Bölüm 417: Kış Tatili 3.5

Uriel'in gözleri, onun gözlerini takip ederek orta avluda sergilenen devasa puan tablosuna yöneldi.

Öğrencilerin isimleri bölüm ve sınıfa göre sıralanmıştı ve birkaç saniye içinde gözleri en üst sıradaki isme takıldı.

Beklendiği gibi, Stacia'nın adı en üstte yer alıyordu.

"Görünüşe göre Stacia yine birinci olmuş," diye mırıldandı Uriel, neredeyse kendi kendine. "Gerçekten hiç pes etmiyor."

"O harika," diye ekledi Reina sessizce, tahtaya da bakarak. "Ara sınavlarda da birinci olmuştu, değil mi?"

"Mm." Uriel'in gülümsemesi hafifçe gerildi. "Sanırım Şövalye Bölümü'nde onunla birinciliği paylaşmak geçici bir durumdu."

Sözleri acı değildi, sadece... dürüsttü.

Şövalye Bölümü'ndeki sıralamaları pratik savaş açısından başa baş olsa da, yazılı sınavlar dengeleri değiştirmişti.

Stacia'nın akademik yeteneği — rafine, azimli ve hassas — onu genel olarak biraz öne çıkarmıştı.

Uriel, kendisi de tembel sayılmazdı, ama her zaman akademik teoriden çok savaş alanı içgüdülerine daha fazla eğilimliydi.

Yine de hayal kırıklığına uğramamıştı. Aksine, tahtaya sessiz bir kararlılıkla bakıyordu.

"Bunun olacağını biliyordum, ikimiz de birinci sınıf öğrencisiyiz ve savaş kayıtlarımız benzer... Stacia teknik konularda daha keskin bir kavrayışa sahip — taktik, tarih, teori. Sanırım daha fazla çalışmalıydım."

"Hala ikinci sıradasın," dedi Vanessa kaşlarını kaldırarak. "Bunda utanılacak bir şey yok. Özellikle bölümlerin yapısı göz önüne alındığında. Sen pratik bir güç merkezisin."

Uriel güldü. "Biliyorum. Üzgün değilim. Sadece... motive oldum."

Uriel'in bakışları skor tahtasından uzaklaştı, keskin yeşil gözleri hafifçe kısıldı, yan tarafta giderek büyüyen, fısıldaşan bir öğrenci grubu gördü — çoğu ikinci sınıf, birkaç üçüncü sınıf öğrenci avlunun kenarında, yaklaşan bir fırtına gibi duruyordu.

"Hmm... görünüşe göre son sınıflar kötü bir ruh halinde," dedi rahat bir şekilde, kollarını kavuşturarak.

Reina onun bakışlarını takip etti ve eğlenerek başını salladı. "Ah. Bu, sonuçlarındaki ani değişiklikten kaynaklanıyor olmalı."

Flamme buna kaşlarını kaldırarak, açıkça sinirlenmiş bir şekilde, "Peki bunu sen nereden biliyorsun, Küçük Altın Saçlı Hanım?" dedi.

Reina sadece sırıttı ve gevşek bir saç telini kulağının arkasına koydu. "Benim kulaklarım var, Flamme. Sen de bir ara seninkileri kullanmayı denemelisin. Az önce profesörlerden birinin bunu konuşurken duydum."

"Tch—bu kaltak... Daha da küstahlaştın, ha?" Flamme homurdandı, dudaklarında hafif bir gülümsemeyle dilini şaklattı. "Senin beyinsiz bir şövalye gibi kılıç salladığın zamanları daha çok seviyordum."

"Şey, şimdilik sağır olanı görmezden gelerek," dedi Reina, alaycı bir zarafetle bu iğnelemeyi önemsemeden, "Az önce Janica abla ile karşılaştım. Sesindeki panik ve rastgele şikayetleri bir araya getirme şekline bakılırsa, onun bile neler olduğunu bilmediğini düşünüyorum. Her ne ise, son dakikada bir değişiklik olmuş olmalı."

Uriel düşünceli bir şekilde başını salladı. "Bu mantıklı. Akademi ani değişiklikleriyle ünlüdür... Sanırım kıdemliler bile bundan muaf değil."

"Son sınıf öğrencilerinden bahsetmişken," diye araya girdi Flamme, başını eğerek, "Lucas'ı gören var mı?"

Uriel başını salladı. "Hayır."

Grubun geri kalanı da onun cevabını hafifçe başlarını sallayarak ve omuz silkerek tekrarladı.

"Neden soruyorsun?" Reina gözlerini kısarak, sesinde şüpheyle sordu.

