Bölüm 435: Kışlık Randevu Arayışı

Bu arada, Riley ve Liyana'nın randevusu zahmetsiz bir çekicilikle devam ederken, onları gizlice takip eden üç kız sessizce kenarda durup izliyorlardı.

Erkek arkadaşlarının gülümsemesini izliyorlardı.

Onun gülüşünü izliyorlardı.

Hayatında, onun yanında olmaya her türlü hakkı olan tek kızla vakit geçirmesini izliyorlardı.

Bu, onlar için tuhaf, neredeyse gerçeküstü bir deneyimdi.

Bir yandan, bu... hoştu.

Liyana zarif, kibar ve tatlıydı.

Küstah ya da sinir bozucu değildi.

Sessizce gülüyor, düşünceli cevaplar veriyordu.

Riley'e yapışıp kalmazdı ya da nefret uyandıracak şekilde sahiplenici davranmazdı.

Hayır, sevimli biriydi.

Ona karşı böyle davranması çok doğal bir şeydi.

Ve bu, garip bir şekilde, durumu daha da kötüleştiriyordu.

Öte yandan, bu durum son derece rahatsız ediciydi.

Liyana ne kadar zarif olursa olsun, Riley'nin yanında o kadar doğal durması, ona gülümsemesi, Riley konuşurken ona biraz daha yaklaşması, üçünde de acı verici bir şeyleri tetikliyordu.

Sanki ışıkla yapılmış bir iğneyle yavaşça bıçaklanmak gibiydi.

Çığlık atacak kadar keskin değildi.

Ama bakışlarını başka yöne çeviremeyecek kadar keskin.

Her birinin içinde bir duygu kokteyli oluşmuştu - cesaret edip isim vermek gerekirse, bir çelişkiler çukuru.

Kıskançlık hayranlığa dönüştü.

Endişe, isteksiz bir anlayışla yumuşadı.

Riley'nin gülümsemesi garip bir rahatlık veriyordu, ama o gülümseme onlara yönelik olmadığı için acı bir hüzün de vardı.

Zaman yine geçti, gün de öyle.

Yavaşça, istikrarlı bir şekilde, Riley ve Liyana arasındaki yakınlık derinleşti — dramatik patlamalarla değil, sessiz, doğal yollarla.

Paylaştıkları bir bakış. Liyana'nın sorulmadan onun yakasını düzeltmesi.

Liyana kıkırdadığında Riley'nin hafifçe eğilmesi.

Bir zamanlar düz bir kış grisi olan gökyüzü, kehribar ve gül rengi tonlarına dönüşmeye başladı.

Altın rengi turuncu bir ışık şehri boyadı, güneşin son ışınları donmuş havayı yumuşak, parıldayan vuruşlarla delip geçti.

Ve orada, Hamen Şehrinin kalbinde, Riley ve Liyana, eski imparatorluk tarzı binalar ve karlı taş sokakların arasında yer alan zarif, lüks bir restorana adım attılar.

Restoran sıcaktı, sarkan avizeler ve yumuşak ateş ışığıyla aydınlatılmıştı.

Koltuklar kırmızı kadifeyle kaplıydı ve baharatlı çay ve taze pişmiş hamur işlerinin kokusu havayı dolduruyordu.

Büyük, kemerli pencerelerin yanında oturduklarından, Riley ve Liyana gerçekten bir tablodan çıkmış gibi görünüyorlardı — neşeli bir günün ardından özel, kraliyet akşam yemeğinin tadını çıkaran bir prens ve prenses.

Uzaktan bile aralarındaki kimya inkar edilemezdi.

Restorandaki herkesin gözleri, bu kadar doğal bir zarafet ve yakınlığın görüntüsüne büyülenmiş gibi onlara çevrilmişti.

Ve bu gözler arasında, ikinci katta ayrılmış bir masada gizlenmiş, bütün gün Riley'nin figüründen gözlerini ayırmayan üç çift göz vardı.

Rose, narin porselen çay fincanını avuçlayarak, balkondan bakarken başını eğdi.

Altın rengi gözleri hafifçe kısıldı, ifadesi okunamazdı — kısmen merak, kısmen de rahatsızlık.

