Bölüm 375: Tarih Ara...

Alice'in aniden hissettiği duyguyu görmezden gelerek...

Zaman geçti...

Randevuları devam etti ve üç kız arasındaki sohbet çok daha doğal bir şekilde akmaya başladı, başlangıçtaki garip durum ortadan kalktı.

"Peki, Riley'e neden aşık oldun?" Rose aniden sordu, altın rengi gözleri merakla parıldıyordu.

Alice, bu soru karşısında biraz hazırlıksız yakalanmış gibi gözlerini kırptı.

"Şey..." Bir an tereddüt ettikten sonra, dudaklarına küçük, utangaç bir gülümseme yayıldı. "Junior sadece... sevimliydi?"

"Fufu~ Ne demek istediğini anlıyorum," Snow kıkırdadı, sesinde eğlenceli bir ton vardı.

"Peki ya sen, Snow?" Alice, dikkatleri kendinden uzaklaştırarak sordu. "Senin ona aşık olmana ne sebep oldu?"

Snow düşünceli bir şekilde mırıldandı ve parmağını yanağına dokundurdu.

"Hmm~ Belki de onun benzersizliği?" diye düşündü, dudaklarında küçük bir gülümseme belirdi.

Bu sözleri söylerken, zihni Riley ile ilk tanıştığı ana geri döndü.

O zamanlar onu kullanmak, onu değerli bir varlık haline getirmek niyetindeydi. Onu büyüleyip en sadık şövalyelerinden biri yapmayı bile planlamıştı.

Ancak bir şekilde, durum tersine dönmüştü.

Onun büyüsüne kapılan Riley değildi.

Ona aşık olan kendisiydi.

Şimdi, umutsuzca aşık olan, onun her hareketine tamamen kapılan oydu. Gerçekten de, kader işleri en beklenmedik şekillerde tersine çevirmeyi başarırdı.

Ama bu kader cilvesi, onun nefret ettiği bir şey değildi.

Hayır, onu seviyordu.

Riley'e aşık olmak, başına gelen en güzel şeydi.

Alice, Snow'un ifadesini sessizce gözlemledi — gözlerinin yumuşamasını, gülümsemesinin sıcaklığını.

Snow aşırı duygusal bir tip değildi, ama şu anda... ışıl ışıl parlıyordu.

Alice içinde bir şeylerin kıpırdadığını hissetti.

Böyle açılmanın, bastırılmış duygularını konuşmanın, güvendiği insanlarla paylaşmanın bu kadar rahatlatıcı olacağını beklemiyordu.

Uzun zamandır ilk kez Alice fark etti ki...

Bu konuda yalnız olmadığını fark etti.

Riley'nin sevgisini ve ilgisini diğer kızlarla paylaşma düşüncesi, Alice'e bir zamanlar can sıkıcı, hatta haksız gelmişti.

O her zaman münhasırlığı önemseyen, sevginin sadece kendisine ait olması gerektiğine inanan biri olmuştu.

Ama şimdi, Snow ve Rose ile bu şekilde etkileşim kurarken, şunu fark etmeye başlamıştı...

Birinin kalbinin bir parçası olmanın da kendine özgü bir çekiciliği ve sıcaklığı vardı.

Mesele sadece Riley'nin sevgisine sahip olmak değildi, birlikte olmak, birbirleriyle birlikte büyümek ve hiçbirinin tek başına yaşayamayacağı anları paylaşmaktı.

Alice düşüncelerini tartarken, gözleri şu anda oldukça sinsi bir davranışta bulunan Rose'a kaydı.

Riley onun yanında oturuyordu, Rose'un tabağından bir parça biftek alıp, çatalıyla nazikçe şişleyip Riley'nin dudaklarına götürdüğünü fark etmemiş gibi görünüyordu.

Riley fazla düşünmeden eğildi ve bir ısırık aldı, sanki bu dünyanın en doğal şeyiymiş gibi dalgın dalgın çiğnedi.

Alice gözlerini kısarak baktı.