"Tabii ki onu tebrik etmek için~" dedi Flamme masumca, ancak yaramaz ses tonu aksini gösteriyordu. "Skor tabelasını görmüyor musunuz? İkinci sınıflar arasında genel sıralamada ikinci oldu. Onun ne kadar antrenman delisi olduğunu düşünürsek, bu oldukça etkileyici~ Ve tabii ki..."

Knight Bölümü listesinde onun hemen üstündeki bir ismi işaret etti.

"...Seo abla birinci olmuş. Açıkçası, bu kadar yüksek puan alacağını düşünmemiştim. Her zaman sessiz, göz teması kurmaktan kaçınan bir tip gibi görünüyordu, ama görünüşe göre, sandığımızdan daha zekiymiş."

Reina gözlerini kırptı. "Bu şaşırtıcı."

"Muhtemelen Rose abla ona yardım ettiği içindir," dedi Vanessa, kollarını kavuşturup her zamanki gibi sakin bir sesle. "Son zamanlarda birlikte çok zaman geçirdiklerini duydum, eğitim saatleri dışında da."

"Huh." Flamme gerçekten şaşırmış görünüyordu, ağzı biraz açık kalmıştı, sanki daha fazla şey söylemek istiyordu ama vazgeçmiş gibiydi. "Rose, birine ders mi veriyor? Bu ona pek uymuyor."

Vanessa omuz silkti. "Evet, kolayca yardım eden bir tip değildir. Ama Seo farklıdır. Her zaman yakın olmuşlardır, değil mi?"

Flamme hemen cevap vermedi.

Gözleri tekrar skor tahtasına kaydı, düşünceli bir şekilde.

Rose, ilk tanıştıklarında biraz yaklaşılabilir bir tavır sergilemiş olsa da, bu sadece belirli birine yaklaşılabilir ve sevimli görünmek için geçici bir numaraydı.

Rose sadece belirli birkaç kişinin yanında yumuşardı: Flamme'yi deli eden sarışın bir aptal ve herkesin gözü önünde ortadan kaybolan gizemli kardeşi.

Rose'un aklının tamamen Riley ve ona yakın olanlarla dolu olduğunu ve başka hiçbir şeyle ilgilenmediğini düşünmüştü.

Ama Seo'nun Riley ile olan şüpheli ilişkisini hatırladığında...

"Sanırım mantıklı, ama yine de biraz tuhaf." Flamme sonunda mırıldandı. "Görünüşe göre benim küçük buz prensesimin çok yoğun ve sinir bozucu bir hayatı olacak~"

"Kış tatili yakında başlıyor, ha..." Emilia sessizce mırıldandı, soğuk bir rüzgar avludan geçerken gözleri gri gökyüzüne doğru kaydı. Sesi yumuşaktı, rüzgarda neredeyse kayboluyordu, ama diğerleri onu açıkça duydu.

Grup bir an sessiz kaldı, sonra yavaşça başlarını sallamaya başladılar.

"Tatil için eve dönmeyi planlıyor musunuz?" Emilia, her birine tek tek bakarak sordu.

Flamme ilk cevap veren oldu, dudaklarında tembel bir sırıtış belirdi. "Hayır~ Ben akademide kalacağım. Sahte gülümsemeler ve 'önemli çay törenleri'yle dolu boğucu İmparatorluk Kuleleri'nde sıkışıp kalmaktansa, eğitim zindanında donmayı tercih ederim." Gözlerini dramatik bir şekilde devirdi. "Pas."

Uriel kollarını kavuşturdu. "Yapacak işlerim var. Paladin Tarikatı, son görevden kalan bazı izleri temizlemem için tekrar yardımımı istedi. Bir süre daha burada kalmam gerekecek."

"Oh..." Emilia biraz şaşkın bir şekilde gözlerini kırptı. "Anlıyorum..."

"Ve söz verdiğim gibi," Vanessa yumuşak, sakin ve sıcak bir sesle araya girdi, "seninle kalacağım, Emmy."

"Eh?" Emilia şaşkın bir şekilde ona döndü. "Ama... evini özlemiyor musun? Aileni?"

Vanessa başını hafifçe eğdi, uzun yeşil saçları omzuna değdi ve gülümsedi. "Fufu~ Elfler için sözler kutsaldır, hatırladın mı? Senin yanında kalacağıma yemin ettim, bu yüzden sözümü tutacağım. Ayrıca..."

Biraz daha yaklaşarak, şakacı bir tonla konuştu.

"...seninle birlikte olmak çok eğlenceli."

"Ben... Bunun gerçekten doğru olduğunu sanmıyorum..." Emilia, yüzü biraz kızararak, başka yere bakarak mırıldandı.

