Bölüm 438: Kar ve Altın Kedinin Hayal Kırıklığı

Lüks Bir Han'da...

Alt katta, zemin kattaki sıcak, taverna benzeri yemek alanında, taze ekmek ve kavrulmuş otların kokusu havada asılı kalmıştı.

Sabahın erken saatleriydi, masalarda sadece birkaç müşteri vardı ve güneş ışığı eski vitray pencerelerden zar zor sızıyordu.

Köşedeki yuvarlak bir masada, üç genç kadın sessizce oturuyordu. Rustik ahşap mobilyalar ve sade duvarlar arasında neredeyse yerinden çıkmış gibi görünen çarpıcı güzellikteki kadınlar.

Sönük sabah ışığının yumuşak parıltısında bile, zarafetleri kül yatağındaki cilalı mücevherler gibi göze çarpıyordu.

-Çın...!

-Çın…!

Sessizce, düzenli bir şekilde yemek yiyorlardı, aralarında duyulan tek ses, mütevazı kahvaltı porsiyonlarını kesen çatal ve bıçakların yumuşak tıkırtılarıydı.

Omlet, tost, taze yeşillikler. Lüks bir şey yoktu. Yine de sadece varlıkları bile başları döndürmeye yetiyordu.

Ve yine de kimse yaklaşmaya cesaret edemedi.

Ne han sahibi, ne personel, ne de ara sıra onlara bakışlarını çalan cesur maceracılar ya da tüccarlar.

İnsanları uzak tutan sadece güzellikleri değildi.

Onların yaydığı görünmez baskıydı. Tecrübeli savaşçıların bile biraz daha dik oturup göz teması kurmaktan kaçınmasına neden olan bir gerginlik ve otorite aurası.

"Bunu bilerek yaptı, değil mi..." Snow, yarısı yenmiş omletini karıştırırken, gözlerini hafifçe kısarak, alçak sesle mırıldandı.

Kusursuz beyaz saçları düzgün bir at kuyruğu şeklinde toplanmıştı, ama bazı teller gevşemeye başlamıştı.

Genelde sakin ve soğukkanlı olan derin mavi gözleri, şimdi soğuk bir hayal kırıklığıyla parıldıyordu ve gözlerinin altında, uykusuz bir gecenin belirgin izleri vardı.

"Evet," diye cevapladı Rose bir süre durakladıktan sonra, sesi keskin bir tondaydı.

Görünüşü, Snow'unki kadar zarifti, ancak genellikle kusursuz olan altın sarısı saçlarında birkaç tel inatla yerinden çıkmıştı.

Genellikle keskin bir berraklık ve güvenle dolu altın rengi gözleri, donuk ve yorgun görünüyordu.

"Eminim ki göz göze geldik... sadece bir saniye," diye ekledi. "Ve o gülümsedi."

"O zaman bir test miydi?" diye sordu Snow, çatalını havada durdurarak.

"Öyleyse," dedi Rose iç çekerek, "çok acımasız bir testti."

Aralarında oturan Alice, gergin bir şekilde kıpırdadı.

İki arkadaşının soğukkanlı ciddiyetine kıyasla, o gözle görülür şekilde sıkıntılıydı.

Pembe saçları, önceki gece dönüp durmaktan biraz kıvrılmıştı ve altın rengi gözleri, iki kızgın öğretmen arasında kalmış bir öğrenci gibi ikisi arasında gidip geliyordu.

"Şey... millet... henüz tam olarak emin değiliz, değil mi?" diye yumuşak bir sesle öneride bulundu. "Yani, bu sadece bir tesadüf de olabilir..."

Ne Snow ne de Rose ikna olmuş görünmüyordu.

"Riley bana Bayan Liyana'nın her zaman açıkça sevgi dolu, yapışkan bir tip olduğunu söyledi!" Alice, vurgu yapmak için çatalını hafifçe sallayarak devam etti. "Belki de o sadece... doğal olarak öyle davranıyordur! Bu bir savaş eylemi olmak zorunda değil!"

"Tesadüfler insanı uykusuz bırakmaz," diye mırıldandı Snow.