"…Peki ya siz, Bayan Rose?" diye sordu, sesinde merak vardı.

"Hm?" diye yanıtladı Rose, hala Riley'e bir lokma daha yedirirken.

Alice hafifçe sırıttı ve devam etti, "Junior'a nasıl aşık oldunuz?"

Rose, soruyu düşünüyormuş gibi başını eğdi.

Sonra, hiç duraksamadan, Riley'e bir parça biftek daha yedirdikten sonra nihayet cevap verdi

"…Riley çok zeki biri?"

Sessizce yemeğinin tadını çıkaran Riley, sonunda konuştu.

"Ama ben o kadar zeki olduğumu düşünmüyorum?" diye mırıldandı ve Rose'un az önce verdiği eti yuttu.

Rose hemen cevap vermedi. Bunun yerine, ona döndü, altın rengi gözleri **onu tararken** parıldıyordu — sadece görünüşünü değil, daha derin, yüzeyin ötesindeki bir şeyi.

Sonunda konuşurken dudaklarında yumuşak bir gülümseme belirdi.

"Sen çok zekisin Riley... o kadar zekisin ki, benim dünyamı aydınlatabilirsin."

Riley gözlerini kırptı.

Her zamanki sakin tavrı bir an için bozuldu, yüzündeki ifade, Rose'un sesindeki samimiyetten dolayı hafif bir utanç duyduğunu ele veriyordu.

"…Öyle mi…?" diye mırıldandı, gözlerini kaçırarak, kulakları hafifçe pembeleşti.

Bu sahneyi izleyen Alice, gülmekten kendini alamadı.

Kendini duygusal biri olarak görmemişti ama onları böyle izlerken...

Riley'nin bu kadar doğal tepki vermesini izlemek...

Sevgili, bir zamanlar uzak olan, şimdi ise sevgilisi olan gencin bu kadar samimi ifadeler sergilemesini izlemek...

Bu hoş bir duyguydu.

Riley'nin ona itiraf ettiği gece dışında ilk kez, Alice, Riley'nin daha önce kimsenin görmediği bir yönünü gördüğünü hissetti.

O gerçekten açık davranıyordu.

Riley tüm konuşma boyunca neredeyse hiç konuşmamış olsa da - muhtemelen gecenin daha çok kızlara odaklanmasını istediği için - Alice, Snow ve hatta Rose bunu hissedebiliyorlardı.

Sessizliğine rağmen, onların önünde olabildiğince dürüst ve samimi davranıyordu.

Riley işte böyle biriydi.

Ama yine de...

"Riley," Snow aniden konuştu, dudaklarında alaycı bir gülümseme belirdi.

"Sence de bize kendi tarafını anlatmanın zamanı gelmedi mi?"

Riley gözlerini kırpıştırdı ve ona hafifçe şaşkın bir ifadeyle baktı.

"Bana öyle bakma~" Snow kıkırdayarak başını şakacı bir şekilde eğdi. "Bunca zamandır çok sessizdin ve açıkçası, hepimiz merakla bekliyoruz."

Hafifçe eğildi, mavi gözleri yaramazca parıldıyordu.

"Riley... neden bizi seviyorsun? Hayır, daha doğrusu..." durakladı, gülümsemesi biraz yumuşadı, "Bize nasıl ve neden aşık oldun?"

Sorusu şakacı olsa da, belli bir ağırlığı vardı.

İlişkilerine şüphe sokmak için değil, daha çok...

Bu, hepsinin merak ettiği bir şeydi.

Sessizce bifteklerini kesen Rose, bir an durdu ve Riley'e baktı.

Alice de kendini bu soruya çekilmiş buldu.

Sonuçta, Riley'e olan duygularının hiç kimsenin tahmin edemeyeceği şekilde filizlendiği gibi, merak ettiler...

Bu onun için nasıl oldu?

Özellikle Alice.

O, Riley'nin içindeki duyguları her zaman görebiliyordu — ona baktığında onun özünü dolduran derin, yoğun pembe tonları.

