Bölüm 76 : İşeme Yarışması mı, Hediye Verme mi?

Steadfast'a geldiklerinden bu yana bir hafta geçmişti ve bu süre Lilith ile Ren arasında kahkahalar, keşifler ve eğlenceli anlarla doluydu. Başkentin sokaklarında dolaşmış, sokak satıcılarından yemekler tatmış, sokak sanatçılarını izlemiş ve özgürce konuşabilecekleri şehrin gizli köşelerine kaçmışlardı. Tabii ki Thorn ve Elias her zaman kısa sürede onları buluyordu. Lilith onu soylular arasında ünlü bir kitapçıya sürüklemiş ve Albion'un en iyi eserleri hakkında kitapçı ile tartışırken onu dinlemeye zorlamıştı. Elbette hiçbir şey almadan çıkmıştı. Kitaplar onun gibi fakir soylular için pahalıydı. Ross kütüphanesini dolduracak kadar parası olsa da, bu gereksiz bir masraftı. Bunun yerine, Lilith'i en iyi fırlatma bıçaklarını yapan bir silah ustasına götürmüş ve o, birkaç tane seçmeden önce bıçakların dengesini neşeyle test etmesini izlemişti. Hatta eski belediye binasının arkasındaki sakin bir bahçeye gitmişlerdi. Orada, dostça bir sessizlik içinde oturmuş, kalabalık şehirde birkaç dakikalık huzurun tadını çıkarmışlardı. Ayrıca, Underwood'un küçük eğitim sahasında birlikte antrenman yaparak özel olarak dövüşmeye de zaman ayırmışlardı. Çoğu maç berabere bitti, ama Ren, gerçekten tüm güçleriyle savaşsalar kimin kazanacağını zaten biliyordu. Soul Dominion'a karşı eşit şartlarda savaşabilecek durumda olmadığını biliyordu. Unfettered Enhancement'a sahip olsa bile, daha kat etmesi gereken çok yol vardı ve ilk adım, 3. ve 4. seviye arasındaki büyük uçurumu kapatmaktı. Sonuç olarak, keşif ve dinlenmeyle geçen bir hafta olmuştu. Ama bugün farklıydı. Bugün resmi bir gündü. Bugün, Albion'un dört bir yanından gelen soyluların kralın doğum günü için hediyelerini, ya da Thorn'un bir zamanlar ifade ettiği gibi, haraçlarını sunacakları kralın hediye töreni günüydü. O gece geç saatlerde, resmi balo, Kral Turnuvası'na kadar sürecek büyük kutlamaların başlangıcını işaret edecekti. Lilith ve Ren, bu özel gün için resmi kıyafetler giymiş olarak arabalarının içinde oturuyorlardı. Lilith, altın ipliklerle işlenmiş koyu kırmızı bir elbise giymişti ve saçları zarif bir şekilde toplanmıştı. Ren, gümüş süslemeli özel dikim koyu renkli bir ceket giymişti ve yakasına Ross arması dikilmişti. Arabaları saraya giden ana yolda sarsılırken, manşetlerini düzeltti. Yaklaştıkça saray göründü. Steadfast Kraliyet Sarayı, başkentinin üst kısımlarına dağ tepesindeki bir taç gibi yayılmış, mimari bir harikaydı. Beyaz taş duvarları güneşin altında parıldıyordu ve Albion'un tarihini anlatan oymalarla süslenmişti. Kuleler gökyüzüne yükseliyor, rüzgarda kraliyet amblemini taşıyan bayraklar dalgalanıyordu. Altın kapılar girişi işaret ediyordu ve cilalı gümüş zırhlı seçkin şövalyeler tarafından korunuyordu. Varlıkları bile saygı uyandırıyordu. Lilith, dudaklarında küçük bir gülümsemeyle Ren'e döndü. "Etkilendin mi?" Ren, devasa yapıya bakarak gülümsedi. "Güzel. Ama biraz abartılı." Lilith kıkırdadı. "Sen ve senin basit zevklerin." Arabaları durdu ve hizmetkarları, hazırladıkları hediyeleri taşıyarak önce indiler. Ren ve Lilith onları takip ederek girişe giden geniş mermer avluya adım attılar. Büyük bir merdiven, soyluları hediyelerin sunulacağı resmi salona yönlendirdi. Lordlar, hanımlar ve soylu ailelerin temsilcileri, sadakatlerini ve zenginliklerini göstermek için getirdikleri hediyelerle sıraya girmişlerdi. Ren, toplanan soyluların üzerinde göz gezdirdi. Bazıları kendi aralarında sohbet ediyor, diğerleri ise rakiplerini okunaksız ifadelerle izliyordu. Kendi hizmetkarları da hediyeleriyle sıraya