"Tesadüf, konuşmanın ortasında onu sürükleyerek götürürken bize sırıtmaz," diye ekledi Rose.

Alice koltuğunda çöktü, omuzları düştü.

"Yine de... h-hemen sonuca varmamalıyız. Riley onun çok çılgınca bir şey yapmasına izin vermez. B-bence..."

Snow derin bir nefes aldı ve arkasına yaslanarak parmaklarıyla ön saçlarını taradı.

Rose, gözleri aşağıya bakarak sessizce tostunu kesmeye devam etti.

Alice sessizce iç geçirdi, çatalı havada durdu ve karşısındaki iki kızın bir kez daha aynı ağır sessizliğe büründüğünü izledi.

Yüzlerinde belirsizlik, yorgunluk ve yüksek sesle söylememeye çalıştıkları bir tür ekşilik karışımı vardı.

Bunun olacağını tahmin etmişti.

Aynı konuşma, aynı gerginlik ve kafa karışıklığı, dün gece de aralarında kısaca, sessiz ve dağınık sözlerle ortaya çıkmıştı.

Ama hiçbiri bunu gerçekten konuşacak cesarete sahip değildi.

O zaman değil.

Kalpleri, tanık oldukları şeyden dolayı hala taze yaralıyken.

Çünkü gerçek şu ki... hepsi görmüştü.

Her anını.

Riley ve Liyana, birlikte... Liyana'nın dönüşünden bu yana ilk gerçek randevuları olduğu çok açıktı.

Bu anı, Alice'in zihninde inatçı bir sis gibi hâlâ takılıp kalmıştı.

Liyana'nın onu tutuş şekli.

Onu öpüşüşü — açıkça, şiddetle, sanki adını onun ruhuna kazımaya çalışır gibi.

Sadece aşkı değil, çaresizliği de ifade eden bir öpücük. Özlemi ifade eden. Geride bırakılmaktan korkan bir kadının öpücüğü.

Görmek acı vericiydi.

Elbette acı vericiydi.

Alice taştan yapılmamıştı.

Sevdiği adamın öyle tutulduğunu, o kadar cesurca sahiplenildiğini görmek, göğsünün içinde rahatsız edici bir şekilde bir şeylerin bükülmesine neden oldu.

Kıskançlığa karşı bağışık değildi. Kendi duygularına karşı kör değildi.

Ama yine de... bunu anlayabilirdi.

Diğerlerinden daha fazla, belki de.

Sonuçta, Riley'nin Liyana hakkında konuştuğunu daha önce dinlemişti.

Onun adı her geçtiğinde gözlerindeki o biraz uzak bakışı görmüştü...

Sesindeki yumuşaklığı duymuştu — onlardan çok önce onunla birlikte olan birine özgü bir yumuşaklık.

Alice, birini o kadar derinden özlemenin, sırf onu tekrar yakınında hissetmek için gururunu ve mantığını bir kenara atmaya razı olmanın ne demek olduğunu anlıyordu.

Sonuçta, o da Riley'e karşı sürekli böyle hissediyordu...

Ve eğer birinin bu kadar bencil olmaya, bu kadar açıkça sevmeye hakkı varsa, o da muhtemelen Liyana'ydı.

Liyana onu en az 4 aydır görmemişti...

Onlar birbirlerinin ilk aşkıydılar.

Ve sadece bu da değil, Liyana onun .

Öyleyse... en azından bunu hak etmiyor muydu?

Sevdiği kişiye utanmadan yakın olabileceği o bir gün, o bir an?

Alice, hak ettiğini düşünüyordu.

Ama elbette herkes böyle düşünmüyordu.

Snow ve Rose'un kendi düşünceleri vardı ve hepsi de affedici değildi.

Ve sözleri tamamen yanlış olmasa da... tamamen doğru da değildi.

Yine de, Alice Liyana'yı savunmak istese de, gülümsemesinin altında daha derin bir endişe yatıyordu.

Henüz bunu dile getirmek için doğru zamanı ya da cesareti bulamamıştı.