"Acaba ne hakkında konuşuyorlar?" diye mırıldandı, sesi kaşığının fincan tabağına çarpma sesinden biraz daha yüksekti.

Elbette, bunu kolayca öğrenebilirdi.

Tek yapması gereken, manasını ustaca kullanarak işitme duyusunu güçlendirmek ya da basit bir ses aktarım büyüsü yapmaktı.

Onun kontrol seviyesiyle bu hiç zor olmazdı.

Ama yapmadı.

Çünkü manasını harekete geçirdiği anda, Riley muhtemelen onu hemen fark ederdi...

Bu sırada, Rose'un karşısında, Snow bir bacağını diğerinin üzerine zarifçe atmış, duruşu rahat ama ifadesi hiç de öyle değildi.

Yarı kapalı gözleri, buz mavisi parıldayarak, aşağıdaki çifti sessizce inceliyordu.

Titrek ateş ışığı, uzun beyaz kirpiklerinde hafifçe yansıyordu, onları izlerken bakışları hafifçe daralıyordu.

"Riley oldukça... şirin davranıyor, değil mi?" diye mırıldandı, neredeyse kendi kendine, sesi baskı altındaki buzun çatırtısı gibiydi.

Rose, arkasına bakmadan hemen başını salladı, dudaklarını sessizce onaylayarak.

İlk başta fark etmemişlerdi, nasıl fark edebilirdiler ki?

Riley her zaman nazik, düşünceli ve hepsine karşı inanılmaz derecede kibardı.

O, öyle biriydi.

Ama şimdi, onu Liyana ile izlerken... bir şeyler farklı geliyordu.

Açıkça değil.

Dramatik bir şekilde değil.

Sadece... ince bir şekilde.

Hassas bir şekilde.

Liyana konuşurken, onu zaten mükemmel bir şekilde duyabilmesine rağmen, biraz daha yakına eğilmesi gibi.

Rüzgâr saçlarını uçurduğunda, sanki tek bir telini bile kaçırmaktan korkar gibi, yavaşça ve dikkatlice saçlarını geriye doğru taradığı gibi.

Yanaklarını okşayan yumuşak dokunuşlar, tereddüt etmeden ve abartılı hareketler yapmadan alnını veya dudaklarını öpüşü. Gösterişli değildi. Doğaldı.

İçgüdüsel.

Samimi.

Snow'un söylememeye çalıştığı kelime buydu.

Samimi.

Liyana ile hareket edişi, konuşması, gülümsemesi, dokunması... Bir performans gibi değil, ikinci doğası gibi geliyordu.

Sanki uzun zaman önce Liyana'nın kalbinin mükemmel ritmini ezberlemiş ve her an bunu zahmetsizce çalıyordu.

Snow'un bir kısmı bunu anlıyordu.

Elbette anlıyordu.

Onlar çocukluk arkadaşıydılar.

Birlikte büyümüşler, birbirlerine yakınlaşmışlar ve diğer kızlar onu tanımadan çok önce birbirlerine söz vermişlerdi.

Bağları daha eskidi.

Daha derindi.

Bu yüzden, bir geçmiş olması gayet mantıklıydı.

Ve...

Samimiyet.

Ama bunu anlamak acıyı dindirmedi.

Neden onun yanında biraz daha parlak görünüyor?

Neden ona attığı her gülümseme daha ağırlıklı geliyor?

Neden sadece onunla birlikteyken bu kadar mutlu görünüyor?

Snow hafifçe iç geçirdi ve başını salladı, kafasında dönmeye başlayan düşünceleri uzaklaştırmaya çalıştı.

Neredeyse boşalmış tabağına bakarken, beyaz saçları hafifçe parıldadı ve dalgın dalgın çatalını tabağın üzerinde gezdirdi.

Sonra fark etti.

Alice tatlısına dokunmamıştı.

"Alice?" Snow yumuşak bir sesle seslendi.

"

Cevap yoktu.

Kaşları çatıldı.

"Alice!"

"H-Ha?" Pembe saçlı kız sersemlemiş gibi gözlerini kırptı. "A-Ah... Snow? Ne var?"

Snow çatalıyla hafifçe işaret etti. "Tatlıların. Orada öylece duruyorlar. Eriyebilirler, biliyorsun."