Tanıştıkları günden beri ona beslediği türden bir aşk.

Ve şimdi...

Aynı yoğunluk, aynı derin aşk...

Snow ve Rose ile de paylaşılıyordu.

Alice bunu umursamıyordu.

Ama bunu onun kendi ağzından duymak istiyordu.

Hepsi de öyle istiyordu.

Riley hemen cevap vermedi.

Birkaç saniye boyunca, Snow'un sorusunu zihninde tartıyormuş gibi, sadece orada oturdu.

Duygularından emin olmadığı için değil, kalbinin derinliklerinde, onlara karşı hissettiklerinin artık oyundaki hislerinin çok ötesinde olduğunu biliyordu.

O zamanlar onlar sadece karakterlerdi, oyun oynarken aşık olduğu kahramanlardı.

Ama şimdi...

Şimdi, onlar gerçekti.

Gerçek insanlar.

Tanıştığı, tartıştığı, güldüğü ve birlikte büyüdüğü insanlar.

Sadece bu zaman diliminde değil, parçalanmış dünyalarda da sevdiği insanlar.

Sonunda, hafif bir iç çekerek ağzını açtı.

"Birine aşık olmak için gerçekten bir neden olması gerektiğini sanmıyorum," diye itiraf etti. "Ve sizi gördüğüm anda size aşık olduğumu söylersem, bunun kısmen doğru olsa bile, sizin tatmin olacağınızı sanmıyorum..."

Bir an durakladı, sonra bakışlarını Snow'a çevirdi.

Onu bekleyerek izleyen Snow, gözleri buluştuğunda irkildi.

Yanakları kızardı ve içgüdüsel olarak başka yere bakmaya çalıştı, ama Riley onun kaçmasına izin vermedi.

"Snow'a aşık oldum," dedi, sesi titremezdi, "çünkü o çok nazik ve çalışkan biri."

Snow sertleşti.

"...Her zaman sergilediğin soğuk ve buz gibi tavırlarına rağmen," Riley devam etti, ifadesi yumuşayarak, "muhtemelen etrafındaki en sıcak insan sensin."

Snow dudağını ısırdı.

Riley güldü. "Dürüst olmak gerekirse... Bazen sergilediğin kötü ve şımarık tavırların, korkutucu olmaktan çok daha sevimli."

Bunun üzerine Snow başını ona doğru çevirdi, yüzü kızardı.

"H-Hey!" diye kekeledi. "Ben-ben şımarık değilim!"

Ama Riley sadece gülümsedi, mavi gözleri sevgiyle doluydu.

"Gördün mü? Çok tatlısın."

Snow ağzını açtı, karşılık vermek için hazırdı ama sonra Alice ve Rose'un onunla dalga geçerek kıkırdadıklarını fark etti.

"Ben yaramaz değilim! Belki doğrudanım. Sözlerimde açık sözlü olma eğilimim var... ve tamam, bazen yalnızken biraz alaycı da olabilirim... ama yaramaz mı?"

Snow kollarını kavuşturdu ve Riley'e sinirli bir bakış attı.

Dürüst olmak gerekirse, her zaman olgunluğuyla gurur duyardı — kraliyet ailesi olarak yetiştirilmesinin verdiği sakin ve zarif tavırlarıyla.

Ama işte Riley, kendi erkek arkadaşı, tüm bunları önemsemeden, onun davranışlarını şımarık olmak gibi çocukça bir şeye indirgiyordu.

Bu ona hiç de hoş gelmiyordu. Hiç de bile.

Riley ise sadece gülümsedi.

Snow'un sinirli ifadesini görünce, birlikte geçirdikleri tüm zamanları, özellikle de öğrenci konseyinde geçirdikleri zamanları hatırlamadan edemedi.

Her küçük ayrıntıya gösterdiği özen, kendisine doğrudan fayda sağlamayan konuları bile titizlikle ele alışını...

Yüksek statüsüne rağmen, bunu bir kez bile tembellik etmek için bahane olarak kullanmadı.

