki de onun düşündüğünden daha uzun süredir.

Snow'un ifadesi yumuşadı.

Kadehini indirdi ve başını hafifçe eğdi.

"Bütün balo salonunun önünde bana sarılarak büyük bir heyecan yarattığının farkındasın, değil mi?" dedi nazikçe.

"Anladım," diye mırıldandı Riley, ensesini ovuşturarak. "Herkes sanki kraliçenin tacını çalmışım gibi bana bakarken bunu görmezden gelmek zordu."

Snow hafifçe güldü. "O zaman şimdi seni taç giydirseler iyi olur. Hepimizin planladığından daha büyük bir skandal yarattın."

"Üzgünüm," dedi Riley yine, ama bu sefer küçük bir gülümsemeyle.

Snow biraz daha yaklaştı ve sadece onun duyabileceği kadar sesini alçaltarak konuştu.

"...Özür dileme. Hoşuma gitti."

Riley gözlerini kırptı.

Ve Snow, sanki az önce onun kalbini bir anda altüst etmemiş gibi davranarak dikkatini tekrar içkisine çevirdi.

Riley ile baş başa birkaç sessiz an ve dakika geçirmek, onun için her zaman bir artıydı.

"Bu arada," dedi Snow, merakla başını eğerek, "nasıl oldu da birdenbire ortadan kayboldun? Sana verdiğim şey gerçekten o kadar etkili miydi?"

Riley durakladı, doğru kelimeleri ararken ensesini ovuşturdu.

"Aslında... sadece o eşya değildi," itiraf etti. "Son zamanlarda pratik yaptığım gizlilik tekniğini de eşyanın etkisine ekledim. Dürüst olmak gerekirse, bu kadar iyi işe yarayacağını beklemiyordum."

Snow'un bakışları hafifçe daraldı, Riley'nin ifadesinde kısa bir anlık bir değişiklik yakaladı. Bir anlık bir düşünce, belki şüphe, belki daha ağır bir şeydi, ama Snow ısrar etmemeye karar verdi. En azından şimdilik.

"Hmmm... Anlıyorum," diye mırıldandı, içkisini karıştırarak. Gözleri, balo salonunun köşesine doğru kayarken, gözlerinde yine şakacı bir ışıltı belirdi. "O zaman söyle bana, neden Alice'e sarılmadın? O da seni deli gibi arıyordu. Fufu~ Şuna bak, sanki ağlamak üzereymiş gibi görünüyor."

Riley onun bakışını yarıya kadar takip etti, sonra kendini durdurdu. Bu bölüm güncellenmiştir

"Şöyle diyelim..." Snow'a baktı, tereddüt etmeden gözlerine baktı, "Önce seni kucaklamak istedim."

Snow'un gözleri büyüdü.

Engelleyemeden yanakları kızardı.

Gözlerini kaçırdı, dudaklarında beliren gülümsemeyi saklamaya çalıştı.

Adalete, her kıza Riley ile eşit şans verilmesine inansa da, kendine yalan söyleyemedi.

Böyle anlar... onun onu, sadece onu seçtiği anlar... baş döndürücüydü.

Riley'nin bakışları yine Alice'in yönüne kaydı ama onun gözlerine bakamadan durdu.

Duruşu hafifçe sertleşti.

"Ona bakmayacak mısın?" diye sordu Snow, kaşlarını kaldırarak.

Sessizce nefes verdi, sesi alçaktı. "Şu anda ona bakarsam, gerçekten ağlayabilir gibi hissediyorum — ve balonun ortasında ona bunu yapmak istemem. Ayrıca..."

Yine Snow'a baktı, yüzünde sıcak bir ifade vardı. "Hepinizin tasarladığı küçük oyun tam olarak planlandığı gibi gitmemiş olsa da... teknik olarak yine de kazandınız, değil mi?"

Snow, ne demek istediğini anlamadan gözlerini kırptı — ta ki o yaklaşıp nazikçe elini tutana kadar.

