Bölüm 274: Işığın İzleri.

BOOM!

Büyük bir patlama eğitim alanını yerle bir etti ve şok dalgaları havada yayıldı.

Genç bir adam, bu kuvvetin etkisiyle geriye doğru savruldu, kılıcını savunma amaçlı önüne kaldırdı.

Şokun etkisiyle elleri titriyordu, mana akışını dengelemek için çabalarken aurası beyaz ve mavi tonları arasında düzensizce titriyordu.

Patlamanın neredeyse sıfır mesafeden etkisi olmasına rağmen, zarif bir şekilde yere indi, botları yere hafifçe kaydıktan sonra durdu.

"HAHA~"

Eğlenceli, alaycı bir kahkaha açık antrenman sahasında yankılandı.

Birkaç metre uzakta, yüzünde yaramazlık dolu bir ifadeyle duran genç bir kadın vardı. Kollarını kavuşturmuş, sanki dünyadaki tüm zaman ona aitmiş gibi, alaycı bir gülümsemeyle onu izliyordu.

"Etkileyici, kıdemli~" Flamme'nin sesi eğlenceyle doluydu, gümüş grisi gözleri güneş ışığı altında parıldıyordu. "Ruhuma kendini tutmasını söylememe rağmen, bu yine de orta dereceli bir ruhun saldırısıydı. Aura verimliliğin gerçekten olağanüstü."

İmparatorluk sarayının batı tarafında, yüksek taş duvarlarla çevrili devasa, açık bir eğitim alanı vardı.

Bugün, bu sakin alan yüksek riskli bir düellonun sahnesi haline gelmişti.

Her şeyin merkezinde bulunan genç adam Riley, duruşunu ayarladı.

Bakışları sarsılmazdı, duyuları son derece keskinleşmiş, çevresine odaklanmıştı.

Nefesi sakindi, ancak bulanık gözlerinin arkasında şiddetli bir yoğunluk vardı.

Ünlü gizli bıçak tekniğinden esinlenerek bir savaş duruşuna geçti, kılıcını alçakta tutarak hassas ve ölümcül bir vuruş için hazırlandı.

Bu, onun için bilinmeyen bir alandı — hem görünmez hem de fark edilebilir bir varlığı olmayan bir rakiple karşı karşıya kalmak. Sanki bir hayaletle savaşıyormuş gibi hissediyordu.

Flamme'nin şakacı sesi yine havayı keskin bir şekilde yırttı.

"Onları ortaya çıkarmamı ister misin, Senior?" diye alay etti, sanki onun tepkisini ölçmek istercesine hafifçe öne eğildi. "Ama seni uyarayım, bu sefer biraz daha güçlü olacaklar. Hehe~"

Riley, Flamme'nin alaylarını görmezden gelerek sakin ve kararlı kaldı, odak noktası bir bıçak gibi keskinleşti.

Mana duyularını güçlendirdi, varlığının her zerresi havadaki en ufak bir rahatsızlığı bile algılamak için ayarlandı.

-SWIIFF!-

İçgüdüleri devreye girdi.

Sağ tarafındaki ince bir değişiklik dikkatini çekti — çoğu kişinin fark edemeyeceği, havadaki algılanamaz bir dalgalanma.

Tereddüt etmeden, vücudu içgüdüsel olarak hareket etti ve Flamme'nin rüzgar ruhunun sürpriz saldırısından tam zamanında kaçtı.

Flamme'nin yüzünde şaşkınlık belirdi.

Rüzgâr ruhunun ani saldırısının Riley'i hazırlıksız yakalayacağından emindi.

Saldırıyı yeniden başlatmak umuduyla ruhuna bir emir vermeye başladı.

Ama artık çok geçti.

Riley'nin ayakları yerine kaydı, duruşu akıcı ama hassastı.

Kılıcı, hala kınında, manası yükselirken hafifçe titreşerek parıldadı ve hem silahını hem de hareketlerini güçlendirdi.

-Boom!-

Bir anda, Riley becerilerini kusursuz bir kombo ile ortaya koydu.

[Dashing Sprint] → Etkinleştirildi!

[Blink Step] → Etkinleştirildi!

[Aura] → Etkinleştirildi!

[Monarch's Will] → Etkinleştirildi!

Vücudu bulanıklaşarak yıldırım hızıyla hareket etti.

İleriye doğru fırladığında altındaki zemin çatladı, hareketinin muazzam gücü arkasında soluk mavi bir iz bıraktı.