Bu, sıradan bir insanın isteyerek yapacağı bir şey değildi.

Ama Snow işte böyleydi.

Oyundan öğrendiklerinin ötesinde, onun genç ve korunaklı bir prensesken yetiştirilme tarzı nedeniyle soğuk birine dönüştüğü geçmişini gördüklerinin ötesinde...

Bu tam gerçek değildi.

Snow'un özünde soğuk biri değildi.

O sadece, konumunun ağırlığını taşımak zorunda kalan masum bir kızdı.

"İmparatorluğun Veliaht Prensesi mi?"

Bunların hiçbiri onun için önemli değildi.

Çünkü ona göre, o sadece Snow'du.

Yanlışlıkla aşık olduğu kız.

Bu dünyada, duygularını açığa vurmasına izin veren ilk kadın.

Sürekli kendini kısıtlamasına ve endişelenmesine rağmen... kaçınılmaz ölümle bombardımana tutulmasına rağmen, ona ilerlemenin hala zarafet ve sıcaklık barındırdığını hatırlatan oydu.

Ona güven veren, yaşadıkları acımasız ve öngörülemez dünyaya rağmen, her zaman uğruna savaşmaya değer bir şeylerin, yaşamaya değer bir şeylerin olduğunu gösteren oydu.

"Snow biraz manipülatif olabilir... ama aslında onun bu yönünü seviyorum," dedi Riley küçük bir gülümsemeyle.

Başlangıçta Snow'un yaptığı her şey kendisi içindi — her hesaplı hamle, her karar — o her zaman kendi oyununu oynuyordu.

Ama buna rağmen...

Bencil doğasına rağmen, ona bir kez bile sırtını dönmemişti.

Kazanacağı hiçbir şey olmasa bile, ona defalarca yardım etti.

Dolaylı ya da dolaysız, Snow şimdiye kadar karşılaştığı neredeyse her zorlukta onun yanında olmuştu.

Evet, yaptığı şeylerin çoğu oldukça basitti... ama çok yorucu bir günün ardından birinin seni teselli etmesi...?

Bu, fazlasıyla yeterliydi...

O, onun dayanağı, desteğiydi.

Zihinsel, fiziksel ve şimdiye kadar farkına bile varmadığı şekillerde.

Ve ona duyduğu aşk...

Sığ değildi.

Kalbinde derin kökler salmıştı — kelimelerle tarif edilemeyecek, yeri doldurulamaz, sarsılmaz bir duyguydu.

"Ben manipülatif değilim!" Snow, Riley'e öfkeyle bakarak yanaklarını şişirerek itiraz etti.

Riley sadece güldü. "Hahaha!"

"Bu doğru!" diye ısrar etti, kaşlarını çatarak.

Riley, onun tepkisine sadece gülümsedi. Oyunda tanıdığı Snow ile karşılaştırıldığında, aradaki fark çarpıcıydı.

Bu Snow gerçekti.

Artık ekranın arkasında soğuk, ulaşılmaz bir prenses değildi; artık senaryoya göre hareket eden bir karakter değildi.

O bir insandı.

Kusurlarına rağmen, kalbine girmeyi başaran bir kızdı.

"Tabii ki," diye ekledi Riley, sesi daha yumuşak bir tonda, "seninle ilgili beni sana aşık eden başka yönler de var... ne kadar güzel ve çekici olduğun gibi, ama bunlar aslında en önemli şeyler değil, değil mi?"

Snow, tamamen hazırlıksız yakalanmış bir şekilde gözlerini kırptı.

"B-Beni güzel ve çekici mi buluyorsun?" diye tekrarladı, sesi biraz titriyordu.

Riley, kızın yüzüne yayılan yoğun kızarıklığın farkında olmadan başını salladı.

Başı yanıyor gibiydi ve bir aynası olsaydı, yüzünün adeta alev aldığından emin olurdu.

Onu bu kadar kolayca telaşlandırabilmesi neredeyse haksızlıktı.