"A-ah... haklısın," diye mırıldandı Alice, tekrar gözlerini kırpıştırdıktan sonra utangaç ve gergin bir kahkaha attı. "Evet. Haklısın. Yemek... önemli. Tabii ki."

Ama hareketleri sert ve kararsızdı.

Kaşığını aldı ve zarif kremalı tatlıdan bir lokma almaya zorladı, ama düşüncelerinin tadı üzerinde olmadığı belliydi.

Mum ışığının altında sönükleşen altın rengi gözleri hafifçe titredi — izlediği iki sevgilinin duygusal fırtınasına tepki olarak manası bilinçsizce harekete geçince, gözlerinde hafif kırmızı izler belirdi.

Alice tekrar konuşmadı.

Bakışları bir kez daha Riley ve Liyana'ya sabitlendi.

"...Cheshire... O karanlık..."

"Evet... O insan değil efendim..."

...

Liyana ile randevum... en azından şaşırtıcı derecede iyi geçti.

Ama dürüst olmak gerekirse, randevunun çoğunu o üstlendi.

Liyana her zaman kendine güvenen, tereddüt etmeden inisiyatif alan bir tipti ve ben de birden fazla kez bu ivmenin etkisiyle kendimi kaptırdım.

Yine de, tekrar kendime gelmeyi başardım ve olması gerektiği gibi uygun bir nişanlı gibi davranmaya başladım.

Uygun bir sevgili gibi de. Sadece yükümlülükten dolayı ayak sürüyen uzak bir figür gibi değil.

İtiraf etmeliyim ki, özellikle bugün olanlardan sonra, her şeyin garip geçeceğini düşünüyordum.

Tüm bu gerginlik hala zihnimde tazeyken, randevunun cam üzerinde yürümek gibi olacağını düşünmüştüm; her kelime, her hareket dikkatlice ölçülüp bastırılacaktı.

Ama öyle olmadı.

Eğlenceliydi.

Gerçekten eğlenceliydi.

Liyana ile böyle etkileşim kurmayalı uzun zaman olmuştu.

O zamanlar, yaptığım şeylerin çoğu onu mutlu etmek, "iyi nişanlı" rolünü oynamaktı.

Burada gülümse. Orada iltifat et. Onun kaprislerini yerine getir ve görünüşü koru.

Ama bugün farklıydı.

Bugün, bu küçük şeyleri görevim olduğu için değil, istediğim için yaptığımı fark ettim.

Elini tutuşum.

Saçları gözlerine geldiğinde geriye doğru taradığım şekli.

Rüzgar estiğinde onu kendime yaklaştırmam.

Hepsi... öylece oldu. Doğal bir şekilde. Zorlanmadan.

Şehirde el ele yürürken ve kehribar rengi gökyüzünün altında sessizce gülerken, bir ara rol yapmayı bıraktım.

Sadece... kendim oldum.

Ve her şeye rağmen, yanımda oturan kadının parmağını şıklatarak ulusları küle çevirebilen, dünyayı yok eden, her şeyi yutan bir Kaos Ejderhası olmasına rağmen, Liyana bugün garip bir şekilde normal geliyordu.

Neredeyse acı verici derecede.

Kaosla örtülmediğinde ya da varlığıyla tehditkar olmadığında... o sadece bir kızdı.

El ele tutuşmak isteyen bir kız.

Kötü şakalara çok yüksek sesle gülen bir kız.

Kalabalık biraz fazla gürültülü olduğunda başını omzuma yaslayan bir kız.

Bu... güzeldi?

Şimdi, randevumuz sona yaklaşıyordu.

Şehrin kalbinde yer alan lüks, zevkli ve benim normalde tercih ettiğim yerlerden çok daha pahalı bir restoranda oturduk.

Yine de uygun geldi.

Liyana gibi bir kadını randevuya çıkaracaksam, bu muhtemelen uygun olan tek yerdi — onun istediği için değil, başkalarının nasıl algılayacağı için.

Tabii ki, onu nereye götürdüğümü çok umursayacağını sanmıyorum.

Aslında, Liyana benimle vakit geçirebilmek için küçük bir kafede de aynı derecede mutlu olacağına eminim.