-SWOOSH!-

Riley durdu, arkasında kalan rüzgar basıncı gök gürültüsü gibi kükredi.

Kılıcı durduğunda ses bariyeri kırıldı, parlak kılıcı Flamme'nin boynuna sadece bir santim uzaklıkta duruyordu.

Flamme donakaldı. Geniş gözleri, onun karşı saldırısının hızını ve hassasiyetini kavrayamayan bir inanmazlık yansıtıyordu.

Ancak, Riley'nin kılıcı ona ulaşmadan hemen önce, görünmez su ruhunun bir tezahürü olan devasa bir pençe havada belirdi.

Pençe, saldırıyı son anda durdurdu.

"… Ben… ben kaybettim mi?" Flamme, şok ve inanamama duygularının karışımıyla kekeledi.

Riley derin bir nefes aldı, kılıcını indirdi ve aurası hafif bir parıltıyla dağıldı. Sakin ve ölçülü bir hareketle kılıcını kınına soktu, eforuna rağmen nefesi düzenliydi.

"Öyle görünüyor…"

Sonuçtan biraz rahatsız olan Flamme, Riley'e hayal kırıklığı ve isteksiz saygının karışımıyla baktı, sonra yumuşak, abartılı bir iç çekiş bıraktı.

"Tsk~ Belki de kendimi tutmamalıydım," diye mırıldandı.

Sinirlenmesine rağmen, Flamme Riley'nin beklenmedik yeteneğini inkar edemedi.

Başlangıçta onu iyi ama özellikle güçlü olmayan biri olarak sınıflandırmış olsa da, performansı bunun aksini kanıtlamıştı.

Sadece hızlı değildi, aynı zamanda zeki, uyumlu ve sürprizlerle doluydu.

Ancak, bir şey onun merakını kemiriyordu.

Duel sırasında, gücünün ve manasının açıklanamayan bir şekilde tükendiğini hissettiği o kısa an, zihninde tekrar tekrar canlanıyordu.

Riley'nin hızı ve tekniği tek başına onun orta seviye ruhlarını atlatmaya yetmemeliydi.

O garip kesinti olmasaydı, ruhlarının onu durdurabileceğinden emindi.

Flamme, olasılıkları düşünürken bakışları Riley'de kaldı.

Bir şey mi yaptı? diye merak etti.

Ama yapmış olsa bile, çok fazla kurcalamamak daha iyi olurdu.

Sonuçta, sırlar gizemli kaldıklarında her zaman daha ilgi çekiciydiler.

Bu arada Riley, antrenman alanının kenarına doğru ilerlemeye başlamıştı.

Hareketleri sakin ve ölçülüydü, sanki yoğun düello onu hiç etkilememiş gibi.

Düzgün, sade bir üniforma giymiş kahverengi saçlı bir hizmetçiden bir matara su aldı.

Hizmetçinin özenli tavırları, onun rutinine aşina olduğunu gösteriyordu.

Bir yudum alan Riley, hafifçe dönüp Flamme'ye baktı, ifadesi tarafsız ama kibardı.

"Sıkı çalışman için teşekkürler, Junior," dedi ve ona bir matara daha uzattı.

Flamme hafif bir şaşkınlıkla gözlerini kırptıktan sonra kabul etti. "Teşekkürler~"

Kendisi de bir yudum aldı, hala kaybının yarattığı tahrişi üzerinden atmaya çalışıyordu. Sonunda ona baktı, merakı yön değiştirdi. "Neyse, neden birdenbire sabahın bu saatinde benden antrenman yapmamı istedin, Senior?"

Riley, onun sorusunu düşünerek durakladı. "Bir elementalistle dövüşme fırsatı nadiren gelir," diye itiraf etti, yüzünden birkaç saç telini çekerek. "Ve bugünkü yolculuktan önce ısınmam gerekiyordu."

"Hmm~ Anlıyorum," dedi Flamme, düşünceli bir şekilde başını eğerek. Ses tonu daha alaycı hale geldi ve ekledi, "Eh, sanırım duyularını köreltmek denemede hayatına mal olabilir~"

Flamme, Riley'nin çoğu kişinin kapsamlı bir hazırlık yapmadan cesaret edemeyeceği bir yolculuk olan Işık Denemeleri'ne çıkmak üzere olduğunu zaten biliyordu.