Tartışmak istedi, Vanessa'nın kendini zorlamasına gerek olmadığını ısrar etmek istedi, ama içten içe bunun hiçbir şeyi değiştirmeyeceğini biliyordu.

Vanessa bir şeye karar verdiğinde, dünyadaki hiçbir güç onu vazgeçiremezdi.

Yine de... bazen garip ve kafa karıştırıcı olsa da, bu durum onu rahatlatıyordu. Her zaman yanında olan biri olması.

O kişi Vanessa olsa bile.

Emilia sonra bakışlarını Reina'ya çevirdi, onun ifadesi değişmişti. Kollarını gevşekçe kavuşturmuştu ve gözlerinde uzak, neredeyse acı dolu bir bakış vardı.

"Peki ya sen, Reina..." Emilia başladı, ama sonra cümlesinin ortasında durdu, farkına vardığında nefesi boğazında takıldı. "Ah... üzgünüm. Öyle demek istemedim..."

Reina yavaşça başını salladı ve Emilia daha fazla konuşamadan sözünü kesti.

"Sorun değil." Sesi sessizdi, ama kararlıydı. "Hâlâ kardeşimi aramaya devam etmeliyim... O hâlâ dışarıda bir yerlerde. Bu yüzden, şimdilik burada kalacağım."

"Anlıyorum." Emilia başını eğdi, göğsünde hafif bir suçluluk duygusu belirdi.

Ani ruh hali değişikliğini hisseden Flamme, aniden ellerini çırptı ve keskin ses, sessizliği bir kıvılcım gibi yırttı.

"Tamam, tamam~! Birdenbire bu kadar kasvetli olmaya gerek yok," dedi her zamanki şakacı sırıtışıyla. "Neden spor salonuna gitmiyoruz? Profesörler muhtemelen bize bir sürü ödül ve duyuru vermek için bekliyorlardır."

Onun sesi —rahat, kaygısız, neredeyse sinir bozucu derecede neşeli— herkesin düşüncelerinden sıyrılmasını sağladı.

Emilia gözlerini kırptı, Vanessa sessizce başını salladı ve Uriel kollarını başının üzerine uzattı, hafif bir iç çekişle.

Bütün bu süre boyunca sessiz kalan Reina bile, dudaklarının köşesinde küçük bir gülümseme belirmesine engel olamadı.

Tüm açık sözlülüğü ve hakaretlerine rağmen, Flamme önemli anlarda insanları kendi kafalarından çıkarmayı başarırdı.

"…Teşekkürler," diye mırıldandı Reina, daha çok kendine seslenircesine.

"Ha?" Flamme şüpheyle gözlerini kısarak baktı. "Hey, o ürkütücü küçük gülümseme de ne öyle, seni sarışın ucube? Aklında iğrenç bir şey varsa, kendine sakla."

"Sen…" Reina'nın kaşları seğirdi ve dudaklarından bir iç çekiş kaçtı. "Neden uğraşıyorum ki?"

Keskin sözler değiş tokuş edilmesine rağmen, bunların arkasında gerçek bir anlam yoktu. Bu, hepsinin alıştığı tanıdık bir ritim, sürekli bir şakaydı.

Flamme her zaman eleştirecek bir şey bulsa da, Reina bunun sadece onun iletişim kurma şekli olduğunu biliyordu.

Sık sık tartışırlardı, ama sonuçta hala arkadaştılar. Gerçek arkadaşlar.

Yan yana spor salonuna doğru yürümeye başladıklarında, etraflarındaki sohbetler yeniden başladı.

Öğrenciler toplanmış, heyecanla puanlar ve duyurular hakkında konuşuyorlardı.

Profesörler muhtemelen çoktan içeri girmiş, kış tatili öncesi kapanış törenine hazırlanıyorlardı.

Flamme her zamanki gibi önden gitti, umursamıyormuş gibi davranırken, herkesin hala onu takip ettiğinden emin olmak için ara sıra omzunun üzerinden bakıyordu.

Emilia, Vanessa ile birlikte onun hemen arkasında yürüyordu, Vanessa hala elf'in koluna hafifçe tutunuyordu.

Uriel arkada kalarak bir kolunu uzatıp, bundan sonra biraz uykuya ihtiyacı olduğunu mırıldanıyordu.

Ve Reina... Reina sessizce aralarında yürüyordu.

Soğuk hava yanaklarını hafifçe ısırırken, soluk, kışlık gökyüzüne baktı. İnsanların söylediklerinin aksine, kış gelmiyordu, çoktan gelmişti.