Ama etrafımızdaki fısıltılar, soyluların ve sıradan halkın sürekli izleyen bakışları... Onlar böyle görmeyeceklerdi.

Onlar için bu bir gösteriydi.

Kraliyet masallarından bir sahne.

Sanki düşüncelerimi okumuş gibi, Liyana hafifçe öne eğildi, parmakları şarap kadehinin sapını zarifçe kavrarken, bana eğlenceli bir merakla baktı.

"Öyleyse," diye başladı, sesi yumuşak ama şakacıydı, "sevgili kuzenim Prenses Snow'un yanı sıra, Brilliance Dükü'nün kızıyla da çıkıyorsun ve..." durakladı, dudaklarında alaycı bir gülümseme belirdi, "her zaman ünlü Kalplerin Kraliçesi'nin kendisiyle. Yanılmıyorsam, gelecekteki başbüyücü. Alice Holloway, değil mi?"

Gözlerine baktım.

Sesinde kötülük yoktu, sadece eğlence vardı ve bakışlarını kaçırmayı zorlaştıran belli bir ilgi vardı.

"…Evet."

Düşünceli bir şekilde kadehindeki şarabı çevirerek, sanki cevabımın basitliğini sindiriyormuş gibi mırıldandı.

Kırmızı gözleri avize ışığı altında parıldıyordu, ama konuyu hemen zorlamadı.

"Hmm…" diye mırıldandı yine.

Ve hepsi bu kadardı.

Sonunda, bütün akşam boyunca aramızda dolaşan, ikimizin de kaçındığı tek konuya, konuşulmayan konuşmaya gelmiştik.

Benim ilişkilerim. Diğerleriyle. Onunla.

Hepimizi giderek daha da sıkı saran, karmaşık ve karışık bir ağ.

Onun bir sonraki sözlerini beklerken, hava bir an için ağırlaştı.

Kızacak mıydı? Hayal kırıklığına uğrayacak mıydı? Merak edecek miydi?

Ama Liyana, gözlerini benden ayırmadan, sakin ve soğukkanlı bir şekilde geriye yaslandı.

Hâlâ gülümsüyordu.

Benim açıklamama verdiği tepki... beklenmedikti.

Zihinsel olarak bir patlamaya hazırlandım - öfke, kıskançlık, soğuk bir sessizlik - bunun dışında her şeye.

Liyana kızmak yerine... eğlenmiş gibi görünüyordu.

Hayır, daha da fazlası... eğleniyor gibi görünüyordu. Sanki ezberlediği bir oyundaki en ilginç olay örgüsünü dinliyor gibi, ama yine de benim nasıl açıklayacağımı görmek için dinlemek istiyor gibi.

Ona akademide diğer kızlarla olan her şeyi kısaca, yani çoğunlukla kısaca özetledim.

Ona gerçeği anlattım... ya da en azından, beni o anda yakıp kül etmeyecek olan versiyonunu.

Bazı detaylar yumuşatıldı.

Bazı olaylar dikkatlice yeniden kurgulandı.

Ama genel olarak yalan söylememeye çalıştım.

Snow, Rose ve Alice. Hepsi de benim için önemli hale gelen kızlardı.

Bu sadece çekicilik ya da sevgi değildi.

Bundan daha fazlasıydı.

Ve evet, dışarıdan bakıldığında her şeyin ne kadar karmaşık ve yanlış göründüğünü biliyordum.

Özellikle bizimki gibi bir imparatorlukta, harem politikaları sadece gerçek bir şey değil, aynı zamanda yasal bir labirentti.

Soyluluk, kan bağı, hiyerarşi... Konuşulmayan ve çok konuşulan kurallar vardı.

"İlk eş"in grubun en yüksek rütbeli evinden gelmesi gerektiği gibi şeyler.

İmparatorluk prensesi Snow ile bir ilişki, imparator ile dükler arasındaki siyasi gerilimi nasıl tırmandırabilir ve bunun tersi de geçerliydi.

Özellikle Brilliance ailesinin hırsları ve Alice'in gelecekteki etkisi ve potansiyeli, yakında yüksek rütbeli soylularla rekabet edebilecek düzeydeydi.

Bu, benim tam olarak düşünmediğim bir dizi karmaşık durumdu.