Duyularını keskinleştirmek istemesinin nedenini anlıyordu, ama bir eğitim aracı olarak kullanılma fikri onu oldukça rahatsız ediyordu.

Ve en önemlisi...

"Snow ile antrenman yapamaz mıydın?" diye sordu, kollarını kavuşturup ona sinirli bir bakış attı. "Bugün seninle geliyor, değil mi? Ona da bize katılmasını isteyebilirdin."

Riley hafifçe başını salladı, ifadesi sakin ama kararlıydı. "Ah, Snow bugün benimle gelmeyecek."

"Ne?" Flamme, açıkça şaşırmış bir şekilde gözlerini kırptı. "Ama seninle gelmekte ısrar etmişti, değil mi? Sonunda İmparator bile onaylamıştı."

"Biraz zaman aldı ama onu ikna etmeyi başardım," diye cevapladı Riley. Sesi, sanki o anıyı düşünüyormuş gibi hafifçe yumuşadı. "İyi ya da kötü, şu anda Snow için bu deneme çok ağır."

Flamme kaşlarını kaldırdı, merakı uyandı. "Heh~ Peki ya senin için sorun yok mu?" diye alay etti, hafifçe eğilerek. "Yanlış anlama, Senior, sen güçlüsün, ama Snow'un seninle dövüşte kaybedeceğini sanmıyorum."

Riley ona yan gözle baktı, dudaklarının köşelerinde hafif bir gülümseme belirdi. "Bugün benimle dövüştüğünde de böyle mi düşünmüştün?"

"Ne..." Flamme bir an donakaldı, hazırlıksız yakalanmıştı, sonra kızgınlıktan yanakları kızardı. "Sadece kendimi çok tuttuğum için kaybettim, en iyi ihtimalle berabere kaldık, sen de bana ulaşamadın."

"Tabii..." Riley, alaycı bir inanmazlık tonuyla cevap verdi.

"Grr...!" Flamme öfkeyle yumruklarını sıktı.

Riley'nin kayıtsız tavrı her zaman onun gururunu en kötü şekilde incitir gibiydi.

Onun köpek gibi hırlayan hayal kırıklığını görmezden gelen Riley, kınını düzeltti ve çıkışa doğru yöneldi, adımları telaşsızdı. "Ben çıkıyorum, Junior," dedi arkasına bakmadan.

Kapıda kısa bir süre durup omzunun üzerinden bakarak ekledi: "Bayan Filo'ya sorun çıkarmamaya dikkat et, tamam mı? Eğer sağ salim çıkmayı başarırsam, cezanın hafifletilmesi için İmparatorla konuşacağım. O yüzden, ben yokken çok yalnız hissetme."

Riley elini hafifçe sallayarak dışarı çıktı ve Flamme'yi geride bıraktı. Flamme, onun veda sözlerini sindirirken ağzı hafifçe açık kalmıştı.

"...Bu ne demek şimdi?" diye mırıldandı, kızgınlığı şimdi hafif bir şaşkınlıkla karışmıştı.

Flamme, Riley'i yakasından tutup, bu kadar küstah bir kıdemli olduğu için ona bir ders vermekten başka bir şey istemiyordu.

Ancak, dürtüsel davranamayacağını bildiği için kendini tuttu.

Sonuçta, zaten cezalandırılmıştı — bir hafta boyunca eğitim alanına hapsedilmiş, ona eşlik eden birkaç hizmetçi dışında tamamen yalnız kalmıştı.

Hayal kırıklığıyla içini çekerek kendi kendine mırıldandı, "O sadece beni biraz rahatsız etmek için buraya geldi, değil mi? Ter atmak istiyorsa, şövalyelerle antrenman yapabilirdi..."

"Fufu~"

Kahverengi saçlı hizmetçi Filo'nun yumuşak kahkahası sessizliği bozdu ve odada yankılandı. Flamme ona döndü, gözle görülür bir şekilde sinirlenmiş bir halde.

Bu hafta boyunca ona hizmet etmekle görevlendirilen hizmetçi Filo, sessiz ve narin bir tavır sergiliyordu.

Ama Flamme gerçeği biliyordu: Filo, Gölge Şövalyeleri'nin seçkin bir üyesiydi ve narin görünüşü, tehlikeli yeteneklerini gizliyordu.

"Ne bu kadar komik?" Flamme sinirlenerek kollarını kavuşturdu.

Filo başını salladı, sakin gülümsemesi hiç bozulmadı. "Hiçbir şey, Leydi Flamme."

