Bölüm 25 : Underwood'a girerken

Donmuş yola çarpan nalların ritmik sesi, Ren'in Underwood Malikanesi'ne olan yolculuğunun sonuna geldiğini haber veriyordu. Bir hafta önce Lilith ile bir hafta sonra buluşacağını söylediğinde, babasının aslında ertesi gün yola çıkacağını kastettiğini anlamamıştı. Ross topraklarından Underwood topraklarına yolculuk bir hafta sürecekti ve o da zamanını, Albion'un doğu topraklarının her kilometre ile daha da soğuduğu, dolambaçlı vadiler ve yoğun çam ormanlarından geçerek geçirmişti. Bunun fantastik bir ortamın benzersiz ve açıklanamayan özelliklerinden biri olduğunu biliyordu, ama yine de krallığın doğu kesiminin kuzeyinden çok daha soğuk olmasını merak ediyordu. Ve sadece doğu kısmı değil. Hayır, sadece Underwood toprakları ve çevresi. Bu kesinlikle normal değildi ama herkes bunu normal kabul ediyordu ve hayatın bir gerçeği olarak kabul ediyordu, o da bu düşünceyi zihninde sakladı. Underwood topraklarının, evinden çok farklı olduğunu söyleyebilirdi. Ross toprakları sert, toprağı genellikle verimsiz ve ormanları çirkin meşe ağaçlarıyla kaplıyken, Underwood toprakları vahşi bir ihtişam hissi veriyordu. Yükselen çam ağaçları gökyüzüne uzanıyor, yaprak dökmeyen iğneleri kışın kalıntıları ile kaplıydı. Hava serin, zengin toprağın kokusu ve uzaktan kar yağacağına dair umutla doluydu. Ren, onu eşlik eden şövalyelerden biri olan Thorn'un yanında atıyla koşarken pelerinini daha sıkı çekti. Geçen bir yıl içinde Thorn da Kan Bağı sınavını geçmişti. Artık Ross ailesine hizmet eden bir şövalyeydi. Ren gibi 1. dereceden bir şövalye olmasına rağmen, Ren daha güçlüydü ve onu günün herhangi bir saatinde kolayca yenebilirdi. Bu, Unfettered Enhancement'ın eseridir. Thorn artık Ren'e yapışmış, onun gayri resmi ama kişisel koruması olarak hizmet ediyordu. Şimdi, Thorn her zamanki gibi uzun yolculuğa rağmen enerji doluydu ve atını yaklaştırırken sırıttı. "Biliyor musun, Lord Ren," dedi Thorn sırıtarak, "bazıları senin şanslı bir adam olduğunu söyler." Ren sorgulayıcı bir şekilde kaşlarını kaldırdı. "Zaten soylu bir hanımefendiyle nişanlanmışsınız, hem de sıradan bir soylu değil, Lady Lilith Underwood'un kendisi. Duyduğuma göre çok güzelmiş." Ren, Thorn'a bakarak kaşlarını kaldırdı. "Öyle duydum. Peki sen ne düşünüyorsun? Kendimi şanslı saymalı mıyım?" Thorn güldü. "Soylu bir nişanlılık güvenlik demektir, ama güzellik onu bir lütuf haline getirir. Ve dürüst olmak gerekirse, genç yaşta nişanlanmak sadece soylular için değildir. Halk da çocuklarının evliliklerini erken ayarlar." "Bir dakika, gerçekten mi?" Ren şaşkınlıkla iki kaşını da kaldırdı. Bunun soylulara özgü bir şey olduğunu sanıyordu, ama böyle bir şey beklemeliydi. Burası 21. yüzyıl değil, ortaçağ dünyasıydı. "Oh, elbette." Thorn açıkladı. "Evlilik kişisel sevgiden daha fazlasıdır. Soylular için miras meselesidir. Ama sıradan insanlar için hayatta kalmak demektir." "Sıradan insanlar korumak için soyları yoktur, ama ticaret, tarım arazileri ve aktaracak becerileri vardır. İyi bir eş, daha iyi bir gelecek demektir." "Senin gibi soylular için ise, askeri güç ve ittifaklar da önemlidir. Soyadının ağırlığını korumak gerekir." Ren bunların bir kısmını zaten biliyordu, ama sıradan insanlar hakkındaki kısım ilginçti. "Yani nişanımın benim haberim olmadan kararlaştırılmasına garip gelmiyor mu?" Thorn başını salladı. "Hiç de değil. Hatta şanslısın bile denebilir. Bazıları yetişkin olduklarında bile seçim şansı bulamıyor. En azından düğün gününde gelininle tanışmadan önce kim olduğunu biliyorsun." Ren yanıt olarak mırıldandı. "Yine de, bu tür düzenlemelerde aşkın pek söz hakkı yok gibi görünüyor." Thorn burnundan soludu. "Aşk, onu