Bölüm 4: Yüzleşme

James iki eliyle kaskını kavradı ve çaresizlik içinde dizlerinin üzerine çöktü. Böyle bir anda Leonel sadece iç çekebildi.

Ancak, arenanın sessizliği içinde, iki vücudun çarpışmasıyla gelen gürültülü bir patlama sesi duyuldu.

Leonel, zaten kırık olan kaburgalarının tamamen kırıldığını hissederek yüzünü buruşturdu ve gözleri yukarıdaki ayın görüntüsüyle doldu.

O anda sessizliği yırtan yüksek bir düdük sesi duyuldu.

"Gereksiz sertlik, pas verene sert müdahale, 21 numara. Gol çizgisine yarı mesafe, hala ilk hak."

Leonel yere sert bir şekilde düştü, acıdan gözlerini kısarak göğsünü tuttu.

Çaylak şok içinde onun üzerinde durdu. İlk başta, öfkesinin onu ele geçirmesine izin vermişti. James'in böylesine kolay bir pası düşüreceğini bir an bile düşünmemişti, bu yüzden maçı kaybedeceklerini bilerek Leonel'e tüm gücünü salmıştı. Hiçbir zaman, eylemlerinin Royal Blues'a saatte sıfır saniye kala bir şans daha vereceğini düşünmemişti.

Sağlık görevlileri sahaya koştu. Royal Blues yeni bir soluk kazanmış olsa da, stadyum hâlâ sessizdi. Leonel'in acı içinde kıvranışını gören birçok kişi, çırak ve James'e öfkeli bakışlar attı.

"Bennett, hemen sahadan çık! Çaylak, sen oyuna gir."

Koç Owen, beş yıldızlı umut vadeden oyuncusunu soğuk bir şekilde yedek kulübesine gönderdi. James'in bugün ne sorunu olduğunu bilmiyordu, ama açıkça kafası çok karışmıştı. Onu bu son oyunda kullanmak imkansızdı.

Sağlık görevlileri hızla Leonel'in formasını kaldırdı ve ilk yarıda sarılan bandajları çözerek korkunç mor ve yeşil çürükleri ortaya çıkardı. Bir çürüğün bu kadar çabuk yayılması imkansızdı. Tek açıklama, Leonel'in bu yaralanmayı maçın çok erken bir aşamasında almış olmasıydı.

"Yapma." Leonel, koruyucularını çıkarmaya çalışan orta yaşlı erkek sağlık görevlisinin elini tuttu. "Sadece bir oyun kaldı, ben hallederim."

Sahaya koşan Koç Owen, kaslı göğsünün üzerinde kollarını kavuşturup bıyığını kabartarak derin bir şekilde kaşlarını çattı.

Takım, Leonel'in yavaşça ayağa kalktığı etrafında toplanmış, yüzlerinde ciddi ifadelerle duruyordu. Herkesin hata yapabileceğini biliyorlardı, ama o anda James'i affetmekte gerçekten zorlanıyorlardı.

"Neden surat asıyorsunuz? Yaralanma molası sonsuza kadar sürmez, hadi başlayalım. Sıraya girin!"

Leonel'in kararlı tavrını gören sağlık ekibi ve Koç Owen, kalabalığın sessizliği altında sahadan koşarak çıkmaktan başka çareleri yoktu. O anlarda, son nefeslerini veren oyuncuların ağır nefes alıp verişleri havada asılı kalmış tek şeydi.

Leonel'in ateşli bakışları hepsinin içinde bir ateş yaktı ve onlara sahip olduklarını bilmedikleri bir güç verdi.

Kenarda, Conrad kasvetli bir ifadeyle izliyordu. Zafer elinin altındaydı, ama bir anda kayıp gitmişti.

Leonel, sanki hiç yaralanmamış gibi hücum hattının arkasında durarak ellerini birbirine vurdu.

"Mavi 80. MAVİ 80. Hazır, HUT!"

**

Leonel soyunma odasında oturmuş, ağır ağır nefes alıyordu. Etrafını kutlama sesleri sarmıştı ve bu, yakışıklı yüzünde hafif bir gülümseme belirmesine neden oldu. Nasıl başardıklarını kim bilir, ama çocuklar birkaç düzine şampanya şişesi bulmayı başarmışlardı. Muhtemelen kol saatleri, Reşit Olmayanların Alkol Tüketimi Yönetmeliği'nden bahsederek bip bip sesler çıkarıyordu.

Ne yazık ki, o partiye çok aktif bir şekilde katılamıyordu. Son maçın galibiyet golünde yaptığı gibi gerekirse acısını zorla görmezden gelebilirdi, ancak kaburgalarının akciğerlerini delmemesi için çok aktif hareket etmemesi muhtemelen en iyisiydi.

"İnlemeyi ve sızlanmayı kes, kaptan. Bu gece partiden kaçamazsın!"