girdi. Ren, babasının özenle işlenmiş bir tören kılıcı ve birkaç başka şey hazırladığını biliyordu, ama bu hediyelerin muhtemelen kralın eline bile ulaşmayacağını da biliyordu. Beklerken Ren ve Lilith aralarında sessizce konuştular. "Bunun biraz güç gösterisi olduğunu düşünen tek kişi ben değilim, değil mi?" diye mırıldandı Ren. "Böyle hediyeler getirmek?" Lilith başını salladı. "Bu gerçek bir haraçtan çok gösteriş için. Aile ne kadar zenginse, hediye o kadar görkemli olur. Kralın bu hediyelere aslında ihtiyacı yok." Ren sırıttı. "İyi. Demek bizimki gösterişli olmasa da sorun olmaz." Lilith gözlerini devirdi. "Önemli olan hediyenin büyüklüğü değil, Ren. Önemli olan anlamı. Eminim kılıcın da güzel bir hediye." "Ah, seni tatlı çocuk." Ren güldü. Sıra ilerledikçe ilerlediler, soyluların birbiri ardına kralın temsilcisine hediyelerini sunmalarını izlediler. Kral muhtemelen sarayın iç kısmında içki içip eğleniyordu. Sonunda sıra onlara geldi. Ren ve Lilith öne çıktılar ve her hediyeyi kaydeden saray görevlilerinin önüne durdular. Hizmetkarları hediyeleri önlerine koydu ve görevli hediyeleri incelerken eğildiler. Bir kâtip isimlerini kayda yazdı ve geri çekilmek üzereydiler ki, bir kesinti törenin akışını bozdu. Hizmetkarlar, çok sayıda sandık, yaldızlı sandık ve ipekle sarılmış paketler taşıyarak yan taraftan içeri girdi. Onların başında Vesper Rosefield vardı. Vesper, sırayı tamamen atlayarak ilerlerken odadaki mırıldanmalar arttı. Bazı soylular, bu açıkça kurallara uymama davranışına içlerinden homurdandılar, ama kimse ona açıkça karşı çıkmadı. Rosefield ailesi güçlüydü ve Ren'in bildiği kadarıyla Vesper, görmezden gelebileceği bir durumda asla görgü kurallarına uyan biri değildi. Hâlâ ön tarafta duran Ren ve Lilith, hemen onun dikkatini çekti. Vesper sırıttı, keskin bakışları ikisini süzdükten sonra az önce sundukları tören kılıcına takıldı. "Oh? Hediyeniz bu mu?" diye sordu gülerek, sesinde yakınlarda duranların duyabileceği kadar küçümseyici bir ton vardı. "Sanırım şaşırmamam gerek. Ross ailesi zenginliğiyle tanınmaz. Elinizden gelenin en iyisi bu mu? Tek bir kılıç mı?" Ren'in ifadesi değişmedi, ama gözlerinde bir anlık eğlence belirdi. "Yine de, yüz boş jestten daha değerlidir." Vesper'in sırıtışı hafifçe titredi. "Her zaman sivri dillisin, Ross. Dikkatli ol." Lilith etkilenmemiş bir şekilde kollarını kavuşturdu. "Belki de kendi tavsiyene uymalısın, Vesper." Yakındaki birkaç soylu kahkahalarını bastırdı. Vesper'in çenesi gerildi, ama hemen bir kahkaha ile maskeledi. "Ne eğlenceli. Ama laf dalaşına girecek vaktim yok. Bazıları gibi iç sarayda bir yerim var." O sırada bir saray görevlisi yaklaşarak Vesper'in az önce övündüğü şeyi doğruladı. "Lord Rosefield, içeri davet ediliyorsunuz." Vesper'in sırıtışı genişledi ve Lilith'e döndü. "Neden benimle gelmiyorsun? İç salonlar burada beklemekten çok daha eğlenceli olacaktır." Lilith tereddüt etmedi. "Hayır, teşekkür ederim." Oda bir an için sessizleşti. Vesper'in kendinden emin ifadesi biraz sallandı, ama birkaç saniye sonra eğlenceli bir kahkaha atarak geri döndü. "Anlıyorum. Peki, küçük töreninizin tadını çıkarın. Yakında görüşürüz." Bunun üzerine, sertçe döndü ve hizmetkarlarına onu takip etmelerini işaret ederek iç sarayın girişine doğru yürüdü. Ren başını sallayarak nefes verdi. "Bu adam kaybetmeye gerçekten tahammül edemiyor, değil mi?" Lilith sırıttı. "Buna alışması gerekecek." Ren güldü, ama bakışları Vesper'in kaybolduğu kapıya takılı kalmıştı. Bu karşılaşmalarının son olmayacağına dair hiç şüphesi yoktu. Ve bir dahaki sefere, sadece sözler değiş tokuş edilmeyecekti.