"O zaman az önce o yüksek sesli kahkaha neydi?" diye sordu Flamme, gözlerini kısarak.

"Fufu~" Filo'nun yumuşak kahkahası geri döndü, ancak çabucak kendini topladı. "Sadece... ilk kez birinin yanında bu kadar içten mutlu olduğunuzu görüyorum, Leydi Flamme."

"Mutlu mu?" Flamme alaycı bir şekilde kaşlarını kaldırdı. "Tabii ki mutluyum! Her gün bu kadar eğlenceli biriyle vakit geçiremiyorum, değil mi?" Duygularını önemsiz göstermeye çalışarak burnunu çektirdi, ancak yanakları hafif bir kızarıklıkla onu ele verdi.

"Bir gün ne demek istediğimi anlayacaksınız, Leydi Flamme," dedi Filo gizemli bir şekilde, bakışları yumuşayarak sanki Flamme'de henüz kendisinin bile fark edemediği bir şey görmüş gibi.

"Ha?" Flamme şaşkınlıkla gözlerini kırptı, ama daha fazla ısrar etmeden önce, Filo kararlı bir enerjiyle ellerini çırptı.

"Hadi ama~ Bu kadar yeter," dedi Filo neşeyle. "Bugünün dersine başlayalım, olur mu?"

Filo yakındaki masanın üzerinde duran kalın, deri ciltli bir kitaba uzandığında, Flamme'nin kızgınlığı hızla dehşete dönüştü.

Kitabın sırtındaki yaldızlı harfler uğursuz bir şekilde parıldıyordu ve Flamme içgüdüsel olarak yutkundu.

İmparatorun emriyle Flamme'ye cezası sırasında "uygun ahlak" aşılamakla görevlendirilen Filo, sakin ama kararlı bir bakışla yuvarlak gözlüklerini düzeltti. "Lütfen dikkatle dinleyin, Leydi Flamme," dedi ve kitabı yoğun bir sayfaya açtı. "Cezanız bittiğinde sizin uygun bir hanımefendi olmanızı sağlayacağım."

Flamme, kitaba sanki ölümcül düşmanıymış gibi baktı.

...

İmparatorluk sarayının merkezinde, her yöne uzanan yemyeşil bitki örtüsüyle geniş, açık bir bahçe vardı.

Özenle kesilmiş çitlerden oluşan orta yükseklikteki duvarlar alanı çevreliyordu ve her renk ve türden çiçekler güneş ışığına doğru uzanan yapraklarıyla canlı bir şekilde açıyordu.

Manzara, doğanın güzelliği ile insan elinin ustalıkla yarattığı mükemmel bir karışım olan, canlanmış bir tablo gibiydi.

Hava, kışın tazeliğiyle serin ve bahçenin çiçeklerinin ince aromatik tatlılığıyla renklendirilmişti; her nefesle daha da yoğunlaşan bir koku.

Yumuşak bir esinti bahçede dans ediyor, yaprakları hışırdatıyor ve kuşların cıvıltılarının hafif sesini taşıyordu.

Bu sakin vahasının ortasında, rengi sade ama zenginlik havası yayan orta boy beyaz bir masa vardı.

Kenarları boyunca uzanan karmaşık oymalar ve kusursuz cilalı yüzeyi, değeri ölçülemeyecek kadar ince bir zanaatkarlığı ima ediyordu.

Masanın iki yanında, ortamın kendisi kadar görkemli tasarımlı, aynı derecede zarif iki sandalye duruyordu.

Tuck.

Çay fincanının tabağına konmasının yumuşak sesi, sakin sessizliği bozdu. Bu hareket, masada oturan başka bir kişi tarafından da taklit edildi.

İki çift göz buluştu; biri çarpıcı kırmızı, diğeri derin, düşünceli mavi.

Bakışları kilitlendi, aralarındaki hava konuşulmamış bir gerginlikle ağırlaşmıştı.

Çevreleri huzurlu olsa da, masanın etrafındaki atmosfer hiç de öyle değildi.

"Majesteleri," dedi Dük, sesi ölçülü ama giderek artan bir şüpheyle doluydu. "Az önce söylediğinizi tekrar edebilir misiniz?"

"... Riley ve ben çıkıyoruz."

Çat!

Dük'ün elindeki çay fincanı binlerce parçaya ayrılırken, porselenin kırılma sesi yankılandı.