Ya da belki düşünmüştüm, ama o anda umursamamıştım.

Liyana'nın, herkesten önce, ilk metaforik yumruğu atmasını bekliyordum.

Cevaplar talep etmesini. Beni yargılamasını.

Sonuçta geçmişte oldukça aşırı davranışlarda bulunmuştu...

Ama bunun yerine, sadece şarabını yudumlarken gülümsedi.

"Anlayabiliyorum, sevgilim~," dedi bir süre sonra, başını eğerek, kırmızı gözleri yaramazca parıldayarak. "Bu kadar çok kızın sana hayran olması... mantıklı. Sonuçta, ilk görüşte sana aşık olmamın bir nedeni var~."

"...."

'O zamanlar beni sadece çekici bulmamış mıydın?

Ama sonra... gülümsemesi değişti.

Hafifçe.

Dudakları hafifçe kıvrıldı.

Gözlerinde daha karanlık bir şey parladı.

Tam olarak öfke değildi. Tam olarak kıskançlık da değildi. Daha sessiz... daha ağır bir şeydi.

"...Ama, senin hayatındaki konumumu tehdit edebilecek kadar etkili kızlarla evlenmek... Sevgilim, bunu bilerek mi yaptın?"

Gözlerimi kırptım.

"…Tabii ki hayır."

"…..'

"….."

O sadece bana bakakaldı, aramızdaki sessizliği gergin bir ip gibi uzattı.

Sonra kıkırdadı.

İlk başta yumuşak bir şekilde.

Sonra sadece onun ortaya çıkarabileceği o eğlenceli enerjiyle.

"Fufu~hahaha Sanırım bu doğru. Senin bu kadar cesur ve pervasız bir şey yapman imkansız—en azından açıkça," diye alay etti, çenesini avucuna dayayarak. "Ayrıca… beni herkesten daha çok seviyorsun, değil mi, sevgilim?"

"...Evet."

"O zaman karar verilmiştir~" Kendinden tamamen memnun görünüyordu ve ellerini hafifçe çırptı. "Senin beni zaten sevmene rağmen, o üç kızla çıkmana hiç bir itirazım yok, sevgilim~"

"…"

"..."

"...

"...Ha?"

Beynim durdu.

Tamamen.

Onu izledim, az önce duyduğum şeyi anlamaya çalışarak.

O, sanki bu dünyanın en normal şeyiymiş gibi gülümsedi.

Sanki ikinci bir kılıç almamı ya da sokak kedisini evlat edinmemi onaylamış gibi—onun yanı sıra üç tane çok gerçek, çok karmaşık romantik ilişkinin varlığını kabul etmemiş gibi.

Bu... kesinlikle kendimi hazırladığım tepki değildi.

Hiç de bile.

"Uh... Liyana," dedim dikkatlice, onun ifadesini izleyerek. "Acaba... az önce söylediğim her şeyi yanlış mı anladın?"

Sanki ona aptalca bir şey sormuşum gibi başını eğdi.

"Neyi yanlış anlayacakmışım? Onları seviyorsun, değil mi?"

"Şey... evet," bu sefer daha yavaş bir şekilde itiraf ettim.

"O zaman başka bir şey yok~," dedi, sesi hava kadar hafif, yakut rengi gözleri parıldıyordu. "Sen onları seviyorsan, ben de seveceğim, fufu~. Seni aşkın doğurduğu bir ilişkiden vazgeçmeye zorlayamam, değil mi, sevgilim? Bu çok zalimce olurdu. Ve senin kalbini kırmak istemem... özellikle de benim kıskançlığım gibi bencil bir şey yüzünden~"

"...Öyle mi...?"

O, iyi bir yemek seçtiğim için beni övüyormuş gibi tatlı bir gülümsemeyle başını salladı.

"Ve bana anlattıklarına göre... zaten bir planın var, değil mi? Sadece bir heves ya da tesadüf değil. Hepimizi eşit olarak evlendirecek bir yol, ama kutsal krallığın rahipleri bir yana, azize böyle bir teklifi gerçekten kabul eder mi?"

"… Onunla oldukça yakınız, o yüzden…"

"Oh, gerçekten mi? Nasıl?"