Leonel'in O-lineman'larından biri olan Üç Yıldızlı Merkez Milan Inga, onun yüzündeki acı ifadesini umursamadan omzuna bir şaplak attı. Bir şişe votkayı kafasına dikti, devasa, yağlı vücudu bir anda kaslı bir vücuda dönüşmüş gibi görünüyordu.

"Of, geleceğime söz verdim zaten. Beni öldürmene gerek yok."

Çocuklar güldü ve birbiri ardına duşlara atladı.

Leonel terli koruyucu yastıklarını ve iç çamaşırlarını dikkatlice çıkardı, acele etmedi. Duşa en son girecekti. Aina'nın gelmeyeceğinden oldukça emindi, ama yine de her ihtimale karşı elinden gelenin en iyisini yapması gerekiyordu. Neyse ki, şimdiden düzgün bir kıyafet hazırlamıştı. Zengin çocukların giyebileceği kadar gösterişli değildi, ama yine de bundan memnundu.

"Muhtemelen sağlık görevlilerinden birine bunu yeniden sarmasını isteyeceğim," diye düşündü Leonel.

Yanında ani bir şapırtı duyunca, Leonel dolabından dönüp koçunun yarı uykulu halde olduğunu gördü; ağzından güçlü bir alkol kokusu geliyordu.

Leonel güldü. "Koç, bu halde dolaşırsan kovulacaksın."

"Bah, o züppe pisliklerin canı cehenneme." Koç Owen, sanki hakaret ettiği insanlara alaycı bir şekilde kadeh kaldırır gibi matarasını kaldırdı. Leonel, koçun geveleyen sözlerini neredeyse anlamadı.

"Haline bak, ne utanç verici. Her yıl böyle oluyorsun."

"Sana ne bundan? Zaten bu sezonun sonunda gideceksin, NAFL'nin parlak ışıklarına doğru. Bu yaşlı adam ise küçük kasabasında kalacak."

"Pfft." Leonel gülmesini engelleyemedi. "Sen Union Kıtası'ndaki en iyi Akademi futbol programının koçusun. Maaşın, şimdi emekli olup, diğer ayağını da mezara sokana kadar lüks bir hayat sürmeye yeter."

Genellikle, Koç Owen'ın bıyığı havalanır ve Leonel'e vereceği esprili bir cevap hazır olurdu. Ama bu sefer, cevabı tamamen beklenmedikti.

"… Royal Blue'yu seçtiğin için teşekkürler, evlat."

Leonel bir an için şaşkınlıktan sessiz kaldı. Angel Wing'i seçip, ikinci sıradaki Akademiye gidebilirdi. Ama Owen Koç'un açık sözlü kişiliğini sevdiği için Royal Blue'yu seçti. Birinci sıradaki Akademi'ye gelince, onlar futbol programı yoktu, eğlence yolunu kendilerine yakışmayacak bir şey olarak görüyorlardı.

Sonunda Leonel hafifçe gülümsedi. "Bana teşekkür etme, dudakındaki o ölü fareye teşekkür et. Onunla dalga geçmek bu kadar eğlenceli olmasaydı, buraya asla gelmezdim."

Koç Owen gürültüyle güldü ve Milan'ın yaptığından daha sert bir şekilde Leonel'in sırtına vurdu.

"Babanın sana verdiği o yeşil kusmuğu bitir, evlat."

Leonel'in acı dolu yüz ifadesini görmezden gelen Koç Owen uzaklaştı.

"... Yapabildiğin sürece tadını çıkar..."

Leonel, acısını buzla dindirmekle meşgul olduğundan Koç Owen'ın son sözlerini duymadı. Ama zaten o sözler onun duyması için söylenmemişti.

Ağrısı yavaş yavaş geçtikten sonra, Leonel dolabını karıştırarak siyah çantasını buldu. İçinden tanıdık bir şişe yeşil çamuru çıkardı.

Leonel'in bildiği kadarıyla, babası beslenme ve gelişmiş besin takviyeleri üzerine çalışan bir devlet biriminde çalışıyordu. Yükseliş İmparatorluğu, teknolojilerinin hızla ilerlerken insanlık durumunun geride kaldığına inanıyordu. Bu yüzden bu isimsiz birim, gıda yoluyla insan potansiyelini en üst düzeye çıkarmak için çalışıyordu.

Bu iğrenç karışım, babasının yaratımlarından biriydi. Gen Değerlendirmesine göre, boyu 1,80 metreye ulaşacaktı. Ancak bu zehri her gün içtikten sonra, bu boyu 7,5 santimetre aştı ve yirmili yaşlarına geldiğinde bir ya da iki santimetre daha uzayabilirdi.

Elbette Leonel'in babası aslında dört yıldızlı bir generaldi. Askerlik hizmetinden emekli olduktan sonra bu isimsiz bölümde çalışmaya başlamıştı. Ardından söz konusu bölümden bir kez daha emekli oldu.

