Bölüm 2371: İlk Grup

Simya Tanrısı, turnuvayı izlemeye gelen seyircileri bir kez daha karşıladı. Bu sefer çok daha fazla insan vardı ve hepsi gizli alemin kenarında kurulan stadyumlarda oturuyordu.

Salonun içindeki katılımcılar, salonun birçok yerinde canlanan ve dışarıdan görüntüleri yansıtan paneller aracılığıyla olan biteni izlediler.

Yarışmanın kuralları seyircilere açıklandı ve hepsi çok heyecanlandı. O anda bile, bu aşamadan sonra kaç kişinin diskalifiye olacağı onlara söylenmemişti. Bu, herkesin hissettiği gerilimi artırdı ve daha çok çalışmaya kararlı hale getirdi.

Yarışma başlamak üzereyken ilk grup nihayet yola çıktı.

Herkes panelleri izledi ve 127 kişinin en dıştaki halkadaki 64 farklı açıklığa ulaştığını gördü. Orada, hepsi hazırlıklarını yaparak, başlangıç sinyalini beklediler.

Yarışma başlar başlamaz, hap yapmaya başladılar.

Bazıları tek bir kazanla çalışırken, diğerleri birden fazla kazanla çalıştı. Beklediler ve izlediler, ve sadece beş dakika sonra, katılımcılardan biri hapını hazırlayarak yerinden kalktı.

Hapı, kapının yanında oturan bir görevliye sundu. Görevli hapı aldı, hızla bir hap test cihazına koydu ve katılımcının bir sonraki halkaya geçmesine izin verdi; orada katılımcı bir sonraki hapı yapmaya başladı.

"Hap başına dört dakika," dedi Alex yumuşak bir sesle. "Toplamda 80 dakika eder. Bu iyi bir strateji değil."

En azından hızlı olmak istiyorsan, bir seferde bir hap yapmak kesinlikle doğru yol değildi.

Alex ne yapması gerektiğini düşündü. Bu süreçte zaman yavaşlıyor muydu? Her hap farklı olacaktı, bu yüzden istese bile bir seferde 20 tane yapamazdı.

"Eğer yapacaksam, üç parti halinde yapmam gerekecek," diye düşündü. "Yedi, yedi ve altı."

Sonraki maçların nasıl ilerlediğine bağlı olarak durumu izleyip yeni fikirler üretmesi gerekecekti.

Katılımcılar birbiri ardına ayağa kalkıp halkalardan geçmeye başladılar, diğerleri ise geride kalarak aynı anda birden fazla hap ürettiler.

Bir süre sonra, bazıları da ayağa kalkmaya başladı ve ayağa kalktıklarında birkaç halkadan birden geçtiler. Bazıları hemen daha hızlı olanlar arasına katıldı.

"Birkaç saniyeye kesinlikle değer," diye düşündü Alex.

Herkes neredeyse bir saat boyunca izlemeye devam etti, ta ki yarışmacılardan biri son halkadan geçerek merkeze ulaşan ilk kişi olana kadar.

Merkezde oturan bir görevli, yarışmacının bilgilerini aldı ve bu bilgiler kısa süre sonra panelde ismi ve bağlı olduğu kurumla birlikte görüntülendi.

Alex saate baktı ve biraz şaşırdı. Yarışmayı tamamlamak için harcadıkları toplam süre yerine, süre iki bölüme ayrılmıştı.

Biri, tamamlamak için harcadıkları süre olan Gerçek Süre, diğeri ise halkaları geç geçtikleri için verilen iki saniyelik cezaların toplandığı Nihai Süre idi.

Bu kişinin durumunda, Gerçek Süre 52 dakika 21 saniye, Nihai Süre ise 53 dakika 13 saniyeydi. Toplamda 52 saniyelik ek süre almışlardı.

Alex, katılımcının ne yaptığını görmüştü. Beş farklı partide, her seferinde dörder tane olmak üzere hap üretmişlerdi ve bu da liderliğe yükselmesine yardımcı olmuştu. Yine de, 20 hap için 52 dakika çok uzun bir süre gibi görünüyordu. Elbette daha hızlı yapılabilirdi.

Yine de bu, 127 katılımcı arasında en hızlı olanıydı. Diğerleri hâlâ zamanlarını harcıyorlardı ve sürelerine daha da fazla ek süre eklenecekti. Çoğu için durum kötü görünüyordu.

Diğerleri haplarını bitirmeye başladıkça, katılımcıların genel olarak ne kadar süre harcadıkları kısa sürede netleşti. 127 katılımcının ortalama Gerçek Süresi yaklaşık 58 dakika olarak ortaya çıktı.

Salondaki herkes kendilerinin yavaş olduğunu düşünüyordu, ancak hiç kimse bu kişileri suçlamadı, çünkü hiçbiri başkalarının hatalarını izleme lüksüne sahip değildi.

Onların yaptıkları, diğerleri için ne yapılmaması gerektiğine dair değerli dersler olacaktı.

"Bu garip," dedi Aethersage, herkesin dikkatini çekerek.

"Ne garip?" diye sordu Killersky.

"Şu," dedi Aethersage, izleyicilerin bir kısmını gösteren ekrana işaret etti; bu ekranda, katılımcılara gösterilen panellerin küçük bir görüntüsü, tıpkı katılımcılara gösterildiği gibi, izleyicilere de gösteriliyordu.

Alex, neyin bu kadar tuhaf olduğunu anlamaya çalışarak ekrana dikkatle baktı.

"Orada sadece Gerçek Zaman yazıyor," dedi. "Neden Son Zaman yazmıyorlar?"

Riveroak nefesini tuttu. "Haklısın. Ne yapıyorlar?"

Diğerleri omuz silkti; dış panellerde neden bir hata olduğunu açıklayacak bir olasılık bulamıyorlardı. Bunu fark edenler sadece Alex ve diğerleri değildi; başkaları da personele hatayı bildirdi.

Personel bunu kabul etti ama başka bir şey yapmadı.

"Kasıtlı gibi görünüyor," dedi Aethersage. "Nedeni ne acaba?"

Sadece tahminlerde bulunabilirlerdi.

Alex, olası nedenleri düşünerek daldı, ancak dikkatini salona giren insanlar çekti. Şaşırtıcı bir şekilde, yarışmayı yeni tamamlamış olanlar tekrar salona gönderildi.

"Geri mi geldiler?" diye sordu Jai Heiyun. "Neden?"

"Merak ediyorum," dedi Killersky. "Bu insanların dışarıdakilerle konuşmasını istemiyorlar mı?"

"Kesinlikle bir şeyler yapıyorlar," dedi Riveroak. "Bekleyip göreceğiz."

Bir sonraki grup sahneye çıktı ve yarışmaya tekrar katıldı. İlk gruptan daha iyi performans gösterdiler, ama fark çok azdı. Genel olarak bu iyi bir şeydi, çünkü bu katılımcılardan bazıları ilk gruptan hiçbir ders çıkarmamış gibi görünüyordu ve tüm hapları tamamlamak için bir saatten fazla zaman harcadılar.

Katılımcılardan biri, beş dakikadan fazla ekstra süre bile kazanmayı başardı. Bu şaşırtıcıydı.

Yeni en yüksek Final Süresi artık 48 dakikayı biraz aşıyordu.