Bölüm 25: Sabah Kedileri

Sabahın erken saatlerinde, kahvaltı telaşına kapılan öğrencilerin çoğundan önce kafeteryaya gittim.

Yiyeceklerin fiyatları biraz yüksek olsa da, tadı o kadar tatmin ediciydi ki, fiyatını haklı çıkarmaya yetiyordu.

Yine de, tek bir yemek için neredeyse bin mücevher satmak, hala bariz bir yolsuzluk ve ince bir şekilde gizlenmiş bir dolandırıcılık gibi geliyordu. Sistemin doğasında bir şeylerin yanlış olduğu hissini kafamdan atmak zordu.

Ancak, akademinin lojistik karmaşıklıkları üzerinde durmak, şu anda benim için mümkün değildi. Belki de yönetim, öğrencileri A sınıfı statüsü için çabalamaya teşvik etmek amacıyla bu fiyatlandırma sisteminin devam etmesine izin veriyordu. Sonuçta, sıralamalar sürekli değişiyor ve her dönem yeniden hesaplanıyordu.

Alternatif olarak, öğrencileri part-time çalışmaya yönlendirerek, eğitimlerinin yanı sıra para kazanmalarını teşvik ediyor olabilirdi.

Ancak her iki senaryo da, alt ve orta sıralarda yer alanlar için acı bir gerçeklik oluşturuyordu.

Hiyerarşinin ortasında yer alan OG Riley gibi öğrenciler için, A sınıfının üst kademelerine giden yol ürkütücü derecede dar görünüyordu.

Herkesin imrendiği ilk 10 sıra için kıyasıya bir rekabet vardı ve yeni gelenlerin bu sıralara girmesi için çok az yer vardı. Bilinmeyen rakipler tarafından geçilme olasılığı neredeyse sıfırdı.

Değişikliğin tek belirtisi, kendi sınıflarımızdaki kişisel ilerlemelerdi, yani tanıdık yüzler arasında basit bir yer değişimi.

Kafeteryaya bakındığımda, göze çarpan tek hareketlilik, yaklaşan ara sınavlar için tez çalışmalarına dalmış bir grup son sınıf öğrencisinden geliyordu.

Bu erken saatte öğrencilerin sayısının az olması gayet mantıklıydı, bundan sonra öğleden sonra ve sabahın yoğun saatlerinden kaçınmak için buraya erken gelmeliyim.

Tepsimi elimde, boş bir masa aradım, bana yöneltilen ince bakışlara pek aldırış etmeden.

Yerime oturup, yumurta ve sosisli kahvaltımı yemeye başladım, düşüncelerim yaklaşan senaryoya kayıyordu.

[1. Perde, 2. Bölüm: Canavarlar Ormanı]

Profesörlerin bizi, 'eğitimsel' olarak değerlendirdikleri, doğrulanmış canavarlarla dolu, akademinin yakınındaki yoğun bir ormana gönderecekleri küçük bir ikili sınavdı.

Bu, oyuncuların ana kahramanların partilerini optimize etmek istediklerinde neler yapabileceklerine dair genel bir bakış elde etmelerini sağlamak için tasarlanmış küçük bir bölümdü. Oyuncular, takip edebilecekleri 5 farklı ana kahraman arasından seçim yapma şansına sahipti ve bu seçim, sınavda karşılaşacakları patronu değiştiriyordu.

[Snow White rotası: Inferno Bear]

[Janica Mortelina rotası: Scythe Mantis]

[Rose Brilliance rotası: Fırtına Kurt]

[Seo Gyeoul rotası: Haydut Kaplumbağa]

[Clara Luminaria rotası: Asit Engerek]

Başlangıçta, bu eylemin beni doğrudan etkilemediğini düşünerek fazla önemsemedim. Ancak, daha derinlemesine düşündüğümde, bunun önemli sonuçları olduğu ortaya çıktı.

Lucas belirli bir rotayı seçtiğinde, bu onu o yolda sadece belirli bir boss ile yüzleşmeye mahkum eder ve ormanın başka yerlerinde gizlenen diğer dört boss ile karşılaşmaz.

Bu bossları tamamen kaçınmayı tercih edebilirim, çünkü onların tam yerlerini biliyorum, ancak özellikle şu anda erken seviye deneyim artışı olmadığından, onların sunduğu değerli deneyim puanlarını göz ardı edemem.

Ayrıca, sınav başlamadan önce güvenilir bir ortak bulmak zorunlu, ki bunu bulmakta muhtemelen zorlanacağım.

