Bölüm 421: YENİDEN DEĞERLENDİRME 3

Killian Hall'un geniş eğitim alanının arka koridorlarına girerek, rehberim olan iki profesörün önderliğinde, erişimi kısıtlı bölgeyi sessizce geçtim.

Yüzlerinde okunamayan ifadeler vardı, adımları hızlıydı, ama özel bekleme alanını işaret ederken ses tonlarında açık bir saygı — ya da belki de ihtiyat — vardı.

"Bu taraftan. Lütfen oturun. Bayan Alice birazdan gelecek."

Küçük bir baş hareketiyle bekleme odasına girip oturdum.

Yastıklı bankın üzerine oturduğum anda, içimi sessiz bir sükunet kapladı.

Buraya son geldiğimden bu yana yıllar geçmesine rağmen, oda hemen hemen aynı görünüyordu.

Mana ile aşılanmış cam panellerden süzülen loş ışık, her şeye yumuşak bir mor ton veriyordu.

Cilalı zemin lekesizdi ve uzak duvardaki büyülü saat yumuşak çan sesleriyle ilerliyordu.

Havada eski kitapların ve taze mürekkebin hafif kokusu vardı. Nostaljik bir kokuydu.

Ama her şey aynı kalmamıştı.

Köşede, metalik bir kaide üzerinde üçgen şeklinde düzenli bir şekilde dizilmiş bir dizi parlayan kristal, yani Sihirli Taşlar duruyordu.

Hafif titreşimleri düşük bir uğultu ile yayılıyor ve sakin bir gölün dalgaları gibi duyularımı okşayan hafif mana dalgaları yayıyordu.

Bunların gözetleme ve algılama taşları olduğunu hemen fark ettim.

Demek Leilah müdür güvenlik önlemlerini güçlendirmişti.

Hiç de şaşırtıcı değildi.

Sonuçta, çok uzun zaman önce, bu akademi şeytan tapanlar tarafından gizlice ele geçirilmişti.

O da, kamuoyunu alarma geçirmeden, sessiz ve hassas bir şekilde bu karışıklığı temizlemek zorundaydı.

Bu tür önlemler sadece akıllıca değil, aynı zamanda gerekliydi.

Yine de, bunları açıkta bırakmak yerine duvarların içine saklasaydı daha etkili olurdu diye düşünmeden edemedim.

Zeki bir düşman onları kolayca fark edip etkisiz hale getirebilirdi.

Ama belki de amaç buydu, belki de bu düzenek tamamen başka bir şey için bir tuzaktı.

Leilah'ı tanıyorsam, hiçbir şeyi tek katmanlı yapmazdı.

"Riley!"

Alice odaya girdiğinde başımı kaldırdım, pembe saçları her adımda zıplıyordu, hareket ederken ikonik geniş kenarlı cadı şapkası hafifçe eğiliyordu.

Beni gördüğü anda altın rengi gözleri parladı.

"Alice. Buradasın."

O şakacı bir şekilde sırıttı ve el salladı. "Hehe~ Geciktiğim için özür dilerim. Lorraine beni beklediğimden biraz daha uzun tuttu. Yine o yeni bariyer geliştirme projesini açıklamakla meşguldü — tam bir mana geek modundaydı."

"Sorun değil," dedim küçük bir gülümsemeyle. "Test henüz başlamadı."

"Oh? Öyle mi~?" diye yumuşak bir sesle mırıldandı ve bana doğru yürümeye başladı.

Alice tereddüt etmeden yanımdaki bankın üzerine oturdu, varlığı odanın aksi takdirde steril sessizliğine karşı rahatlatıcı bir sıcaklık gibiydi.

Sonra, memnun bir iç çekişle, bana doğru eğildi ve kollarını bana doladı, yüzünü kısa bir süre omzuma gömdü.

Gözlerimi kırptım. "Alice?"

"Mmm~ Bütün gece diğer kızları şımarttın, biliyorsun. O yüzden şu anda biraz kıskançlık duyuyorum~"

Yumuşak bir kahkaha attım ve ona sarılarak onu nazikçe kendime çektim.

"Öyle mi..."