"...Öyleyse sana ödülünü vereyim," dedi küçük bir gülümsemeyle. "Dans edelim mi, prensesim?"

"O-Oh..." Snow bir saniye donakaldı.

Her zaman aynıydı — kraliyet ailesiyle yüzleşebilir, dahilerle düello yapabilir, bir general gibi strateji geliştirebilirdi — ama Riley böyle ciddi olduğunda... sessiz bir özgüvenle davrandığında...

Nasıl tepki vereceğini tamamen unuturdu.

Birbirine kenetlenmiş ellerine baktı.

Onun tutuşu sağlamdı, sıcaklığı sakinleştiriciydi.

Yüzü daha da kızardı ve bir an için kendine gülmek üzereydi.

Tek bir cümle ile onu bu kadar kolay etkisiz hale getirebildiğini hiç anlamıyordu.

Hâlâ gülümseyerek, hafifçe iç geçirdi ve başını salladı — telaşlı ifadesini gizlemek için ön saçlarını yana doğru itti.

"...Tamam. Ama ayağıma basma, partner."

Parmakları birbirine kenetlendi ve el ele dans pistine doğru ilerlediler — tam da müzik bir sonraki zarif valse geçerken.

.....

"KUKU—KUKUHAHAHAHAHAHAHA!!!"

Evergreen Hall'un çatısında, gri dumanlar tembel yılanlar gibi kıvrılıp dolanırken, deli saçması kahkahalar dumanla dolu havada yankılandı.

Kökeni bilinmeyen yüzen bir şezlongun üzerine tünemiş, kaos yaratığı zevkle kıkırdadı — dişlerini, kulaklarından kulaklarına kadar uzanan vahşi bir sırıtışla gösterdi.

Cheshire.

Sadece ismi tanıdık, ama pratikte tam bir tehdit.

"HAHAHA~!" Cheshire havada dönüyordu, rüzgâr olmamasına rağmen pelerini dramatik bir şekilde dalgalanıyordu. "Bu kadar feci bir şekilde başarısız olduktan sonra böyle kaçmak... Efendim, efendim, efendim, hayal kırıklığına uğradım~!"

"Teknik olarak başarısız olmadım, sadece koşullar... tırmandı. Riley, Snow'a tamamen kendi başına o hareketi yaptı."

"Yani onu seçti demek~!" Cheshire şarkı söyleyerek baş aşağı döndü ve burnu burnuna onunla yüz yüze geldi, gözleri kaotik bir eğlenceyle parlıyordu. "Kabul et, Efendim — büyük bir yenilgi aldın! Tüm o ince hilelerine rağmen — bilirsin, Kızıl Kraliçe olarak otoriteni kullanman... programı manipüle etmen... uygun zamanlamalı dikkat dağıtıcı manevraların..."

"Bu hile değildi. Stratejiydi. Taktiksel ikna. Ayrıca..."

"AMA SONRA!" Cheshire teatral bir tavırla sözünü kesti ve havada bir pirouette yaptı. "Skandal bir şekilde herkesin önünde sarılmak — tüm okulun önünde! Ve sana değil~! Bu en bariz kayırma işareti değil mi? Riley, seçtiği kadını sahiplenen bir şövalye gibi Snow'a sarıldı! Ooooh, Efendim, ne kadar yıkıcı~"

"Bu kayırma değil," dedi Alice sertçe. "Eminim Riley'nin nedenleri vardı. Ayrıca... bu işin tamamı hepimizin üzerinde anlaştığı bir şeydi. Bu gece olan her şey, seçimleri yapan o olduğu sürece adil bir oyun. Anlaşmayı başlatan bizdik — ve teknik olarak o, son ana kadar bu anlaşmaya bağlı değildi."