Lucas'ın en zorlu patronu, yani şüphesiz Clara'nın rotasını seçmesini gerçekten umuyorum.

Dünkü kafeterya karşılaşmasından sonra onunla Prenses Snow arasında neler yaşandığını bilmesem de, Lucas'ın aşırı konuşkan yapısının henüz tanışmadığı diğer iki kahraman, Clara ve Rose'un ilgisini çektiğinden oldukça eminim. Şu anda ona karşı bir miktar merak veya ilgi duyuyor olmalılar.

Durumu daha da karmaşık hale getiren şey, Lucas'ın seçmediği kahramanların çoğunun patronlarla tek başına yüzleşmek zorunda kalacak olması. Hatırladığım kadarıyla, Clara'nın patronundan ne kadar hasar aldığına bağlı olarak, onun yolu tamamen kesilebilir. Bu nedenle, Lucas'ın harem sonunu elde etme arzusu varsa, yüksek Şans istatistiğine sahip olması çok önemli.

Ah, ama ne olursa olsun, bu konu üzerinde fazla durmanın bir faydası yok. Bugün yaklaşan yerleştirme sınavlarına odaklanmam gerekiyor. Esasen bir battle royale olduğu için, dikkatli bir strateji geliştirmeliyim. Kasten kaybetmeli ve bundan sonra gölgelerden hareket etmeli miyim? Yoksa gücümü açıkça gösterip, A sınıfında bir yer edinmek için yüksek bir puan hedeflemek daha akıllıca mı olur?

Her iki yaklaşımın da avantajları var, ama ben ikincisine daha yakınım. Sadece para kazanmak için sıradan görevlere çıkmak istemiyorum. A sınıfı öğrenciler için aylık 50.000 mücevherlik harçlık inkar edilemez bir cazibe.

Boş ver, biraz gösteriş yapsam da neden dikkat çekmekten endişeleneyim ki? Uzun vadede bu benim için daha iyi olabilir. Şimdi bir itibar kazanıp, potansiyel sorun çıkaranları veya zorbaları sebepsiz yere bana saldırmaktan caydırmak daha iyi. Bu tür olayların yaşanmasını önlemek için erken bir aşamada itibarımı oluşturmak proaktif bir yaklaşım.

Durum ekranımı açtım ve bu sefer Güç istatistiklerime puan dağıtmaya başladım. Yaklaşan battle royale'i kazanmak, manamı etkili bir şekilde kullanarak benzersiz eşyamı doğru şekilde kullanmaya bağlı.

[Kullanılabilir stat puanları: 59]

[Güç: D] [05/50]

[Güç: D] [50/50]

[Güç: C] [0/60]

[Kullanılabilir stat puanları: 14]

Her puan tahsis edildiğinde, gücümü artırdığımda hissettiğim gibi vücudumda bir hafiflik hissettim. İçimden bir sıcaklık yayıldı.

[Mana arttı!]

[50→250]

Kısa süreli bir mutluluk dalgası hissetmeme rağmen, bir parça hayal kırıklığı hissetmekten kendimi alamadım.

'Sadece 250 mana ile C sınıfı bir istatistik mi? Bu biraz adaletsiz görünüyordu. '

Ancak sistemin adil olup olmadığını düşünmek boşunaydı. Bu romantik fantezi oyununun ana karakteri ben değildim, bu yüzden daha güçlü olma fırsatından memnun olmalıydım.

Şimdilik, Tears of Chronos'u soğuma süresine girmeden önce yaklaşık 25 saniye kullanabilirdim.

Bu yeni keşfedilen güçle donanmış olarak, Janica ile tek bir çizik bile almadan yüzleşme olasılığını düşündüm.

Tabii ki, bu varsayım sadece bire bir senaryoda geçerliydi, ki bu da battle royale ortamında pratik olarak imkansızdı.

Öte yandan, Lucas'la karşılaşmak bu noktada benim için hala ulaşılamaz bir hedefti.

Bunun için yeterli gücüm yoktu.

Belki de, oyunda bulduğu ve öğrendiği bazı bozuk eşyalar ve yeteneklerden yararlanarak, benim berbat istatistiklerime ve seviyeme rağmen onunla eşit şartlarda mücadele edebilirdim, ama bunun için hile yapmam gerekirdi ve o anda bunu yapmak istemiyordum.

Ayrıca, hileye benzer eşyaların ve yeteneklerin çoğu, her anlamda ve şekilde Lucas'a aitti, çünkü hepsi onun ana senaryolarına dokunmuştu.

Lucas'ın büyümesine müdahale etmek bir seçenek değildi; bu dünyada hayatta kalmak ve mutlu sonuma ulaşmak istiyorsam, onun ilerlemesine ihtiyacım vardı.