Frost Prensesi olarak anılmasına rağmen, şu anda daha çok eriyen bir marshmallow gibi hissediyordu — onun sözleri altında yanıyor, eriyor ve tamamen savunmasız kalıyordu.

Ani flörtleşmeden rahatsız olan Rose, küçük bir homurtu çıkardı, kollarını kavuşturdu ve bakışlarını Riley'e çevirdi. Altın rengi gözlerini ona dikip kısması, şimdi sıra onda olduğunu açıkça gösteriyordu.

Riley, onun tepkisine gülmeden edemedi. Rose'un yaşadığı tüm yoğun büyüme ve değişikliklere rağmen, günün sonunda, o hala onun tanıdığı eski Rose'du.

"Rose'a gelince..." Riley, ifadesini yumuşatarak başladı.

"Sen tanıdığım en güvenilir insansın."

Rose, hazırlıksız yakalanmış gibi gözlerini kırptı. "Güvenilir mi?"

"Evet," diye başını salladı. "Dürüst olmak gerekirse, senden her şeyi isteyebileceğimi ve senin de bunu gerçekleştireceğini hissediyorum. Senden isteyebileceğim her türlü yardım muhtemelen başarıyla sonuçlanacaktır."

Rose başını hafifçe eğdi, yüzündeki ifade okunamazdı. "Ve bu yüzden bana aşık oldun mu?"

"Tabii ki, hepsi bu değil..."

Riley ona bakarken bakışları derinleşti, meraklı, neredeyse hevesli tepkisini izlerken dudaklarında küçük bir gülümseme belirdi.

"Duyguların... Bana karşı her zaman ifade ettiğin samimi duygular..." Yavaşça nefes verdi. "Çoğu insanın ifade etmekte zorlandığı, kelimelere dökmekten bahsetmiyorum bile."

Evet, o kadar ki, onu sonsuza kadar hapsetmeyi ciddi olarak düşünmüştü, ama Riley bu kısmı görmezden gelmeyi tercih etti.

Sonuçta...

Her şey aşka bağlıydı, değil mi?

Takıntı olsun ya da olmasın.

"Dürüst olmak gerekirse," Riley daha sessiz bir sesle mırıldandı, "Neden bana aşık oldun, Rose, bilmiyorum bile. Benim bu halime rağmen neden bu kadar yoğun bir aşk besliyorsun... ama..."

Sözünü kesip, Rose'un ifadesinin yavaşça değiştiğini izledi — dudakları, sanki onun sonraki sözlerini beklermişçesine hafifçe açılmıştı.

"Daha önce de söylediğim gibi... aşkın mantığa ihtiyacı yoktur, değil mi?"

Kafasını eğerek hafifçe güldü.

"Beni o ezici aşkınla bombardımana tutmaya devam edersen... o zaman gerçekten, başka nasıl tepki verebilirim ki?"

Dudakları alaycı bir gülümsemeye kıvrıldı.

"Ben de aynı şekilde cevap verebilirim, değil mi?"

Rose, Riley'nin samimi cevabına kızardı. Bir kısmı biraz utanmıştı — hayır, çok utanmıştı — yavaş yavaş farkına vardıkça.

Riley'e olan duygularının... yoğun olduğunu her zaman biliyordu. Ama ancak şimdi, geçmişte ne kadar takıntılı olduğunu tam olarak anladı.

Rose, başkalarının ne düşündüğüne pek aldırış etmeden, kaprislerine ve dürtülerine göre hareket eden bir tipti. Sonuçları hiç umursamıyordu. Bir şeyi istiyorsa, onu alırdı. Birini seviyorsa, ona sıkı sıkı sarılırdı — belki biraz fazla sıkı.

Ama burada oturup Riley'e bakarken, kalbinde bir şey değişti.

İlk kez... değişmesi gerektiğini hissetti.

Riley şu anda ona tahammül ediyor olabilir, ama ya bir gün tahammül edemez hale gelirse?

Ya ondan... bıkarsa?

Kalbinin derinliklerinde genç bir endişe hissi uyandı, onu tedirgin eden tanıdık olmayan bir duygu.

