Bölüm 166 : Boş Yol.

Grup, iki gözetleme kulesinin ortasına gelene kadar dikkatlice ilerledi, silahlarını çekmiş ve her yönden gelebilecek bir saldırıya karşı nefeslerini tutarak bekliyorlardı. Ren'in göğsünde tedirginlik hissi giderek artıyordu. Bundan sonra, geç kaldığını ve Kızıl Veba'nın çoktan başladığını varsayarak hareket edecekti. Ama neden her yer bu kadar sessizdi? Kırmızı zombiler sessiz olmaktan çok uzaktı. Silahlarını çekip, başlarını dikkatle sağa sola çevirerek bir dakikadan fazla bekledikten sonra, hala bir saldırı gelmedi. “Eh, bu biraz hayal kırıklığı oldu.” Thorn güldü. “Bence burası tamamen terk edilmiş.” Ren hiçbir şey söylemedi, herkes silahlarını kınlarına koyarken gözetleme kulelerini inceledi. Sınır karakolu neden terk edilmiş olabilirdi? “Thorn?” Thorn Elias'a bakarak sırıttı. “Sanırım bizim zamanımız geldi.” O ve Elias attan indi ve ikisi de ikiz gözetleme kulelerinden birine doğru ilerledi. Ren, Lilith ve Valen, kulelere tırmanıp her köşeyi ararken onları izledi. Onlar bunu yaparken Ren, izleniyor olma ihtimaline karşı ufuktaki ağaçları taradı. Kimse yoktu. Birkaç dakika geçtikten sonra iki adam geri döndü. “Hiçbir şey yok,” dedi Elias, ellerini pantolonuna silerek. “Nöbetçi yok, yakın zamanda birinin kaldığına dair iz yok. Her şey toz içinde.” “Burada da aynı,” diye ekledi Thorn, etrafına bakarak. “Burası bir süredir boş. Bir ay, belki daha fazla. En iyi kısmı ne biliyor musun? Ya da en kötüsü, nasıl baktığına bağlı, mücadele izi ya da aceleyle ayrıldıklarına dair bir iz yok.” “Patlama izi var mı? Yanmış odun?” Ren sordu. “Hayır. Ben görmedim.” Thorn Elias'a döndü. “Ya sen?” “Hiçbir şey.” Muhafız cevapladı. “Tahminimce Elnoria şehirlerine geri çağrıldılar.” Ren raporu dinlerken kaşlarını çattı. Elnoria neden sınır muhafızlarını geri çağırsın ki? Kırmızı Veba değilse, neydi? Bildiği kadarıyla, veba sınırları umursamıyordu. Zombiler amaçsızca dolaşıyordu ve bu, veba gerçekten aktifse, zombilerin şimdiye kadar sınıra ulaşmış olması gerektiği anlamına geliyordu. “Valen?” Atının üstünden hafifçe askere döndü. “Sınır karakolları bazen terk ediliyor mu?” “Hayır, Lord Ren. Burası Albion'a giden küçük yollardan biri olsa da, Elnoria sınır karakollarını terk etmez. Her şeyi izlerler. Daha az önemli geçitleri bile.” “Peki burada ne oldu?” diye sordu Lilith. Valen'in kaşları hafifçe çatıldı ve Ren bu hareketi fark etti. “Ne?” diye sordu. “Bir şey fark ettin mi?” Valen etrafına bakındıktan sonra konuştu. “Garip bir şey fark ettim. Şimdiye kadar önemli olduğunu düşünmemiştim ama... tepelerden geçtikten sonra tek bir tüccar bile görmedik. Ne arabalar, ne kervanlar, hiçbir şey. Bu yolda Albion ile Elnoria arasında en az bir tüccar olması gerekirdi.” Ren ona dönerek atı kişnediğinde gözlerini kısarak baktı. “Ve bunu bana şimdi mi söylüyorsun?” Valen başını hafifçe eğdi. “Özür dilerim. O anda önemli görünmedi.” “Garip bir şey fark edersen. Herhangi bir garip şey,” dedi Ren dişlerini sıkarak sert bir sesle, “bana söyle. Hemen. Anladın mı?” “Evet, Lord Ren.” “Bu hepiniz için geçerli.” Arkadaşlarına dönüp baktı. “Tehditler kapımıza dayanıncaya kadar bekleyip konuşma lüksümüz