Ancak, gelecekten gelen çoğu şeyi kullanamamam, büyüme için başka seçeneklerim olmadığı anlamına gelmiyordu.

Gelecekte ortaya çıkacak tüm bonus zindanları tekelime alırsam, gücüm garanti altına alınmış olacaktı.

"Ah..." Kollarımı istemeden sıktığımda bir acı hissettim. Dün okul hemşiresinin verdiği düşük seviyeli iksirle ellerimi iyileştirmiş olmama rağmen, hareket ettirdiğimde veya çok fazla baskı uyguladığımda hala hafif bir ağrı hissediyordum.

Seo dün kelimenin tam anlamıyla kemiklerimi kırmıştı.

Arkadaş olduğumuz için mutlu görünmesi beni rahatlatmıştı — ya da onun durumunda, en iyi arkadaş — ama bu, acı hissetmekten hoşlandığım anlamına gelmiyordu.

Dün arkadaşlar hakkında başlattığı tuhaf sohbetin dışında, Seo oyundaki halinden şaşırtıcı derecede daha konuşkandı.

Ancak, ifadesiz kalmaya devam etmesi biraz hayal kırıklığı yaratmıştı.

Saate baktığımda, yemeğimi şimdi bitirmem gerektiğini fark ettim. Battle royale yakında başlayacaktı ve antrenman sahası kafeteryadan oldukça uzaktaydı.

Son sosis parçasını yemeye hazırlanırken, tanıdık bir ses düşüncelerimi böldü.

"Vay canına~ Junior, ne tesadüf! Bu kadar erken saatte burada ne yapıyorsun~?"

Arkamı döndüğümde, cadı şapkası takmış ve kusursuz güzellikte, benzersiz tasarımlı üniforması ile Alice'i gördüm.

Her zamanki gibi sıcak ve güven verici bir gülümsemeyle yaklaştı, bakışlarında merak belirgin bir şekilde görünüyordu, sonra karşımdaki boş koltuğa oturdu.

"Alice abla..."

"Ah— doğru ya, şimdi iyi misin? Geçen sefer olanlar için üzgünüm. Kişisel olarak özür dileme fırsatım olmadı; öğrenci konseyi görevleri beni çok meşgul etti, anlarsın ya."

"Hayır, sorun değil, kıdemli. Zaten zayıf olduğum için bu benim hatamdı." Aslında geçen sefer olanlardan sonra senin karşına çıkmaya utanıyorum.

"Tsk, tsk, öyle söyleme, Junior. Gücümü ayarlamadığım için suçlu olan bendim ve sen o hale geldin. Öyleyse özrümü kabul et, tamam mı? Gerçekten çok üzgünüm Junior~" dedi ve ellerini birleştirip önümde başını eğdi.

"…Özrün kabul edildi."

"Yaşasın~! Sen gerçekten çok iyisin, Junior. Çoğu öğrenci böyle aşağılanınca kin beslerdi."

"Öyle mi?"

"Mm-hmm," diye heyecanla başını salladı. "Birinci sınıftayken, karşılaştığım rakiplerin çoğunun 'Kendine dikkat etsen iyi olur' veya 'Bekle de gör!' gibi şeyler söylediğini hala hatırlıyorum, ama hepsi de seninle aynı sonuca ulaştı, hehehe~" diye gururla söyledi, onların seslerini taklit ederek—muhtemelen benim gibi revire kaldırıldılar.

"Ah, bu arada, neden buradasın, Junior? Saat daha çok erken, biliyor musun? Biraz uyumalısın. İnan bana, bir üst sınıf öğrencisi olarak, üçüncü sınıfa girdiğinde uykunun ne olduğunu özleyeceksin," dedi hayal kırıklığına uğramış bir yüzle, yakındaki diğer üst sınıf öğrencilerinin onaylayıcı baş sallamalarını kazanarak.

"Sadece kahvaltı telaşından kaçınmak istedim."

"Aman tanrım, bu kavramı şimdiden biliyorsun? Burada kardeşin mi var acaba?"

"Hayır, sadece dünkü telaştan sonra bunun olacağını fark ettim..."

"Ah~ Anlıyorum. Yine de, çok dikkatlisin, Junior. Senden 10 ekstra puan alıyorsun!"

10 ekstra puan mı? Ne için peki?

Bana doğrudan bakarken öyle sırıtarak gülümsemesini görünce, yanağını tutmak istedim ama muhtemelen beni sapık sanacağı için kendimi tuttum.

