Bölüm 513: Birinci ve Son Sınıf Öğrencileri İçin Değerlendirme 7

"Gizli bir ödül ve S sınıfı canavarlar olarak sınıflandırılan son sınıflar... Görünüşe göre bu değerlendirme göründüğünden daha karmaşık," diye mırıldandı Vanessa, gözlerini kısarak ormanı gözden geçirirken.

"Eh, akademi her zaman işleri gereğinden fazla karmaşık hale getirmenin bir yolunu bulmuştur. Ama düşünürsen, süreç aslında oldukça basit."

"Haha... doğru. Sanırım bu, işleri biraz daha ilginç hale getiriyor."

Canavarların istila ettiği ormanın güneydoğu kesiminin derinliklerinde, iki kız birbirlerine karşı duruyorlardı.

Stacia ve Vanessa, bir zamanlar ayrılmaz çocukluk arkadaşlarıydılar, ama şimdi akademinin mevcut sınavında rakip olmuştu.

Bu sınavın ardındaki gerçeği bilmelerine rağmen... gerçekte neyin söz konusu olduğunu ve ne yapmaları gerektiğini anlamalarına rağmen...

Aralarında hala bir gerginlik vardı.

Çünkü aralarındaki bağ ne olursa olsun, bu yine de rekabetçi bir değerlendirmeydi. Ve şu anda, onlar düşmandı.

"Yine güçlenmişsin... Stacia," dedi Vanessa, eski arkadaşına bakarak yumuşak bir sesle.

Bir insandan bu tür bir mana hissedilebilmesi her gün olan bir şey değildi — hayır, bu sadece güçlü değildi, aynı zamanda rafineydi.

Güçlüydü.

Kontrollü.

Stacia'nın vücudu, manasını ateşlediğinde her zamanki gibi alevlerle kaplı değildi, ama Vanessa yine de ondan yayılan ısıyı hissedebiliyordu.

Bu yoğunluk, kalitesi, miktarı, ikinci bir tabaka gibi cildine yapışması, çok mükemmeldi.

Vücudunu çevreleyen hafif bir parıltı vardı, ince ama açıkça fark edilebilirdi.

Bu, Vanessa'ya çocukken büyük ateş ruhu kralını gördüğü zamanı hatırlattı.

Aynı ezici varlık... ama şimdi, tam önünde duran bir insandan geliyordu.

Stacia'nın potansiyeli olduğunu hep biliyordu. Her zaman yetenekli olduğunu biliyordu. Ama böyle değil. Bu dereceye kadar değil.

"Görünüşe göre Riley abla ona gerçekten harikalar yaratmış,"

"Sen de aynı görünüyorsun, Vanessa," dedi Stacia, gözlerini hafifçe kısarak. "İlginç biri yok muydu? Topladığın puanlara bakılırsa, en azından biraz ciddiye alacağını düşünmüştüm..."

Diğer kızı baştan aşağı süzdü.

Vanessa hala kapüşonunu takıyordu, kıyafetlerinde neredeyse hiç çizik yoktu, çamur ya da kurumuş kan lekesi bile yoktu.

Etrafında doğa manasının olmaması, bir kez bile tüm gücünü kullanmasına gerek kalmadığını gösteriyordu.

Vanessa hafifçe güldü. "Dürüst olmak gerekirse, o puanların çoğu şans eseriydi. Tam da canavarlarla savaşmaktan yorgun düşmüş bir grup son sınıf öğrencisinin ve kendilerini aşan bir işe kalkışmış zavallı öğrencilerin yanından geçiyordum."

Gözleri değerlendirme rozetine kaydı.

[#2 – VANESSA – 10.770 Puan]

Elbette, yolunda birkaç canavar grubunu da temizlemişti, ama puanlarının çoğu, yoluna çıkan, zaten yorgun ve yarı yenilmiş olan o üç son sınıf öğrencisinden gelmişti.

Bu gerçekten sadece iyi bir zamanlamaydı.

Sonra bakışları Stacia'nın sıralamasına kaydı.

[#3 – STACIA – 8.760 Puan]

"Görünüşe göre şu anki puanınız çok farklı bir süreçten kaynaklanıyor," dedi Vanessa düşünceli bir sesle.

"Sınıf arkadaşlarımızla birkaç kez... doğrudan karşılaşma yaşadım," diye cevapladı Stacia rahat bir tavırla.

"Knight Bölümü'nün en iyi 10 birinci sınıf öğrencisinden birini elediniz, değil mi?" diye sordu Vanessa, kaşlarını kaldırarak. "Güçlü müydü?"