Çünkü Liyana hakkında onu rahatsız eden başka bir şey daha vardı.

Öpücükler, kıskançlık ve sahiplenme duygusunun ötesinde bir şey.

Son zamanlarda öğrendiği ve içini rahatlatmayan bir şey.

Snow ve Rose, Liyana'nın tuhaf davranışları ve cesurca gösterdiği sevgiden endişe duyarken... Alice'in aklı başka yerdeydi.

Halka açık bir öpücükten çok daha karmaşık bir gerçeği düşünüyordu.

Riley'nin evlenmesi gereken kadınla ilgili bir gerçek... ve onun sakladığı şey.

"Bir şeyler yapmalıyız..."

Ani bir ses, masadaki ağır sessizliği bozdu.

Şimdiye kadar çoğunlukla sessiz kalan Rose, sonunda konuştu — sesi alçak ama kararlıydı, artan hayal kırıklığının bastırılmış kenarını taşıyordu.

Çatalını nazikçe masaya bıraktı, ama uykusuzluktan hala donuk olan altın rengi gözleri kararlılıkla parlıyordu.

"Onu o sürtük kızla yalnız bırakmaya devam edersek, öpüşmek en küçük sorunumuz olacak. Riley şu anda çok savunmasız. Ve kız bir hamle yaparsa onu geri çevireceğini sanmıyorum. Tereddüt edecektir. Her zaman öyle yapar..."

Karşısında oturan Snow, koltukta hafifçe geriye yaslanarak kollarını kavuşturdu ve iç geçirdi.

Arkasında süzülen güneş ışığı, beyaz at kuyruğundaki saç tellerine yansıyarak mavi gözlerini daha keskin ve soğuk göstermişti.

"Evet," diye mırıldandı, güzel yüzünde kızgınlık ve endişe karışımı bir ifade vardı. "Maalesef, benim... Politik bir skandala dönüşmesini istemediğim sürece hayır."

Alice, "skandal" kelimesini duyunca biraz irkildi, araya girmeli mi yoksa sessiz kalmalı mı emin olamadı. Ama konuşamadan Rose öne eğildi.

"O zaman neden doğrudan yapmıyoruz?" Rose'un sesi artık kararlıydı, sanki bir savaş planı hazırlıyormuş gibi. "Plan B'ye sadık kalalım."

Snow kaşlarını kaldırdı. "Yani... Riley'nin evine kendimizi tanıtmak mı?"

"Evet." Rose tereddüt etmeden başını salladı. "Durum, bizim incelikle halledebileceğimiz sınırları çoktan aştı. Daha fazla gecikirsek, tamamen kontrolü kaybedeceğiz. Liyana ilk büyük adımı çoktan attı, o koşarken biz parmak uçlarında yürümek gibi bir lüksümüz yok."

Kısa bir sessizlik oldu.

Snow, bu fikri düşünürken parmaklarıyla masaya hafifçe vurdu. "Bu... işe yarayabilir. Riley'nin ailesini tanıyorsam, bizim varlığımızı reddedeceklerini sanmıyorum. Ailesi saygın bir ailedir ve benim yaptığım "küçük" kişisel araştırmaya göre, güçlü soyları her zaman saygıyla karşılamışlardır..." Hafifçe gülümsedi.

Dürüst olmak gerekirse, Snow göğsünde bir suçluluk duygusu hissetti. Varlığının ne anlama geldiğini biliyordu.

O, İmparatorluk Veliaht Prensesi'ydi ve isminin taşıdığı ağırlık, imparatorluktaki en güçlü soylu aileleri bile sarsmaya yetiyordu.

Buna, kıtanın en eski soylarından birinden doğan bir dükün kızı olan Rose ve kule büyücü hiyerarşisinin en tepesinde geleceği neredeyse garantili olan, yetenekli bir teknik başbüyücü adayı olan Alice'i de ekleyin... Bu, aşırıya kaçmak olurdu.

Saygın herhangi bir soylu, üçünü birden değil, sadece birini ağırlamak zorunda kalacağını düşünse bile bayılabilirdi, hele ki üçü de bir kontun evine habersizce gelmişse.