"Hehehe~ seninle konuşmak gerçekten çok eğlenceli, Junior~" Alice yaramaz bir gülümsemeyle dedi.

"Teşekkürler?" biraz şaşkın hissederek cevap verdim.

Bu da neyin nesiydi şimdi?

"Sen de oldukça yakışıklısın~" diye ekledi rahat bir şekilde.

"..."

Tamam, açıkça benimle dalga mı geçiyordu, yoksa ciddi miydi?

Niyetini tam olarak anlayamadım.

"Okulu keşfettin mi, Junior?" diye sordu Alice.

"Hayır... pek sayılmaz," diye itiraf ettim.

Doğrusu, pek keşfetmeye zahmet etmemiştim. Okulun yerleşimini avucumun içi gibi biliyordum, bu yüzden keşfetmeye pek gerek yoktu.

"O zaman, bu Senior sana rehberlik etsin ister misin?" diye teklif etti, bana bakarken gülümsemesi garip bir şekilde yoğundu.

Biraz şaşkın hissetmekten kendimi alamadım. Neden bana öyle bakıyordu? Bu övgüler ve ani nezaket neyin nesiydi? Alice'in bugünkü davranışı biraz karakterine aykırıydı ve kafamı karıştırmaya başlamıştı. Bu ani ilgi kesinlikle kalbimi etkiliyordu.

Beni kızdırmaktan zevk alıyor gibiydi, ama bunun nedenini tam olarak anlayamıyordum.

"Hayır, rahatsız etmek istemem..."

"Emin misin~? Sadece ikimiz olacağız, biliyorsun~? 'Birlikte' yürüyeceğiz~" Alice araya girdi, sesi sonunda hafif bir fısıltıya dönüştü.

Tamam, kesinlikle bir şeyler dönüyordu. Bu durum beni çok etkiliyordu. Oyunda Alice her zaman eğlenceliydi, ama bu kadar eğlenceli değildi. Cidden, neler oluyordu?

Nefesimi düzenlemeye çalışarak uygun bir cevap bulmaya çalıştım, ama bunu yapamadan, ani bir ses düşüncelerimi böldü.

"Riley!"

Her zamanki duygusuz bakışıyla ve sol kalçasının yanına yerleştirilmiş katanasıyla Seo, her zamanki gibi sevimli ve güzel bir şekilde ortaya çıktı. Özellikle giydiği, seksi bir kimonoyu andıran, eşsiz Doğu tarzı siyah üniformasıyla.

Yavaşça bize yaklaştı, gözleri Alice ile benim arasında gidip geldi, sonra hemen yanımdaki sandalyeye oturdu.

"Günaydın, Riley," diye selamladı Seo.

"Günaydın, Seo..." diye cevap verdim, durumun üzerine garip bir gerginlik çöktüğünü hissederek.

Seo sonra bakışlarını Alice'e çevirdi ve Alice de ona karşılık verdi. Nedenini tam olarak anlayamadım, ama gözleri birbirine kilitlendiğinde havada ani bir gerginlik hissettim. Sanki yüzümün üzerinde bir fırtına kopuyordu, boş havada elektrik çarpması gibi bir karıncalanma hissettim.

Aynı anda ikisi de aynı soruyu sordu:

"O kim, Riley?"

"O kim, Junior~?"

Durumdan biraz tedirgin olarak, dikkatli bir şekilde cevap verdim.

"Seo, bu Alice Holloway. O bizim ablamız. Ve abla, bu Seo Gyeoul, benim arkadaşım... Yani, en iyi arkadaşım."

"Üstümüz...?" "En iyi arkadaşımız mı?" İkisi de aynı anda mırıldandılar, seslerinde bir parça şaşkınlık ve merak vardı.

"Evet..."

"Anlıyorum..." ikisi de bir kez daha aynı anda söyledikten sonra memnuniyetle başlarını salladılar.

Bu da neydi böyle?

Seo sonra dikkatini tekrar bana çevirdi, bakışları yarısı yenmiş sosisime sabitlendi.

"Daha hızlı yemelisin Riley. Sınav başlamak üzere," dedi ve çatalıma yaklaşarak son parçayı hızla yedi.

"Uh— Seo?" Onun ani cesaretine hazırlıksız yakalanarak kekeledim.

"Ah... Özür dilerim. Kendimi tutamadım. Ama sorun değil, değil mi? Sonuçta biz EN İYİ ARKADAŞLARIZ, değil mi?" dedi utangaç bir ifadeyle Alice'e bir bakış atarak.