"Oh~? Yani şimdi kurallar sana uygun olmadığı için onları çiğniyor musun~?" Cheshire imkansız bir şekilde daha da geniş bir gülümsemeyle sırıttı. "Kabul et, Efendim — kaybettin, ve Snow'a kaybettin. Nefis bir şiirsel durum."

Alice "Terfi mi istiyorsun? Benim krallığımda mı? O kocaman egon için parlak ve şişirilmiş bir şey mi, benim büyük dostum?"

"Cazip~" Cheshire, eldivenli parmağını düşünceli bir şekilde çenesine dokunarak mırıldandı. "Ama ne yazık ki! Ben yozlaşmazım~!"

Havada dramatik bir şekilde eğildiler, etraflarında dumanlar sahnede kapanan perdeler gibi kıvrılıyordu.

"O halde şimdilik bu kadar... Efendim~"

"Hmph."

Alice sinirli bir şekilde çatı kenarına sırtını döndü, kollarını kavuşturup yukarıdaki açık gece gökyüzüne baktı.

Yıldızlar, onun öfkesini umursamadan sessizce parıldıyordu.

Kabul etmekten ne kadar nefret etse de, Cheshire'ın alaycı sözlerinde bir parça gerçeklik vardı.

Evet, Riley ona ilk sarılmıştı.

Evet, bu bir heyecan yaratmıştı.

Ve evet, bu, hepimizin dikkatle dengede tutmaya çalıştığı hiyerarşiyi sarsmıştı.

Ama yine de... şimdi bu konuda yapabileceği bir şey yoktu.

"Bu arada, Efendim~ şaka bir yana, buraya kaçmak zorunda değildiniz, biliyorsunuz~ Onları birbirine yakın görmekten gerçekten nefret etmiyorsunuz, değil mi? Sonuçta bu sefer onu seçmiş olabilir... ama onun kalbinde hepiniz eşitsiniz. Sonuçta sizler onun gelecekteki eşlerisiniz~"

Alice sessiz kaldı, ama parmakları koluna hafifçe kıvrıldı.

Bu sözler, ne kadar rahatlatıcı olsalar da, kalbinin atışını daha da karmaşık hale getirdi.

Alice sessizce taş korkuluğa yaslanarak sonunda konuştu.

Sesi yumuşaktı, rüzgâr pembe saçlarının soluk tellerini ipek bir el gibi okşuyordu.

"...Söylediklerin doğru," diye itiraf etti, altın rengi gözleri uzaklara dalmış. "Ama... bence o anı yalnız geçirmeleri daha iyi."

Durakladı, yüzündeki ifade okunamazdı.

"Ben bile Riley'nin bize yaşatacağı tüm ilkleri paylaşmayı öğrenmem gerekiyor. Ve böyle bir anda onları yalnız bırakmak... bu bir kayıp gibi değil, daha çok bir lütuf gibi geliyor. Onlar mutluysa, ben de mutlu olabilirim."

Cheshire alaycı bir şekilde ıslık çaldı.

"Gerçek bir kaybeden gibi konuşuyorsun~"

Alice onlara ifadesiz bir bakış attı.

"Yine cezalandırılmak mı istiyorsun?"

Cheshire gergin bir şekilde kıkırdadı ve alçak, şarkı söyler gibi bir "Hayır~" diyerek görünmezliğe kayboldu.

Alice iç geçirdi, ama hiçbir şey söylemedi. Şu anda Cheshire'ın sözlerine karşı çıkamazdı.

Rüzgar çatı üzerinde hafifçe esmeye başladığında, Alice öne çıktı ve yanağından sarkan bir saç telini eliyle itti. Altın rengi gözleri gizli bir alevle parladı.

"Ayrıca..." diye mırıldandı, "bu hepimizin kabul ettiği bir oyundu. Ve Snow... kazandı. Adil ve dürüst bir şekilde. Bu yüzden ona bu anı yaşatacağım — tüm kalbimle."

Sonra, dudaklarına sinsi bir gülümseme yayıldı.