Buna karşılık kolları hafifçe gerildi ve sanki o anın tadını çıkarıyormuş gibi nefes alıp verişinin yavaşladığını hissettim.

Başının arkasını hafifçe okşadım, parmaklarımı saçlarının arasında gezdirdim.

Alice her ne kadar sakin ve anlayışlı görünse de, ne kadar sık sık kaprisli, zeki bir üst sınıf öğrencisi rolünü oynasa da, onun da güvene ihtiyacı olan yanları vardı.

Kucaklaşmaktan doyduktan sonra Alice yavaşça uzaklaştı ve tekrar dik oturdu, üniformasının kırışıklıklarını düzeltirken bana yumuşak, eğlenceli bir gülümsemeyle baktı.

Altın rengi gözleri, her zamanki gibi hayat dolu, biraz yaramazlık dolu bir ışıltıyla parlıyordu.

"Müdürün yeniden değerlendirmemizi böyle halka açık bir gösteriye dönüştüreceğini beklemiyordum~" dedi küçük bir kıkırdama ile, karşımızdaki ağır metal kapıya bakarak. Bakışları, sanki bariyeri delip geçebiliyormuş gibi, kapıda takıldı. "Dışarıda gerçekten çok öğrenci var..."

Onun sözlerini doğrulamak için mana algılamasına güvenmeme gerek yoktu.

Sadece sesler bile yeterliydi — onlarca, belki yüzlerce ses, gerginlik, heyecan ve gergin beklentinin yükseldiği bir denizde birbirine karışıyordu.

Bazıları duyulmak için bağırıyor, diğerleri korkularını gizlemek için gülüyordu, ama hepsi sihirle yalıtılmış duvarlardan yeterince yüksek sesle yankılanıyordu ki kalabalığın büyüklüğünü tahmin edebiliyordum.

"Seslere bakılırsa en az bin öğrenci var," diye mırıldandım, dirseğimi dizime dayayarak.

Alice, açıkça etkilenmiş bir şekilde hafifçe ıslık çaldı. "Sanırım müdür Leilah gerçekten bir mesaj vermek istedi."

"Bunun aceleye getirilmiş bir yeniden değerlendirme olduğunu söylemişti," dedim, hafifçe geriye yaslanarak. "Olan biten her şeyi düşünürsek, mevcut yeteneklerimizi tüm öğrencilerin önünde test etmek istemesi şaşırtıcı değil. Muhtemelen onlara akademinin hala güçlü olduğunu, en iyi öğrencilerinin zayıflamadığını göstermek istiyor ve bu da muhtemelen sıralamadaki yerimizi doğru bir şekilde belirlemenin en iyi yolu."

Alice hafifçe kıkırdadı ve bana daha doğrudan dönerek baktı.

"Yine de... bunun biraz haksızlık olduğunu düşünmüyor musun?"

"Bizim için mi?"

"Hayır, hayır~ tabii ki onlar için," dedi sinsi bir gülümsemeyle, şakacı bir şekilde omzuma dokunarak. "Hadi ama, sen bile birkaç yüz öğrencinin ikimizi alt etmeye yeteceğini düşünecek kadar alçakgönüllü değilsin, değil mi?"

Buna kısa bir kahkaha attım. "Sanki biz koloseuma atılan kötü adamlarmışız gibi konuşuyorsun."

"Daha kötüsünü de atlattık," dedi, sesi biraz yumuşayarak. "Orada yaşadığımız onca şeyden sonra... annemle savaştıktan sonra... Kibirli görünmek istemem, ama bence şövalyelerimden bir veya ikisi bu kalabalığa karşı tek başına bile koyulabilir."

Onun özgüveni yersiz değildi ve övünmüyordu da. Bu sadece gerçekti. Onun duygularını tamamen anlayarak hafifçe gülümsedim. "Orada birkaç güçlü kişi var," dedim, neredeyse nezaketen.

Alice'in gözleri hafifçe parladı, irislerinde bir saniye boyunca yumuşak kırmızı bir renk belirdi. "Mm... evet. Birkaç tanıdık mana izi fark ettim. Bazıları umut verici."