Mevsimin soğuğu tam anlamıyla gelmiş, akademiyi sessiz, donmuş zarafetiyle kaplamıştı.

Dönem gerçekten sona eriyordu...

Ve yakında... eve dönmek zorunda kalacaktı.

"O aptal ağabey... nereye gittin sen?"

Reina'nın düşünceleri hayal kırıklığıyla doluydu, diğerleriyle birlikte ağır adımlarla ilerlerken çenesi sıkılaşmıştı.

Botları donmuş yolda hafifçe çıtırdıyordu, ama dikkati başka yerdeydi — kafasındaki fırtınada kaybolmuştu.

Elinde somut bir ipucu olmadan eve dönme düşüncesi midesini düğümledi.

Ailesinin yüzlerini şimdiden hayal edebiliyordu: umutlu, sonra da yarı gerçekler ve doğrulanmamış söylentilerle dolu bir güncelleme daha verdiğinde yavaş yavaş kararan yüzler.

Ne kadar nazikçe ifade ederse etsin, gerçeği inkar edemezdi — Riley'nin nereye kaybolduğuna dair hâlâ hiçbir fikirleri yoktu.

Elbette açıklamalar vardı.

Fısıltılar, dedikodular ve absürt söylentiler, rüzgarda kar taneleri gibi akademide dolaşıyordu.

Bazıları kaçtığını söylüyordu.

Diğerleri ise onun gizlice bir elit gruba katıldığını veya yeraltı siyasetine sürüklendiğini iddia ediyordu; hatta bazıları cinsel nedenlerden dolayı ortadan kaybolduğunu söylüyordu...

"Neden soylular bu kadar..."

Of...

Şimdilik tek yapabileceği beklemekti. Tutmuş olduğu özel soruşturma ekibinin sonuçlarını beklemek.

İkisine de ürkütücü bir şekilde benzeyen, görmezden gelemeyeceği bir ipucuya sahip olabilecek kıdemli büyücünün cevaplarını beklemek.

Reina içini çekip başını salladı, ağır düşünceleri kafasından silkeledi.

"Görünüşe göre müdürden özel bir sınav istemek zorunda kalacağım, ha..."

Ses, zihni bunu işleyemeden kulaklarına ulaştı. Tanıdık. Sıcak. Rahat.

Gözleri fal taşı gibi açıldı.

Yerinde donakaldı ve hızla döndü — aceleciliğinden neredeyse tökezleyecekti.

Orada, birkaç adım arkasında, elini cebinde, pratik sınav sonuçlarının asılı olduğu ilan tahtasına tembelce bakan uzun boylu bir figür duruyordu.

Dağınık altın sarısı saçlar. Sakin mavi gözler. Kayıtsızlık ve nazik bir eğlencenin karışımı olan bir gülümseme.

"A-Ağabey...?"

Riley, sesini duyunca ona döndü ve sanki hiçbir şey olmamış gibi gözlerine baktı. "Merhaba, Reina," dedi rahat bir gülümsemeyle. "Uzun zaman oldu. Ben yokken güçlenmişsin galiba."

Sesi yumuşaktı. Tanıdık. Sanki hiç gitmemiş gibi.

Ama Reina kıpırdamadı. Düzgün konuşamıyordu...

Aklı, kalbinin zaten bildiği şeyi yakalamaya çalışıyordu.

Arkasında, grubun geri kalanı olduğu yerde donakaldı.

Flamme, bir kez olsun tamamen suskun kalarak gözlerini kırptı.

Uriel, gördüklerini anlamaya çalışarak kaşlarını kaldırdı.

Vanessa bile başını eğdi, dudakları hafifçe aralandı.

Ama en çok tepki gösteren Emilia oldu.

Hareketsiz durdu; gözleri, önlerindeki genç adama kilitlenmiş, iri iri açılmıştı.

Beklenmedik bir sıcaklık göğsünün derinliklerinde çiçek açarken nefesi boğazında takıldı.

Nedenini anlamıyordu ama Riley'nin sakin, parlak varlığını gördüğü anda... içindeki bir şey kıpırdadı.

Parmakları, avucunun altındaki hızlı ve alışılmadık atışı kontrol altına almaya çalışır gibi, bilinçsizce kalbinin üzerindeki kumaşı sıktı.

Güm!

Bu ses içinden yankılandı ve içindeki bir şeyi salladı.

Yanakları koyu kırmızıya boyandı ve Emilia, sanki sonsuza kadar sürmüş gibi gelen bir süreden sonra ilk kez, adını koyamadığı bir hisse kapıldı — nazik, ezici ve garip bir şekilde korkutucu bir his.