"Bununla birlikte... Riley'den henüz ona haber vermeden çok önemli bir ilk adımı attım bile."

Cheshire gözlerini kırpıştırdı ve aniden tüm dikkatini ona çevirdi.

Alice, nadir görülen, yaramaz bir sesle kıkırdadı.

"Bu yüzden, bir dahaki sefere, o bunu öğrendiğinde, onun balo salonundaki herkesi şaşırttığı kadar onu da şaşırtacağım." Gözleri kararlılıkla parladı.

"O sevimli genç adamı bana aşık edeceğim... hiç olmadığı kadar derinden."

Alice, onun kalbini kazanmak için bir sonraki fırsatı sabırla beklerken, yukarıdaki yıldızlar sessizce parıldıyordu.

Cheshire neredeyse bir cevap verecekti — alaycı bir espri ya da yaramaz bir söz. Ama sonra... kendini durdurdu.

Alice'in o kadar yumuşak bir samimiyetle konuşmasını, gözlerinin nadir ve gerçek bir mutlulukla parlamasını izlemek, içindeki bir şeyi durdurdu.

Kaosun yaratığı bile, kırılgan ve güzel bir anı bozmaması gerektiğini bilirdi.

Bunun yerine, sadece gülümsedi.

PARLAKLIĞI!

Sessiz geceyi kırmızı bir ışık çaktı, kadifeye tutuşan bir kıvılcım gibi.

Hafif bir esinti geldi, çatı katında dolaşırken tanıdık bir varlık arkalarında yerleşti.

Parıltının içinden genç bir kadın çıktı — ışıl ışıl ve zarif.

Altın sarısı saçları güneş ışığı gibi parıldıyordu ve aynı renkteki altın sarısı gözleri, zarafet ve duruşu uzun zamandır ustalaşmış birinin sakinliğini yansıtıyordu.

"Rose."

Alice şaşkın bir gülümsemeyle döndü, gözleri parlayarak ona doğru yürüdü ve onu kucakladı. Rose her zamanki sessiz sıcaklığıyla karşılık verdi.

"Önce halletmen gereken iş bitti mi?" diye sordu Alice, hala ona sarılmış halde.

"Mhm." Rose başını salladı ve nazikçe uzaklaştı. "Ve seni burada görmek demek... kaybettin, ha?"

Alice yumuşak bir kahkaha attı ve pembe saçlarını kulağının arkasına attı.

"Evet. Ama çok güzel bir şekilde kaybettim."

Rose düşünceli bir şekilde başını eğdi, gözleri hafifçe kısıldı.

"Yazık... Belki de sana katılmalıydım. Onu bulma şansını daha adil bir şekilde paylaşmalıydık."

Alice yine güldü, bu sefer sesinde biraz daha eğlence vardı.

"Bunun pek bir fark yaratacağını sanmıyorum. Biz Riley'i bulmadık... o bizi bulmayı seçti. Ya da daha doğrusu... Snow'u seçti."

Rose'un ifadesi pek değişmedi, ama gözlerinin arkasında bir şey parladı. Düşüncelilik... merak... belki de biraz kıskançlık.

"Anlıyorum..."

Tam olarak ne olduğunu sormak istedi — Snow'a nasıl yaklaştığını, ne söylediğini, yüzünde nasıl bir ifade olduğunu. Ama gökyüzüne attığı hızlı bir bakış, gecenin çoktan ilerlediğini gösterdi.

Bunun için zaman yoktu.

Bunun yerine, Alice'e dönerek sesini daha ciddi hale getirdi.

"Bu arada... hazır mısın?"

Alice, ani değişiklik karşısında hazırlıksız yakalanmış gibi gözlerini kırptı.

"Hazır mıyım?"

"Bu geceki balonun sonu için," dedi Rose. "Neredeyse zamanı geldi."

Alice bir an için hiçbir şey söylemedi.

Sonra... hatırlayınca gülümsedi.

"Evet, hazırım~"