Şişenin kalanını bir dikişte içtikten sonra, Leonel'in göğsünde tanıdık bir yakıcı acı hissetti. Ancak en azından ağrıyan kaburgaları biraz hafiflemişti. Normal bir insanın iyileşmesi muhtemelen iki ay sürerdi, ancak Leonel'in sadece üç haftaya ihtiyacı olacaktı.

Zaman geçti ve sonunda geriye sadece Leonel kaldı. Saatinin "Tazeleme" özelliğini kullanabilirdi, ancak çoğu insan gibi duş almayı tercih etti. Duş almakta kendini daha temiz hissetmesini sağlayan bir şey vardı.

Acele etmeden vücudunun her santimini ovuşturduktan sonra, beline bir havlu sarıp başının üzerine de bir havlu asarak dışarı çıktı. Yeşil, mor ve kahverengi morluklarla hafifçe kaplı gövdesi, sıcak buharın altında dalgalanıyordu.

Leonel havluyla saçlarını ovuşturdu, kollarını başının üzerinde tutmaya çalışırken yüzünü buruşturdu.

Dolabına uzanıp koyu mavi bir kot pantolon ve vücudu saran beyaz bir balıkçı yaka kazak giydi, üzerine de uzun siyah bir trençkot geçirdi.

"Saat daha 20:00, gece yarısına kadar eve dönersem babam beni çok fazla azarlamaz..."

Leonel sırt çantasını omzuna astı. Ama arkasını döndüğü anda adımları durdu.

"Neden buradada durup duruyorsun?" Leonel, James'e gülümsedi.

"Ben..."

"Bana söylemek senin için zor geliyorsa, söyleme. Üzülmene gerek yok, o çaylak sen topu yakalasaydın da yakalamamış olsaydın da bana öyle vuracaktı."

"..."

James bir süre ne diyeceğini bilemedi. Ama kapının önünden de çekilmedi.

"… Gereksiz sertlik cezası alacağını biliyordun, değil mi?"

Leonel'in gülümsemesi biraz soldu, ama cevap vermedi.

"Seni çok iyi tanıyorum. Kaybetmeyi sevmezsin, ama benim saçmalıklarımı yüzüme vurmak için de fazla yufka yüreklisin. Bu yüzden, dostluğumuzu korumak için bir yol bulur ve bunu görmezden gelirsin, hem de büyük maçı kazanırken. Haklı mıyım?"

Leonel iç geçirdi. "Cevabı bilmek gerçekten gerekli mi?"

"Tabii ki var!" James'in sesi yükseldi. "Yardımına ihtiyacım olduğunu biliyordun, neden bu seferlik kaybetmedin ki?! Bu sadece bir oyun, değil mi? Zaten üç kez kazandın, dördüncü kez kazanman gerçekten gerekli miydi? Sen quarterback olmak bile istemiyorsun!"

Leonel gözlerini kısarak baktı. "İstemem ya da istememem önemli değil. Yaptığın her şeyde..."

"Zaten biliyorum! Bunu milyonlarca kez duydum. Saygı ve azim. Sana dağıtılan bu berbat eli saygıyla kabul ediyorsun, bu konuda kesinlikle birincisin. Tebrikler!"

Leonel'in gözlerinde bir parça hüzün belirdi.

"James, neden böyle davranıyorsun? Önceden benimle konuşmaya bile çalışmadın, birlikte bir çözüm bulabilirdik. Derse geç kalmayı bahane olarak kullanmak yeterli mi sandın?"

James'in yüzündeki ifade bir anda değişti; önce öfkeyle parladı, sonra utançla, en sonunda da teslimiyetle.

"… Özür dilerim. Kendimi kaybettim. Bazı şeyler var ki… Boş ver. Artık önemi yok. Olan oldu."

James başını salladı ve kendini topladı.

Arkasını dönerek kapıya uzandı. Bir an durakladıktan sonra, sanki hiçbir şey olmamış gibi parlak bir gülümsemeyle geri döndü.

"Hadi, hayranların dışarıda beni çarmıha germek için bekliyor. Parti Blue North Yurdu'nda devam ediyor. Bütün içkiler bitmeden oraya varmalıyız."

Leonel cevap veremeden James kapıyı açtı ve flaşların patlaması ve hayranların çığlıklarıyla dolu bir ses dalgası ortaya çıktı.

NAFL'de gazetecilerin soyunma odalarına girmesine izin veriliyordu. Ancak, reşit olmadıkları ve üst düzey yetkililer imaj konusunda endişeli oldukları için, Akademi katında dışarıda beklemek zorunda kalıyorlardı.

Aynı zamanda, Royal Blue Akademisi kampüsü genellikle yabancılara kapalıydı, ancak bugün gibi nadir durumlarda, aşırı miktarda para ödeyenler veya uygun bağlantıları olanlar girebiliyordu.

Böylece Leonel, yüzünde acı bir gülümsemeyle gazeteciler ve hayran kızların arasından geçmek zorunda kaldı; James ise uzaklaşırken uzaktan sinir bozucu kahkahasını duyuruyordu.