Düşüncelerini silkelemeye çalışan Rose, dikkatini başka yöne çekmek için Alice'e döndü, ancak Alice'in de kendisinden daha iyi durumda olmadığını gördü.

Riley'nin bakışları Alice'e düştüğü anda, Alice'in yüzü derin, yakıcı bir kırmızıya büründü. Masadaki en yaşlı kişi olmasına rağmen, dördü arasında en masum olanı oydu.

"S-Söylemene gerek yok, Junior, tamam mı?" Alice, ellerini yüzüne kapatarak onun bakışlarından kaçınarak kekeledi. "U-Utanç verici..."

Riley eğlenerek kaşlarını kaldırdı. "Ama merak etmediniz mi?"

"Fikrimi değiştirdim! Ve... ve sadece Snow meraklıydı...!"

Gösteriyi izlemekten keyif alan Snow, aniden Alice'e ihanet edercesine döndü. "H-Hey! Sen de benim kadar meraklıydın!"

"Yalan!" Alice, sesi çatallanarak haykırdı. "İftira! Yanlış suçlamalar!"

Riley güldü. "Gerçekten mi?" Hafifçe eğildi ve çenesini eline dayadı. "Peki... Yine de duygularımı ifade edeceğim~"

O, Alice'in koltuğunda hemen kıvranmasını izleyerek, şakacı bir sırıtışla onunla dalga geçti.

"B-Bekle! Şimdi söylersen... b-benim kalbim bunu kaldıramayabilir... l-lütfen...?"

Sesi titriyordu, elleri elbisesinin kumaşını sıkıca kavrıyordu.

Riley yumuşak bir şekilde güldü. Alice'i bu halde görmek çok sevimliydi.

Riley gülümsedi, ifadesi daha yumuşak, daha samimi hale geldi.

"Sana aşık olmamın sebebi, abla, çünkü... bana sıcaklık hissettiriyorsun."

Bir kez daha utanmazca alay edileceğini bekleyen Alice, aniden donakaldı.

"D-Dur, bekle. Sıcaklık mı?"

Kulakları hafifçe seğirdi, yüzü daha da kızardı. Utanç verici, flörtöz bir şey bekliyordu, ama bu mu?

Bu farklıydı.

Riley'e şaşkınlıkla baktı, bu kadar basit ama derin bir ifadenin tam olarak ne anlama geldiğini anlamaya çalışıyordu.

"Evet," Riley başını salladı, sesi alışılmadık bir şekilde yumuşaktı. "Sıcak."

O anda, geçmiş hayatının anıları yeniden su yüzüne çıktı — her şeyin soğuk, mesafeli ve dayanılmaz derecede sıkıcı olduğu bir hayat.

Bu dünyaya gelmeden önce, Riley olmadan önce, sadece başka bir oyuncu olarak, önceki hayatının hareketlerini düşünmeden yerine getirirken, onu tamamen çökmekten alıkoyan tek bir şey vardı.

Oyun.

[Kahramanın Mirası.]

O oyun onun can simidi, sefil gerçeklikten tek kaçış yoluydu. Günleri birbirine karışmış, sadece gri bir boşlukla doluydu. Ve yine de...

O dijital dünyada tanıştığı sayısız karakter arasında biri öne çıkıyordu.

Onun normal kabul etmeye başladığı karanlıkta parlayan bir karakter.

Alice.

Onun sesi.

Gülümsemesi.

Onun varlığı.

Eğlenceli, zeki, canlıydı — geçmiş hayatında eksik olan her şeydi.

Ve o farkında olmadan, kız onun zihninde mükemmel bir kahraman haline gelmişti.

Onun varlığının soğuk boşluğunu delen bir ışık.

Aniden, başka bir ses — farklı bir anıdan, farklı bir zamandan — zihninde yankılandı.

"Hehehe~ Kalk, Han! Mareşal gelmek üzere!"

"Hala çok erken..."