Stacia hemen cevap vermedi.

"...Cesurdu," dedi, sesi biraz daha alçaldı.

"Anlıyorum."

Stacia'nın şu anki rütbesine tırmanması çok uzun sürmemişti. Kısa bir süre önce, tek başına B rütbeli Taurus Minos'ların tüm ordusunu - sürü halinde hücum etmesiyle tanınan devasa, iki ayaklı boğa benzeri canavarlar - küle çevirmişti.

Bu tek başına onu ilk üçe katlamıştı.

"Şimdi daha fazla canavar ve sınıf arkadaşlarını avlayacak mısın, yoksa özel göreve devam edecek misin?" diye sordu Vanessa, sesi sakin ama meraklıydı.

Sadece birkaç dakika önce, özel görevin duyurulması herkesi şaşkına çevirmişti.

Gizli bir hedef olması yetmezmiş gibi, şok edici bir sürpriz de vardı: en iyi son sınıf öğrencileri S sınıfı canavarlar olarak sınıflandırılıyordu.

Teknik olarak, bu sınıflandırma mantıklıydı — bu son sınıflar tamamen farklı bir güç seviyesindeydiler. Ancak bunun sonuçları her şeyi daha karmaşık hale getiriyordu.

"Her zamanki gibi devam edeceğim," diye cevapladı Stacia, kızıl bakışları bastırılmış alevlerin zayıf parıltısıyla titriyordu. "Açık alevlerimin beni götürdüğü yere gideceğim... ve yoluma çıkan herkesi yeneceğim."

Vanessa buna kaşlarını kaldırdı. "Ben de o engellerden biri miyim?"

"Bu duruma bağlı," dedi Stacia, sesi alçak, neredeyse alaycıydı. "Köklerin benim yolumda büyüyecek mi, büyümeyecek mi, ona bağlı."

Vanessa buna yumuşak bir gülümsemeyle karşılık verdi ve soluk yeşil saçlarını kulağının arkasına attı. "O zaman memnuniyetle geri çekilirim."

Sesinde acı yoktu, sadece anlayış vardı.

Sakin tavırlarına rağmen Vanessa zayıf değildi.

Elf kökenleri ve manaya olan doğal yatkınlığı sayesinde, çoğu akranından, hatta bir noktada Stacia'dan bile, büyü ve algı konusunda her zaman hafif bir üstünlüğü vardı.

Ama şimdi? Şimdi durum farklıydı.

Mana ve tehlikeye derinlemesine duyarlı olan duyuları çığlık atıyordu.

Stacia ile ilgili her şey, en korkutucu şekilde mükemmel bir şekilde yanlıştı.

Etrafındaki ısı sadece sıcaklık değildi, baskı, yoğunluk, ezici bir hakimiyetti.

Ve bu henüz onun son hali bile değildi.

Vanessa bunu hissedebiliyordu: Stacia hala kendini tutuyordu.

Bu tek başına bile fazlasıyla yeterli bir uyarıydı.

"Henüz zirvede olmadığını söyleyebilirim... ve bu da durumu daha da korkutucu hale getiriyor," dedi Vanessa, gülümsemesi artık daha alaycıydı.

Stacia yumuşak bir kahkaha attı.

"Öyle mi? Biraz direnmeni tercih ederdim. Böylesi daha eğlenceli olurdu."

Vanessa omuz silkiyor ve gülüyordu. "Fufu, sınırlarımı biliyorum. Ve şu anda kendimi kaybedeceğim bir savaşa atılmak için bir neden görmüyorum. Zaten ilk on içinde olduğum için memnunum. Beklenmedik bir şey olmazsa... Radikal bir hamle yapmayı düşünmüyorum."

Stacia, cevabını kabul ederek hafifçe başını salladı. Bu, tanıdığı Vanessa'ya çok benziyordu: rahat, gücünün farkında, ama asla gereksiz yere agresif olmayan. İlerleyebilse bile, gerçek bir neden olmadıkça bunu yapmamayı tercih ediyordu.

"Peki o zaman, ben gidiyorum..."

"Ah! Bekle!"

"Hm?"

"Seninle gelebilir miyim?" diye sordu Vanessa, sesi hafif ama her zamankinden biraz daha ciddiydi.

Stacia durakladı ve ona dönüp baktı. "Neden?"