Bir süre durakladı, sonra sesinde heyecanla ekledi, "Ama kendimi tutmayacağım. Olanlar yüzünden zaten bir sürü dersi kaçırdım. Böyle bir fırsatı kaçıramam."

Aynı şey benim için de geçerliydi.

Sessizce geri dönmeyi, çok fazla gürültü yapmadan akademinin ritmine geri dönmeyi tercih etsem de, bu artık imkansızdı.

Sadece itibarım bile beni yürüyen bir gösteriye dönüştürmüştü ve etrafımızda dolaşan tüm söylentilerle -bazıları efsaneye yakın olanlar da dahil- denemem bile dikkatleri üzerime çekmekten kaçınmamın imkânı yoktu.

Müdür Leilah'ın düzenlediği etkinlik aşırı, neredeyse teatral bir havada geçmişti.

Ama mantıklı düşününce, onun mantığını anlayabiliyordum.

Bu sadece bizimle ilgili değildi. Düzeni yeniden sağlamakla ilgiliydi — akademiye hem konumumuzu hem de gücümüzü hatırlatmakla ilgiliydi.

Muhtemelen, bizim ezici bir kamuoyu açıklaması yapmamıza izin vermenin, geri dönme niteliklerimizle ilgili kalan tüm şüpheleri ortadan kaldıracağını düşünmüştü.

Bu pratikti.

Acımasızca pratikti.

Sadece varlığımız ve gücümüzle geçmişi silip süpürmek... Geri dönüşümü böyle hayal etmemiştim, ama kesinlikle etkili olacaktı.

"ŞİMDİ ÖYLEYSE..."

Profesör Ferdinand'ın sesi yeraltı bekleme odasında yankılandı, enerjisi hiç azalmadı.

"DAHA FAZLA GECİKMEDEN... KARŞINIZDA RAKİPLERİNİZ! UNUTMAYIN, ZİRVEYE ULAŞMAK İÇİN TEK GEREKEN TEK BİR NET VURUŞ!"

Son sözleri gök gürültüsü gibi yankılanırken, önümüzdeki devasa kapıdan derin bir metalik inilti yankılandı.

Çelik yavaşça açıldı ve göz kamaştırıcı bir ışık duvarı ortaya çıktı.

Alice ve ben tek kelime etmeden koltuklarımızdan kalktık. Güncellemeler

Buna gerek yoktu.

Birlikte öne doğru adım attığımızda ve alana çıktığımızda, ses bizi hemen karşıladı — sanki dolu bir koloseuma girmiş gibiydik.

Sadece öğrenciler değildi.

Onların bir denizi vardı.

Onlarca üniforma rengi.

Yüzlerce yüz.

Göründüğümüz anda binlerce göz bize kilitlendi.

Ve beklediğim gibi, tepkiler karışık oldu.

Bazı öğrenciler neye tanık olduklarını anlayamadan şaşkınlık içinde donakaldılar.

Diğerleri ise içgüdüsel olarak geri çekildi, sanki doğal olmayan bir şey hissetmişler gibi yüzlerinde hayvani bir korku belirdi.

Birkaç cesur - ya da aptal - öğrenci bize dik dik baktı, baskı karşısında gururları alevlendi.

Ve sonra Alice'i gördükleri anda gözleri parlayanlar vardı.

"Alice!? Geri mi döndün?! Ne zamandan beri!?"

"Alice!"

"Alice abla!"

"Kraliçem!!"

"Kıdemli, lütfen beni fark et!!"

Ona yan gözle baktım ve gülümsememi saklayamadım. Her zamanki gibi zarif yıldız Alice, sanki zaferle dönen bir görevden dönmüş gibi kalabalığa el salladı ve gülümsedi.

"Hehehe~ Teşekkürler, millet! Ben de sizi özledim~! Hepimiz elimizden gelenin en iyisini yapalım, tamam mı?"

Onun neşeli sesi, gerginliği sıcak bir esinti gibi dağıttı ve havadaki gerginliği biraz olsun hafiflettiğini hissettim... ama sadece biraz.

"Aylarca uzak kaldıktan sonra bile popülerliğin azalmamış gibi görünüyor..."

Alice, kalabalık ona seslenmeye devam ederken, pembe saçlarının gevşek bir tutamını kulağının arkasına atarak yumuşak bir kahkaha attı.