"Oh, tembel olma! Hadi gidelim~! Ah, hazır başlamışken Shane'i de uyandıralım! Hehehe~"

Ani bir anı.

Uzun zamandır duymadığı bir ses.

Alice'in yüzüyle iç içe geçmiş bir kızın yüzü.

Unuttuğunu sandığı bir yüz.

Bir an için Riley'nin kalbi sıkıştı.

Alice'e bu yüzden mi çekildiğini hissetti?

Onun parlaklığı ona onu hatırlattığı için miydi?

Masada yumruğunu sıktı. Hayır.

Objektif olarak, ikisi farklıydı.

Alice'e karşı hissettiği bu duygu gerçekti.

Alice'in hayatına getirdiği sıcaklık yadsınamazdı.

Bu, anılarla ya da benzerlikle ilgili değildi.

O, Alice'ti.

Alice.

Onu geçmişinin sonsuz karanlığında boğulmaktan kurtaran kız.

Riley hafifçe nefes verdi, göğsü inip kalkarken önündeki üç kıza baktı.

Bakışları Snow, Rose ve Alice'in üzerinde dolaştı; her biri birbirinden çok farklıydı, ama bir şekilde hepsi de onun hayatının vazgeçilmez bir parçası haline gelmişti.

Bir sonraki sözlerinde tereddüt yoktu.

"Dürüst olmak gerekirse... tüm bunların doğru cevabını bilmiyorum," diye itiraf etti. Sesi sabitti, ancak içinde belli bir kırılganlık vardı. "Sadece hepinizi sevdiğimi biliyorum."

Kalbi çarparak nefes verdi.

"Seni seviyorum, Snow."

"Seni seviyorum, Rose."

"Seni seviyorum, Alice."

Sözleri sessiz bir samimiyet taşıyordu ve ikna edici bir şekilde konuşmasına rağmen, yanaklarında hafif bir pembe renk belirmeye başlamış, utangaçlığını ele vermişti.

Üç kız birbirlerine baktılar ve onu izlerken gülümsemeleri yumuşadı; her zamanki soğukkanlılığı biraz bozulmuştu.

Sonra, neredeyse mükemmel bir uyum içinde...

"Ben de seni seviyorum, Riley."

"Ben de seni seviyorum, Riley."

"Seni seviyorum, Riley~"

Sesleri birbirine karıştı, her birinin sesi farklı tonlardaydı — Snow'unki kararlı ama şefkatli, Rose'unki sarsılmaz ve derin, Alice'inki ise şakacı, neredeyse alaycıydı.

Riley, sözlerinden sıcaklık bekliyordu, ama bu kadar ani ve ezici bir ağırlık beklemiyordu.

Yüzü daha da koyu bir kırmızıya büründü.

Kızlar onun ifadesini izlerken masada memnuniyet dolu bir kıkırdama yayıldı, ortak sevgileri bağlarını daha da güçlendirdi.

Ancak Riley onların sevgisinin yoğunluğunda boğulurken, etraflarındaki insanlar -gizlice kulak misafiri olmuş olanlar- çoktan inanılmaz bir hızla dedikoduları yaymaya başlamışlardı.

Fısıltılar odada yangın gibi yayıldı.

"Duydun mu?! Riley üçüne birden aynı anda itiraf etti!"

"Ve hepsi de kabul etti mi?! Bekle, bu akademinin güç dengesi için ne anlama geliyor?!"

"Durun biraz, bu üçü en güçlü öğrencilerden değil mi?! Riley akademinin kralı olmaya mı çalışıyor?!"

"Hayır dostum! Bak, prenses ve kıdemli Rose, tabii ki kıdemli Alice gibi gelecekteki başbüyücü de var. Sana söylüyorum, o imparator olmak istiyor!"

Mırıldanmalar tam anlamıyla spekülasyona dönüştüğünde, talihsiz bir gerçek inkar edilemez bir şekilde ortaya çıktı.

Riley'nin adına eklenen saçma unvanların sayısı artmak üzereydi.

Her zamankinden çok daha fazla.