"Hehe~ Bunu yapmamalısın, Junior Seo. Bu çok kaba, biliyor musun?" Alice, şakacı ama azarlayıcı bir tonla araya girdi.

"Biz en iyi arkadaşız, o yüzden sorun yok, değil mi Riley?" Seo, bana umutla bakarak ısrar etti.

"...Evet?" diye tereddütle cevap verdim. Açıkçası, durumun tam olarak öyle olduğunu düşünmüyordum, ama başka ne diyeceğimi bilemedim. Nedense, kabul etmezsem kılıçlar ve sihirler uçuşacakmış gibi hissettim.

"Hehe~ O kadar samimiyseniz, ikiniz çok yakın olmalısınız," dedi Alice, sesi hafif ama gözleri şiddetli, kırmızı bir bakış atıyordu. O bakışı sadece sinirlendiğinde veya kavga moduna geçtiğinde gösterirdi ve şu anda gerçekten çok kızgın görünüyordu.

"Evet, çok yakınız, değil mi Riley?" Seo tekrar bana döndü, yüzünde bekleyen bir ifade vardı.

"…."

'Kadın, neden her seferinde benim fikrimi soruyorsun? Durumu göremiyor musun?'

'Lütfen ateşe daha fazla odun atma!'

Sessizce Seo'ya yalvardım, ama o benim tedirginliğimin farkında değildi.

Bu sefer hiçbir şeyi onaylamadığımı gören Seo, Alice'in ona yönelttiği aynı yoğunlukla bana baktı.

İçimden küfrettim, kabul etmekten başka seçeneğim olmadığını fark ettim.

MOLA!!!

Aniden, Alice ellerini masaya bastırınca metalik masa çatlamaya ve parçalanmaya başladı, bu da suyumun Seo'nun eteğine dökülmesine neden oldu.

"Ah~ Üzgünüm, Junior. Öyle yapmak istemedim~" Alice Seo'dan özür diledi, ama nedense sesi samimi gelmiyordu.

"Önemli değil..." Seo sakin bir şekilde cevap verdi, ayağa kalkarak kolumu tutup beni ayağa kaldırdı. Onun korkunç gücüne şaşırdım; az önce kendi başıma ayağa kalkamazdım, ama o beni hiç zorlanmadan kaldırdı.

"Gidelim, Riley. Profesörler ve diğer potansiyel sınıf arkadaşların çoktan orada," dedi, elimi sıkıca tutup beni çekerek.

"Ah, bekle, Seo... Üzgünüm, abla," dedim, Seo beni aceleyle kafeteryadan çıkarırken Alice'e son bir bakış attım.

Rahatlama ve endişe karışımı bir duygu ile gergin atmosferden veda ettim ve Seo'yu takip ederek sınavda bizi bekleyen her neyse ona doğru yola çıktım.

...

Bu sırada, kafeteryada, gizemli görünümlü bir kedi kafası aniden ortaya çıktı ve Alice'in yanında histerik bir şekilde gülüyordu.

"Hahahaha~ En iyi arkadaşlar, en iyi arkadaşlar, dedi! Hahaha~" Kedi kafası Alice'in etrafında yuvarlandı, yüzünde ikonik kulaktan kulağa gülümsemesi vardı.

"O çocuk seni iyi yakaladı, Alice. Dün sana ilk hamleyi yapmanı tavsiye etmemiş miydim? O oldukça yakışıklı, biliyorsun, bu yüzden istenmeyen ilgiyi üzerine çekmesi kaçınılmazdı," Cheshire azarlarken gülmeye devam etti.

Ama Alice sessiz kaldı, bakışları ondan uzaklaşan iki figüre tehditkar bir şekilde sabitlenmişti.

"Cheshire..."

"Hmm? Ne var? Aşk ustasının tavsiyesini dinlemeye hazır mısın?" diye sordu Cheshire.

"Junior bir aldatıcı."

"Eh? Hadi ama Alice. Onun senin kaderindeki kişi olduğunu biliyorum, ama henüz tam olarak bir ilişkiniz yokken ona aldatıcı demek biraz fazla değil mi?" Cheshire hafifçe güldü.

"Onun kalbi, ona her baktığında yoğun pembe renkte dalgalanıyordu."

Ama Alice'in son sözleri üzerine Cheshire yoğun kahkahasını kesip daha ciddi bir ifade takındı ve kaçan Riley'e baktı... sonra dönüp Alice'in yüzüne baktı.

"Aman Tanrım..."

Daha önce fark etmemişti... ama yakında kan dökülebilirdi.

Cheshire hayatında ilk kez efendisi dışında biri için gerçek bir endişe duydu.