"Hehe~ beni selamlayanların çoğu sınıf arkadaşlarım, arkadaşlarım ya da tanıdıklarım," dedi parlak bir gülümsemeyle. "Popüler olmak eğlenceli olsa da... bazen biraz yük olabilir, biliyor musun? Uzun süre uzak kaldıktan sonra biraz sakinleşeceğini umuyordum."

Ona yan gözle baktım, tezahüratları ve el sallamaları nasıl zarifçe karşıladığını izledim.

Onun varlığı hiç de azalmamıştı.

Hatta, parlaklığı daha da artmış gibi geliyordu.

Bir kraliçe sarayına döner gibi ilerledi; sevilen, saygı duyulan ve sarsılmaz.

Keşke benim popülerliğim de böyle bir hayranlık üzerine kurulmuş olsaydı.

Alice'in aksine, bana gösterilen ilgi sadece gülümsemeler ve alkışlardan ibaret değildi.

Birkaç kişi merakla ya da hayranlıkla bakarken, yakaladığım bakışların çoğu belirsizlikle, hatta bazıları tedirginlikle doluydu.

Havada fısıltılar dolaşıyordu, sessiz ama keskin.

Birkaç öğrenci gözlerindeki şüpheyi gizlemeye çalışmadı ve birden fazla bakışta açıkça tiksinti vardı.

Eh... Onları suçlayamazdım.

Adım, kaybolmalar, sırlar, garip güçler hakkındaki söylentilerle, fısıltılarla doluydu — bir düzine şehir efsanesini beslemeye yetecek kadar hikaye vardı.

Alice bir dahiydi, ama ben bir gizemdim. Ve gizemler insanları korkutur.

Kalabalığı taradığımda, yeniden değerlendirmeye katılan öğrencilerin çoğunun ikinci sınıf ve üstü olduğunu hemen fark ettim.

Sanırım birinci sınıflar bu hakimiyet gösterisi için gerekli görülmemişti — çoğu zaten yerini biliyordu ve hatırlatmaya gerek kalmayacak kadar üstlerine saygı duyuyordu.

Aralarında birkaç tanıdık yüz gördüm...

Gözlerim özellikle birine takıldı ve neredeyse yüksek sesle gülecektim.

Kagami.

Yüzünde endişe ve şaşkınlık karışımı bir ifade vardı, kaşları çatılmış, bana doğru bakıyordu.

Aramızdaki güç farkını, bizi ayıran uçurumu hissetmiş olmalıydı, ama yine de dik duruyor, eldivenlerini takmış ve duruşu sağlamdı.

Geri adım atmamıştı. O inatçı gururu hiç değişmemişti.

İyi. O da büyümüştü. Ve ben buna saygı duyabilirdim.

Yanında Janica duruyordu ve bakışlarım biraz daha uzun süre onda kaldı.

O farklıydı.

Mana onun etrafında daha keskin, daha kontrollü akıyordu.

[Vortex Slash] ve [Empathy]'yi çoktan öğrenmiş miydi?

Bu beklenmedik bir şeydi.

Oyundaki ilerlemesi, özellikle ilk aşamalarda, her zaman Rose ve Seo'nun gerisinde kalmıştı, ama onu şimdi görünce...

Antrenman yapmıştı. Sıkı bir şekilde.

Sözde "ana kahraman" olarak, büyümesi biraz yavaş olmuştu, ama yine de, istikrarlı bir şekilde arayı kapatıyordu.

Buradaki diğerlerinin çoğuna kıyasla, o zaten grubun ön sıralarında yer alıyordu.

Ve sonra, sonunda, gözlerim onu buldu.

Tüm antrenman sahasındaki en heyecanlı kişi.

Mana algısı olmadan, [Gerçek Görüş]'ü etkinleştirmeden, sıradanlığın perdesinin ötesine bakmadan bile... hissedebiliyordum.

Lucas.

Gözlerimiz buluştuğu anda, neredeyse sırıtacaktım.

O farklıydı.

Sadece daha güçlü değildi, dönüşmüştü.

Varlığı, havaya çarpan taşan bir dalga gibi muazzamdı.