yok. Bizler eşsiz güçlere sahip bireyler olabiliriz, ama ölümsüzler bile bizi bekleyen şeyin kurbanı olabilir.” Valen, Ren'in sözlerine gözlerini kısarak baktı ama hiçbir şey söylemedi. Ren ise nefes verip gözlerini tekrar gözetleme kulelerine çevirdi. Vebaya yakalanırsa ölümsüz olmanın hiçbir anlamı kalmazdı. Ölümsüz zombiler ortaya çıkardı. Lilith başını eğdi. “Peki, şimdi ne yapacağız?” Ren, Thorn ve Elias'a atlarına binmelerini işaret etti. “En yakın Elnorian köyüne gidiyoruz. Çabuk. Bu insan eksikliğinin münferit bir olay mı yoksa daha kötüsü mü olduğunu görmemiz gerekiyor. Tetikte olun millet. Neyle karşılaşacağımızı bilmiyoruz.” Atlarını sürerek, açık tarlalarda hızlı bir şekilde ilerlediler. Rüzgar yanlarından esiyordu ve Thorn bile durumun ciddiyetinin farkında olduğu için sessiz kaldı. Askerler bir şey yüzünden geri çağrılmışsa, ellerindeki tüm askerleri tüketip sınır askerlerini geri çağırmak zorunda kalacak kadar güçlü bir şey miydi? Bir saat sonra, sınıra en yakın Elnorian köyünün uzun ahşap duvarlarını gördüler. İçerideki binalar çitlerden daha yüksekti, bacalardan hafifçe duman yükseliyordu, ama ortada kimse yoktu. Ahşap kapılar ardına kadar açıktı ve rüzgarda hafifçe sallanıyordu. “Nöbetçiler olmalı.” Elias atını yavaşlatarak dedi. “Tıpkı gözetleme kulesi gibi.” Thorn gözlerini kısarak mırıldandı. “Çok sessiz.” Ren elini kaldırarak yaklaşırken yavaşlamalarını işaret etti. Açık kapıdan geçip köye girdiler, atlarının nalları taşlı yolda yüksek sesle yankılanıyordu. Köpekler havlamıyordu. Pencerelerden bakan kimse yoktu. Yer harap ya da yıkık değildi. Sadece boştu. Ana yol köyün ortasından geçiyordu, her iki yanında evler ve tezgahlar sıralanmıştı. Bir satıcının arabasında meyve sepetleri çürüyordu. Küçük bir ateşin üzerinde bir tencere buhar çıkardı, ateş artık köz haline gelmişti. Burada ne olduysa, çok hızlı olmuş. Köyün merkezindeki geniş kavşağa kadar sürdüler. Orada onu gördüler. Sekiz yaşlarında bir kız, yolun ortasında kambur duruyordu. Kolları dizlerini sarmış, vücudu hıçkırıklarla titriyordu. “Kim o?” diye fısıldadı Lilith. Ren elini kaldırarak herkesi durdurdu. “Bekleyin.” “Yaralı gibi görünüyor,” dedi Elias. “Bana bırak,” dedi Thorn. Yavaşça attan indi. “Hey, bekle,” diye fısıldadı Ren. “Hadi ama, sadece ağlayan bir çocuk,” dedi Thorn gülerek. “O kadar tehlikeli olamaz.” Ren'in gözleri kısıldı ama izin verdi. Ne de olsa, ağlayan kırmızı zombi duymamıştı. O kadar zeki olamazlardı. Thorn yavaşça ilerledi, sesi yumuşaktı. “Merhaba ufaklık. İyi misin? Ne oldu? Neden ağlıyorsun?” Kız cevap vermedi. Thorn birkaç adım daha ilerledi, ellerini nazikçe açarak avuçlarını yukarı doğru tuttu. “Merak etme. Biz yardım etmek için buradayız. Adın ne?” Kız kıpırdadı. Başını kaldırdı. Ren'in kanı dondu. Gözleri tamamen kırmızıydı. Sadece kan çanağı değil, tamamen kırmızı. Göz bebekleri, irisleri, her şeyi. Kırmızı damarlar gözlerinden yüzüne doğru yayılmış, camda çatlaklar gibi uzanıyordu. Ağzı seğirdi. “Thorn!” diye bağırdı Ren, Freedom'u tek hareketle çekerek. “Geri çekil!” Ama çok geçti. Kızın vücudu doğal olmayan bir şekilde titreyerek şişti ve büküldü. Ve sonra patladı.