Emilia ile ilgili bilgileri özellikle Liyana'ya vermeli miyim diye düşündüm ama... zaten öğreneceğini düşünerek, onun bakışlarında ve tepkisinde gerçeği anlamaya çalışarak, ağzımdan çıkıverdi...

"Kimseye söyleme ama azize gizlice akademiye devam ediyor..."

"Hmm~ bu kesinlikle bir sürü tartışmaya yol açacak bir haber hehe~ şimdi imparatorluk sarayında imparator ve babamın karşısında neden bu kadar kendinden emin olduğunu anlıyorum, yani bir anlamda her şey garantili sayılır, değil mi~"

"Senin konumun..."

"Fufu~ Bunların hiçbiri umurumda değil sevgilim~ ve hepimizi eşit seveceğini söylüyorsun ama yine de sevginde bir tarafgirlik olmasını bekliyorum sevgilim~ Bu çok doğal. Ama gerçekten haremin olması benim için sorun değil. Gerçekten. Çünkü sonunda yine en çok beni seveceksin... değil mi?"

"…"

Artık ne söyleyeceğimi bilemiyordum.

"…Liyana," diye sordum sonunda, sesim fısıltıdan biraz daha yüksek çıkıyordu. "Sen… kızgın değil misin?"

"Neden kızayım ki?" diye hemen cevap verdi, sanki bu fikir çok saçma gibi, sonra sözlerini geri aldı. "Şey, ilk başta kızgındım ama…"

Sonra gülümsedi.

Sadece bir gülümseme değildi.

O gülümseme.

Göğsümü aniden sıkıştıran, hayranlık ve tehlikeli bir samimiyetle dolu, sıcak, neredeyse çocuksu bir gülümseme.

Yakut rengi gözleri, restoranın yumuşak ışıkları altında parıldıyordu, bir şeyi yansıtıyordu... çok parlak, çok dürüst, görmezden gelinemeyecek kadar.

"Darling içinse, ben mutluyum. Seni gülümsetecek bir şeyse... o zaman desteklerim. Sonuçta, Darling'i en çok ben seviyorum~" dedi neşeyle. "Ah, ama... babama söyleme, tamam mı? Eğer bunu duyarsa, muhtemelen kafanı kesmeye ya da soyunu yok etmeye ya da bunun gibi aşırı bir şey yapmaya çalışır, hehe~"

"...T-Tamam. Anlaşıldı."

Hepsi bu mu?

Bu konuşmaya girerken hissettiğim tüm o gerginlik, bir anda yok mu oldu?

Liyana'nın nasıl tepki vereceği konusundaki tüm endişelerim, hesaplamalarım, önceden hazırladığım açıklamalar...

Gerçekten bu konuyu fazla mı düşündüm? Sadece paranoyak mı davranıyordum?

Ama yine de...

Gördüğüm gelecek ne olacaktı peki, onunla olan sözde "kaderin yazdığı son"?

Kaçınılmaz çöküş, içimden bir ses bunun iyi bitemeyeceğini fısıldıyordu.

Bir şey mi değişmişti?

"Yavaş ye, tamam mı? Aşkım~"

Onun o hali artık geçerli değil miydi?

Yoksa...

Şu anda benimle oynuyor muydu?

Ama hayır, içgüdülerim herhangi bir tehlike sinyali vermiyordu.

Hayatta kalmak için güvendiğim en ince duyularım bile sessizdi.

Yalan söylemiyordu.

En azından, şu anda değil.

"Onlarla tanıştığımızda hepsiyle iyi anlaşacağımı hissediyorum~"

Liyana, çay partisi planlayan bir kız gibi koltuğunda hafifçe sallanarak dedi.

"Hehe~ şimdi onlarla tanışmak için gerçekten sabırsızlanıyorum, sevgilim~ Eminim çok eğlenceli olacak."

Hafif ve ışıltılı bir şekilde kıkırdadı.

Ama kahkahalarına, gülümsemesine, akşamın ne kadar mükemmel geçtiğine rağmen...

İçimdeki şüphe devam ediyordu.

Randevu bittikten sonra bile, her şey normalmiş gibi bana yaslandıktan sonra bile.

O tuhaf his, aklımdan hiç çıkmadı...