"Neden olmasın?" Vanessa başlığının altından gülümsedi, sesi şakacı ama samimiydi. "Şimdilik küçük bir ateşkes yapmaya ne dersin? Merak etme, söz veriyorum sana engel olmayacağım ya da arkandan bıçaklamayacağım. Yalan söyleyemediğimi biliyorsun, değil mi? Elf yemini falan."

Nefes aldı ve devam etti, parmakları düşen bir yaprağı okşadı.

"Şu anki rütbemden memnun olduğumu söylemiş olsam da, bir konuda yalan söyleyemem... merakım beni yiyip bitiriyor. Ormanın ortasındaki gizemli ödül mü? Beni delirtiyor. Biraz hile yapmaya çalıştım, etrafımdaki ruhlara sordum, doğa ile olan bağımla bir şeyler hissetmeye çalıştım ama hiçbir şey bulamadım. Tek bir ipucu bile yok. Sanki ormanın kendisi benden saklıyor gibi."

Uzaklara, ormanın daha derinlerine doğru baktı. "Tabii ki, oraya kendim gidebilirim... ama gerçekçi olalım, orası en üst düzey kıdemlilerimizden biri tarafından korunuyor ve ben gerçekten onlardan biriyle tek başıma yüzleşmek istemiyorum~"

"Yani," dedi Stacia düz bir sesle, "birlikte bir kıdemliyle yüzleşmemizi mi istiyorsun?"

"Bir bakıma, evet," dedi Vanessa omuz silkerek. "Zaten o tarafa gidiyorsunuz, ben de düşündüm ki, neden birbirimize yardım etmiyoruz? Beni beklemek zorunda değilsiniz, sadece... benim de gelmeme izin verin. Mesafemi koruyacağım. Söz veriyorum, sizi yavaşlatmayacağım ve bir kıdemliyle karşılaşırsak size yardım edeceğim."

Stacia bir anlığına ona baktı, sessizce durumu değerlendirdi.

Vanessa'ya güvenmediğinden değil.

Hatta Vanessa, özellikle elflerin katı sözleşmelerini düşünürsek, sözünü gerçekten tutan birkaç kişiden biriydi.

Ayrıca... bir kıdemliye karşı fazladan bir yardımcının olması fena olmazdı.

"Tamam," dedi Stacia sonunda iç çekerek. "Sadece mesafeni koru. Seni kazara yakmak istemem."

Vanessa sırıttı. "Tamam~ Orada olduğumu fark etmeyeceksin bile."

İki kız yan yana yürüdüler, ancak aralarında belirgin bir mesafe vardı — belki de sözsüz bir anlaşma, ya da sadece bir önlem.

Fazla konuşmadılar, adımları hafif ama kararlıydı ve ormanın derinliklerine doğru ilerlediler.

Yol boyunca birkaç canavarla karşılaştılar, ama çok tehditkar değillerdi.

Stacia'nın alevleri onları hızla yok ederken, Vanessa ya kaçtı ya da doğa temelli büyülerini kullanarak geride kalanları yakalayıp öldürdü.

Koordinasyonları mükemmel değildi, ama olması da gerekmiyordu.

İkisi de tek başlarına yeterince güçlüydü.

Ancak canavarlardan daha zahmetli olan, sürekli karşılaştıkları diğer öğrencilerdi — hırslı, endişeli yüzler, onlara pusu kurmaya veya yollarını kesmeye çalışıyorlardı.

Çoğu, karşılarında kimin olduğunu görünce geri çekildi.

Birkaç tanesi o kadar akıllı değildi.

Onlar canavarlardan bile daha hızlı bir şekilde halledildiler.

Sonunda ikili, ormanın merkezine giden tek işaretli yol olan, sarmaşıklarla kaplı dar patikaya ulaştı. Bu patika, her öğrencinin haritasında açıkça "Kısıtlı Bölge - Yüksek Risk" olarak işaretlenmişti.

Vanessa hafifçe inleyerek saçlarını geriye taradı. "Konum sinyallerimiz artık cidden sinir bozucu olmaya başladı. Sistemin en azından bizden uzak durmaları için bir uyarı görevi göreceğini düşünmüştüm. Ama bunun yerine, bir işaret gibi. Açık bir davet gibi."

"Eh," diye mırıldandı Stacia, "bazı öğrenciler çaresiz kalıyor."

Sıralamada şu anda ilk üçte yer alan üyeler olarak, her ikisinin koordinatları da otomatik olarak otuz dakikada bir tüm katılımcı öğrencilere gönderiliyordu – bu sistem, rekabeti dinamik tutmak için tasarlanmıştı.