Onu çevreleyen aura artık sadece mana değildi; başka bir şeyin, daha derin ve çok daha tehlikeli bir şeyin, tanrısallığın alt tonunu taşıyordu.

Bunu hiç çaba harcamadan yayıyordu.

Duruşu, nefesi, hatta savaş için aç bir şahin gibi bana bakışları... Hepsi tek bir şeyi haykırıyordu:

O bu anı bekliyordu.

"Kahramandan beklendiği gibi..." diye düşündüm, parmaklarım hafif bir heyecanla titriyordu.

Artık bir güven duygusu vardı — tanıdığım Lucas'ın gerçekten ortaya çıkmaya başladığına dair bir güvence.

Gelecek için bir temel atılmıştı.

Bugün katılmasını beklemiyordum. Bir parçam, izleyici olmayı, analiz etmeyi, zamanını beklemeyi ve sessizce antrenman yapmayı seçeceğini düşünüyordu.

Ama tabii ki, o böyle biri değildi.

Onun gibi bir savaş bağımlısı, açık bir savaş davetini görmezden gelemezdi, özellikle de benim dahil olduğum bir daveti.

Tek bir bakış bile bana bilmem gerekeni söyledi.

Zaten seviye eşiğini aşmıştı.

Bu, sonunda Kutsal Kılıç'ın Birinci Aşamasını kullanmaya hak kazandığı anlamına geliyordu — ilahi lütfu uyanmaya başlamıştı.

Bu noktada fiziksel ve büyülü özelliklerinin ölçülmesine bile gerek yoktu; sadece aurası bile bunu gösteriyordu.

Tek soru işareti kalan şey zihniydi, iradesi.

Sertleşmiş miydi? Odaklanmış mıydı? Yoksa hala dağınık ve dengesiz miydi?

Yüzündeki ifadeye bakılırsa...

Sanki ruhu şöyle haykırıyordu:

"Sonunda geri döndün — rakibim."

Başlangıçta işleri yavaştan almayı planlamıştım — kalabalığa karşı fiziksel gücümü test etmek, bunu mevcut istatistiklerimle ortalama üst sınıf öğrenciler arasındaki farkı ölçmek için bir fırsat olarak kullanmak.

Ama sanırım bu beklemek zorunda kalacaktı.

Bu savaş alanında sabırlı olmak mümkün değildi.

Profesör Ferdanand'ın gür sesi savaş davulu gibi sahada yankılanırken, duyuru havayı sarsmıştı.

"ŞİMDİ, YENİDEN DEĞERLENDİRME BAŞLASIN!!!"

Ve tereddüt etmeden harekete geçtim.

Mana yükseldi, becerimi çağırdığımda dışa doğru spiral şeklinde yayıldı.

[Nihai Beceri: İlahi İrade — Etkinleştirildi.]

— [Beceri: Komuta Edici Varlık — Etkinleştirildi!]

[Etki alanındaki herkes, kendi iradesi ne olursa olsun, kullanıcının emirlerine itaat etmek zorundadır. Direnmek faydasızdır.]

"Diz çök."

Sadece tek bir kelimeydi.

Ama benim otoritem ve manamla desteklenen bu tek hecede, dalga bir fırtına gibi sahayı vurdu.

Toplanan öğrenciler, görünmez bir ağırlığın altında bedenleri bükülürken şok ve kafa karışıklığı yaşadı.

Birer birer dizleri yere çöktü.

Gururları, kibirleri, kararlılıkları... Anlayamadıkları bir gücün altında bir anda ezildi.

Hepsi... bir tanesi hariç.

Lucas ayakta duruyordu, gözleri şaşkınlıkla açılmıştı.

Bana baktı — korkuyla değil, ama bir tür inanamama duygusuyla, bir tür farkındalıkla... sanki benim bu kadar ileride olacağımı beklemiyormuş gibi.

Gözlerini kaçırmadan onun bakışlarına karşılık verdim.

Eğer gerçekten benim rakibim olduğuna inanıyorsa... bu emre direnmek onun ilk gerçek sınavı olacaktı.

Bakalım mutlak güce karşı ayaklanabilecek misin, Lucas.