Ama artık yapacak bir şey yoktu.

Liyana, Riley'i o kadar açık ve yoğun bir şekilde öptüğü anda her şey değişmişti.

Uzun süredir aralarında sessizce devam eden rekabet havası, daha somut bir şeye dönüşmüştü.

Snow, Rose'a baktı ve Rose da aynı çelik gibi bakışla karşılık verdi.

Sözlere gerek yoktu, aralarında tek bir baş sallama bunu doğruladı.

Riley'nin sevgisi için aralarındaki kişisel yarış başlamıştı.

"Şu anda seni koruyan Gölge Şövalyeleri var mı, Snow?" Rose, pratik konulara geçerek, keskin ve verimli bir tonla sordu. "Sen ortadan kaybolduğunda senin tarafın panik yapmasın."

Snow başını salladı. "Hayır... benim kişisel isteğim üzerine, çoğu uzakta konuşlanmış durumda. En yakın olanlar yaklaşık beş kilometre uzaktan beni izliyorlar. Geri kalanlar muhtemelen Dük'ün kalesinin yakınında konuşlanmış, resmi ziyaretim için hazırlık yapıyorlar."

Rose rahatlamış bir şekilde başını salladı. "İyi. Bu, İmparator'un müdahale etmeye çalışmayacağı anlamına gelir. Kendi kızını özel saatlerinde gözetlediğini itiraf etmek istemediği sürece."

Snow cevap vermedi, ama küçük, anlamlı gülümsemesi her şeyi anlatıyordu.

Sonra Rose hafifçe döndü, zihninde büyü çemberini hazırlamaya başlamıştı bile. "Işınlanma kullanacağım. Daha fazla zaman kaybetmeyeceğiz."

Sessizce konuşmanın giderek ciddileşmesini ve -açıkçası saçmalığını- izleyen Alice, sonunda panik içinde ellerini kaldırdı. Haklı

"B-Bekleyin! Kızlar! Plan B ne demek? P-Plan mı vardı?" diye kekeledi, gözleri iki kız arasında gidip gelirken. "Ayrıca, Riley'nin memleketine öylece teleport olamayız! Bu... bu delilik!"

İki kız hafif bir şaşkınlıkla ona döndüler, sanki Alice'in tüm bu süre boyunca orada oturduğunu unutmuşlar gibi gözlerini kırpıştırdılar.

"B-Bunun yanı sıra," diye devam etti, yanakları gergin bir utançla kızararak, "ö-öpüşmek o kadar da önemli bir şey değil, değil mi? Y-Yani... aralarında biraz daha derin bir şey olsa bile, bu iyi bir şey değil mi?"

Snow kaşlarını kaldırdı. "Alice..."

"Yani," diye devam etti Alice, kendini haklı çıkarmak için kelimeleri karıştırarak, "gelecekte hepimiz onun karısı olacağız, değil mi? Yani... Liyana ona şimdi küçük bir özel ödül verse, dünyanın sonu olmaz, değil mi?"

Sözler dudaklarından döküldüğü anda, oda dondu.

Snow ve Rose, yavaş ve senkronize bir hassasiyetle ona döndüler, yüzlerindeki ifade yavaş yavaş inanılmaz bir dehşete dönüştü — sanki tapınakta tamamen küfürlü bir şey söylemiş gibi.

"…Senin için söylemesi kolay!" Rose, gözlerini kısarak sertçe çıkıştı.

"Senin için kolaydı, seni bencil cadı!" Snow hemen ardından, hayal kırıklığıyla keskin bir sesle bağırdı.

İki ses birbirine karıştı, karşılıklı öfkelerine rağmen patlamaları mükemmel bir şekilde senkronizeydi. Bu patlamanın gücü Alice'i fiziksel olarak irkiltti.

"N-Ne—?!" Alice şaşkınlıkla kekeledi. "S-Siz ikiniz neyden bahsediyorsunuz?!"

Rose ilk olarak öne eğildi, sesi soğuk ve bastırılmış bir öfkeyle doluydu.