Ancak çoğu zaman, bu sistem yarardan çok zarar getiriyordu.

Puan biriktirmeyi veya aşırı saklanmayı önlemesi gerekiyordu, ama gerçekte tek yaptığı, sırtlarına dev bir hedef tahtası çizmekti.

Elbette, çoğu öğrenci ilk üçle kavga etmemenin daha akıllıca olduğunu biliyordu.

Ancak merak, açgözlülük ve şanslı bir sürpriz umudu her zaman birkaç aptal öğrenciyi cezbetti.

Ve en üst sıradakilerin kimliklerinin hala gizli olması, sadece anonim kodlarla listelenmesi, durumu daha da kötüleştiriyordu.

İnsanlar gizeme çekiliyordu.

Ve gizem, son zamanlarda eklenen Puan Çalma mekanizmasıyla birleştiğinde —sadece ilk üçteki birini yendiğinizde geçerliydi— bazıları için risk almaya değer görünüyordu.

Stacia gözlerini hafifçe kısarak duyularını dışarıya doğru uzattı.

"...Takip ediliyoruz," dedi sessizce, arkasına bakma zahmetine girmeden. "Üç kişi. Belki dört."

"Bırakın," dedi Vanessa omuz silkerek. "Ya geri çekilecekler ya da derslerini zor yoldan alacaklar."

Stacia cevap vermedi, ama bakışları bir an daha ağaçlarda kaldı.

Kimlikleri hakkında haberler çoktan yayılmış olmalıydı.

İsimleri bilinmese bile.

Yine de takip ediliyorlardı.

Bu tek başına, bazı öğrencilerin hissetmeye başladığı çaresizliği yeterince anlatıyordu.

Şu anda ikisi, ormanın en yoğun kısmında gizlenmiş derin bir mağara gibi görünen bir yerin önünde duruyorlardı.

Asmalarla kaplı ve kısmen kayalık bir uçurumun arkasına gizlenmiş olan bu mağara, kolayca gözden kaçabilirdi, ancak uzun bir dolambaçlı yoldan gitmeden ormanın merkezine ulaşmanın tek yolu olduğu açıktı.

"Merkeze kadar yolun yarısını kat ettiğimize göre," dedi Vanessa, mağarayı dikkatle inceleyerek, "içeride bir üst sınıf öğrencisi bekliyor olma ihtimali yüksek, değil mi?"

"Büyük olasılıkla," dedi Stacia başını sallayarak.

"Sence kim olabilir?"

"Hiçbir fikrim yok. Girişin ötesini taramaya çalıştığım anda mana duyularım bozuluyor... sanki içeride bir şey onu bozuyormuş gibi."

"Yani karşılaşabileceğimiz kıdemliler bile şu anda bir gizem, ha," diye iç geçirdi Vanessa. "Umarım kıdemli Riley değildir..."

"Öyle mi?" Stacia kaşlarını kaldırdı. "Yani diğerlerine karşı kendinden emin misin?"

"Tam olarak değil," Vanessa gergin bir kahkaha attı. "Ama onunla karşılaşmak... kaçınılmaz gibi geliyor. Sanki yolun sonu gibi, anlıyor musun?"

Stacia yavaşça başını salladı.

Çok iyi anlıyordu.

Riley, "güçlü" veya "yetenekli" gibi birkaç kelimeyle özetlenebilecek biri değildi.

Onda daha derin, daha katmanlı bir şey vardı.

En yetenekli öğrencileri bile tereddüt ettirebilecek ezici bir varlığı vardı.

Ama öyle olsa bile...

Göğsünde küçük bir umut ışığı parladı. Umarım o olur.

Çünkü eğer Riley ise, bu onun şansı olacaktı.

Ona ne kadar ilerlediğini gösterme şansı.

Onun için harcadığı çabaların boşa gitmediğini.

Onunla yaptıkları sözü unutmadığını... ve onun için belirlediği hedefi hala kovaladığını.

İki kız sessiz ama emin bir şekilde birbirlerine baktılar.

Sonra ikisi de başlarını salladılar ve içeri girdiler.

Onları karşılayan şey bekledikleri gibi değildi.

Geniş, açık bir yeraltı alanı önlerinde uzanıyordu.

Tavan yüksek ve pürüzlüydü, her an düşecekmiş gibi görünen keskin sarkıtlarla doluydu.

Zemin düz değildi, tuhaf desenler oluşturan taş sivri uçlar çıkıntı yapıyordu.

Yine de, yapısının tehlikeli olmasına rağmen, içinde bir güzellik de vardı.