karşılayabilecek kadar uzun süre hayatta kalanlar için bir lüks." "Bunu inkar edemem." Ren güldü ve konuşmaları sessizliğe büründü. Bu bir nişanlılık ve daha fazlası değil. O, Lilith'in üçüncü felaket olmasını önlemek için buradaydı. İkisi de reşit olduklarında, aşk, evlilik ve romantizm hakkında düşünebilirdi. Ölmeden önce on sekiz yaşından çok daha büyük değildi. Ama o zamana kadar, bu konudaki tüm düşüncelerini zihninin derinliklerine kilitlemişti. Bugün, dünyayı kurtarmak için buradaydı. Önündeki askerlerden biri seslenince düşüncelerinden sıyrıldı. "Vardık!" Başını kaldırıp Underwood malikanesini gördü. Malikane üç kelimeyle tanımlanabilirdi. Güzel ama heybetli. Güç ve prestij yayıyordu, gökyüzüne yükselen uzun taş kuleleri, kararmış yüzeyleri soğuk rüzgarlara karşı öncü gibiydi. Tepelerinde büyük bayraklar gururla dalgalanıyordu, her birinde Underwood Hanesi'nin arması, siyah zemin üzerine büyük beyaz bir ağaç vardı. Ross kalesi gibi, malikane de bir kale olarak tasarlanmıştı, ancak Ross kalesinden farklı olarak, hala nefes kesici olarak nitelendirilebilirdi. Girişe yaklaşırken, siyah ve gümüş zırhlı bir grup şövalye, disiplinli bir düzen içinde onları karşıladı. Başlarında yaşlı bir şövalye duruyordu. "Underwood Hanesi'ne hoş geldiniz," dedi adam, derin sesi avluda yankılandı. "Ben bu malikanenin şövalyesi Sir Aldric. Umarım yolculuğunuz iyi geçmiştir, Lord Ross." Ren saygıyla başını eğdi. "Eskortlarım sayesinde iyi geçti. Misafirperverliğiniz için teşekkür ederim." Sir Aldric onaylayarak başını salladı. "Gelin, Lord Underwood sizi bekliyor." Atından inen Ren, kale komutanının önünden geçerek malikanenin salonlarına girdi. İçerisi de dışarısı kadar görkemliydi. Soğuk taş duvarlarda, duvardan filizlenen asmalar gibi görünen güzel tasarımlı meşaleler sıralanmıştı. Duvarlarda, uzun zaman önce ölen Underwood soylularının duvar halıları asılıydı. Her biri, duvar halısından atlayıp çıkarak ailelerinin uzun soyunu anlatmak için can atıyor gibi görünüyordu. Kısa süre sonra Lord Underwood'un çalışma odasına vardılar. Kapılar açıldı ve Ren içeri girdi. Lord Underwood, koyu saçlarında gümüş çizgiler olan geniş omuzlu bir adamdı. Ren içeri girerken sıcak bir gülümsemeyle onu keskin gözleriyle süzdü. "Hoş geldin, genç Terence Ross." Dedi, okuduğu mektubu bir kenara bırakarak. "Umarım yolculuğun iyi geçmiştir." Ren nazikçe eğildi. "Evet, lordum. Underwood toprakları çok etkileyici." Lord Underwood onun sözlerine gülümsedi. "Teşekkür ederim. Onlarla gurur duyuyoruz." Sonra ifadesi ciddileşti. "Ve soyumuzla da. Bu yüzden kızımla nişanınız bizim için çok önemli." Ren dik durmaya devam etti. "Anlıyorum." Lord Underwood onu bir an inceledikten sonra onaylayarak başını salladı. "Güzel. Lilith birazdan gelecek. İkinizin zamanla tanışmasını bekliyorum." Sanki işaret almış gibi, çalışma odasının kapısı gürültüyle açıldı ve Lilith Underwood içeri fırladı. Henüz on bir yaşındaydı, ama onda, en ufak bir güç sahibi olan herkesin bu kızın tehlikeli olduğunu anlamasına neden olan bir şey vardı. Cildi o kadar solgundu ki, onu özellikle güzel bir ceset sanabilirdiniz, ama onun en dikkat çekici özelliği bu değildi. Uzun siyah saçları omuzlarına dökülmüş, henüz gençliğin baharında olan yüzünü çerçeveliyordu, ama bir gün olacağı kadının sertliğini şimdiden yansıtıyordu. Kızıl gözleri ateşle yanıyordu, yaşının ötesinde bir bilgiyi gösteriyordu. Ama bir şey çok açıktı. Öfkeliydi. Ren, geçen bir yılı bu an için hazırlanarak geçirmişti ve iyi bir ilk izlenim bırakmayı planlamıştı. Ama Lilith'in bakışlarıyla karşılaştığında, bakışlarının ardındaki saf öfke, o anda ve orada sonunun geldiğini fark etmesini sağladı. Kahretsin.