"Aylarca Riley'i kendine sakladın, Alice. Bizler, ikinizin güvenli bir şekilde geri dönmesini bekleyip umut ederken, ilişkinizde nerede durduğumuzu anlamaya çalışırken, sen bir adım öndeydin."

Snow'un sesi, acı bir inanmazlıkla doluydu. "Hatta onun tohumunu kabul edecek kadar ileri gittin!"

"B-BEKLE, NE?!" Alice'in yüzü pancar gibi kızardı, neredeyse kendi nefesi boğazında düğümlenmişti. "O-Olanlar öyle değildi! Y-Yani, öyle değil! B-Biz yapmadık—! Y-Yani belki bir şey oldu ama o— N-Neden burada bunu konuşuyoruz…...?"

Ama diğer ikisi henüz bitirmemişti.

"Ve şimdi bize bunu unutmamızı mı söylüyorsun?" dedi Rose, keskin ve sert bir ses tonuyla. "Riley'in çocukluk aşkı gelip her şeyi elimizden alırken biz oturup rahatlamalı mıyız diyorsun?! Bunun ne kadar sinir bozucu olduğunu bilmiyorsun!"

Snow kollarını kavuşturdu ve kararlı bir şekilde başını salladı.

"Riley, biz harekete geçmeye çalıştığımızda neredeyse hiç tepki vermiyor! İlerleme kaydetmiyor, bizi reddetmiyor, ama aynı zamanda hiçbir zaman taahhütte de bulunmuyor! Ve şimdi, Liyana cesur davranıyor, onu herkesin önünde öpüyor, inisiyatif alıyor — ve sen bizden hiçbir şey yapmamamızı mı istiyorsun? Tabii ki senin için sorun yok, Alice... sen zaten hepimizin uğruna savaştığımız şeyin tadını aldın, en azından ikinci ve üçüncü sırayı garantilemeliyiz."

"Benim demek istediğim hiç de o değildi!" Alice panik içinde sesini yükselterek ciyakladı. "Ben... ben senin duygularını hiçe saymaya çalışmıyordum, gerçekten! Sadece demek istedim ki... acele etmemeliyiz, hepsi bu! Ve bir dakika... 'ikinci ve üçüncü sırayı garantilemek' ne demek?!"

Rose, soru çok açıkmış gibi gözlerini kırptı.

"Bizi hamile bırakmaktan, tabii ki." İkisi aynı anda rahatça cevap verdi.

"....."

Alice donakaldı.

Beyninin çalışması durdu.

Bir saniye boyunca hareketsiz oturdu, sonra...

-Pfffffft—!!

Kızıl bir duman bulutu neredeyse kafasının üstünden fışkırdı.

Yüzü imkansız bir kırmızı tonuna büründü, elleriyle ağzını kapattı ve omuzları sessiz bir panik içinde titredi.

"N-NE—?! B-BEKLE! N-NE?! B-BUNUNLA NE DEMEK İSTİYORSUN?!"

Başlar döndü. O ana kadar kızların hararetli konuşmalarını gizlice dinleyen çevre masalardaki sessiz müşteriler, şimdi açıkça bakıyor, gözleri fal taşı gibi açılmış ve ağızları açık kalmıştı.

Bir garson kendi ayağına takılıp neredeyse tepsiyi düşürüyordu.

Köşede bir soylu hanımefendi bayıldı.

Snow burnunun köprüsünü çimdiklerken, Rose sakin bir şekilde çayını yudumladı.

"Eh, bu adil," diye mırıldandı Rose. "Savaşacaksak, tüm silahlarımızla savaşırız."

"Liyana, Riley'nin şu anki zihinsel durumundan faydalandı diye ona yenilmeyeceğim," diye ekledi Snow soğuk bir sesle.

Bu sırada Alice, o anda patlayacakmış gibi görünüyordu.

"B-Bu işler öyle yürümez!" diye bağırdı. "B-Bebek yapmayı randevu gibi planlayamazsınız!"

"Öyle mi?" Rose başını eğdi. "Ama sen zaten öyle yapmadın mı?"

Alice çığlık attı.