Duvarlar boyunca yumuşak bir şekilde parıldayan loş ışıklar, mavi, yeşil ve mor tonlarında parlıyordu.

Işıklı mana taşları kayaya gömülüydü ve tüm alanı rüya gibi bir parıltıyla kaplayan zayıf bir ışık yayıyordu.

"Burada ağaçlar mı var...?" Vanessa şaşkınlıkla mırıldandı.

Sıradan ağaçlar da değildi.

Uzun, zarif ve hafifçe parıldayan ağaçlardı, tıpkı etraflarına dağılmış mana taşları gibi.

Gövdeleri ince ama sağlamdı, yaprakları yıldız tozu ile boyanmış gibi parıldıyordu.

Bunlar sıradan ağaçlar değildi... açıkça büyüyle uyum içindeydiler.

Bazıları, etraflarındaki taşlardan mana çekiyormuş gibi görünüyordu, mağaranın her nefesiyle hafifçe titreşiyorlardı.

İçeriye doğru ilerledikçe ışıklar daha da parlaklaşıyordu. Dışarıdaki baskıcı his kaybolmuş, yerine garip bir sıcaklık gelmişti.

Bu, bir mağaradan bekledikleri gibi bir şey değildi.

Aslında... neredeyse kutsal bir his uyandırıyordu.

...

Sonunda, mağaranın en parlak köşesi gibi görünen yere ulaştılar.

İki düz olmayan duvar arasında oyulmuş dar bir geçit göründü.

Oradan geçtiklerinde, ışık yavaşça geniş bir alana yayılmaya başladı.

Buradaki arazi garipti.

Çarpık.

Yerin bazı kısımları, mana tarafından yukarı itilmiş tepeler gibi hafifçe yükselmişti.

Diğerleri ise doğal olmayan bir şekilde düzleştirilmişti.

Yukarıda, devasa bir mana taşı mağaranın tavanına yakın bir yerde asılı duruyordu ve soluk bir ay gibi tüm alanı aydınlatan yumuşak mavimsi bir ışık yayıyordu.

Nemli, soğuk bir sis yere yapışmış, beyaz ve ağır, duman gibi tarlanın üzerinde sürükleniyordu.

Zaman zaman, soluk mavi şimşekler etraflarında dans ediyor, sisin içinden parıldayarak tam olarak şekillenmeden kayboluyordu.

İki kız içgüdüsel olarak manalarını genişleterek çevreyi kontrol ettiler, ama yine, daha önce olduğu gibi, duyuları bozulmuştu.

Bu yerin içindeki mana çok yoğundu, çok garipti. Ulaşmaya çalıştıkları anda bükülüp çarpıtıyordu.

Yine de ilerlemeye devam ettiler.

Ama sonra ayak sesleri durdu.

Açık alanın ortasında karanlık bir siluet duruyordu.

Genç bir kadın.

Duruşu sakindi, neredeyse hareketsizdi, sanki bekliyormuş gibiydi.

Soğuk ve okunması imkansız kırmızı gözleri, onların gözlerine kilitlenmişti.

Mağaranın içindeki hafif esintiyle hafifçe sallanan uzun siyah saçları vardı ve elinde bir katana tutuyordu.

Mor elektrik kıvılcımları bıçağın etrafında sessizce parıldıyordu.

"...Seo abla?" diye mırıldandı Vanessa.

Ama onları donduracak olan onun varlığı değildi.

Hayır, onun birkaç adım arkasında sakin bir şekilde oturan, sanki orası kendisine aitmiş gibi temiz kesilmiş bir kayanın üzerinde dinlenen genç adamdı.

Altın sarısı saçları ve soğuk mavi gözleri vardı.

Kılıcı yanındaki yere saplanmıştı, kenarından hafifçe şimşek çakıyordu.

Otururken bile, havada baskıcı bir baskı vardı — etrafındaki alanı daha ağır hissettiren bir aura.

"...Riley ağabey,"

Riley kıpırdamadı, ama bakışları tembelce onlara doğru kaydı.

Sesi sakin ve sessizdi, ama kılıcı kadar keskin bir şekilde havayı yarıyordu.

"Görünüşe göre bir arkadaşını getirmişsin."

Bu mağaraya girdiklerinde bir kıdemliyle karşılaşma ihtimalleri olduğunu biliyorlardı.

Hatta bunun Riley olma ihtimalini bile düşünmüşlerdi.

Ama iki kıdemli mi?

Aynı anda?

Bunun olasılığı ne kadardı ki...?