Bölüm 1396: İlk Maç.

Demeter bluzunda ani bir çekiş hissetti, yumuşak ama ısrarcı, güneş ışığını arayan bir asma gibi.

Aşağıya baktığında kızını gördü — dokuz yaşında, annesi gibi kıvırcık saçları ve babası gibi keskin gözleri olan küçük Elara — kumaşı sıkıca tutuyordu, minik parmak eklemleri bembeyazdı.

Demeter hafifçe diz çöktü ve ona yaklaştı. "Ne oldu, minik?"

Elara, uçsuz bucaksız boşlukta minik bir sesle fısıldadı, "Anne... Korkuyorum."

Sözler, parıldayan arena ve izleyen konukların arasında kırılgan bir şekilde havada asılı kaldı. Demeter'in kalbi sızladı, ama nazikçe gülümsedi ve hâlâ hafifçe toprak ve buğday kokan eliyle kızının başını okşadı.

"Merak etme, canım," diye mırıldandı. "Baban, Peder Black, her şeyi kontrol altında tutuyor. O, tüm dünyalarda en zeki, en güçlü adam."

Elara'nın bakışları kaydı, iri gözleri Peder Black'e kilitlendi. "Babacığım..."

Altın auraları ve gözlerini kırpmadan bakan meleklerin önünde, Peder Black döndü. Çömelirken uzun beyaz sakalı sallandı, gözlerinin köşelerinde sıcak bir gülümseme belirdi. Elini uzattı ve bir köpeğin kulaklarını okşar gibi aynı rahat sevgiyle kızının başını okşadı.

"Merhaba ufaklık," dedi yumuşak bir sesle, sesi uzaktaki gök gürültüsü gibi gürledi. "Aklında ne var?"

Elara'nın korkusu biraz eridi, yerini utangaç bir gülümseme aldı. "Baba, Perseus amca ve Tomato teyze gerçekten geliyor mu?"

Adam başını salladı, sakalı sallanarak. "Elbette. Bunu hiçbir şey için kaçırmazlar."

"Peki vaftiz babam ne olacak?" diye sordu Elara, parmağını saçlarında gezdirerek.

Peder Black alçak sesle kıkırdadı. "O da. O her zaman arkamızda durur."

Bunu söyledikten sonra, onu hiç zorlanmadan kucaklayıp geniş omuzlarına oturttu. Elara kıkırdadı, bacakları boynunun iki yanına sarkarken dengede kalmak için cüppesini avuçlarıyla tuttu. Orada, bir kralın tacı gibi minicik görünüyordu, ama yüzündeki gülümseme artık korkusuzdu.

Peder Black dikleşti ve şaşkın göksel ordulara ikinci bir bakış bile atmadan, runlarla dolu arenaya doğru yürüdü.

Çizmeleri — yüzyıllık planlamadan yıpranmış basit deri çizmeler — vakumda bile olsa, parıldayan beyaz kumda hafifçe çıtırdadı. Cehennem canavarının gölge rünleri, sanki efendilerini selamlar gibi, onun bastığı yerde daha koyu renkte parladı.

Gabriel yakınlarda uçuyordu, yanındaki trompeti hafifçe vuruyor, ağzı hafifçe açık, sanki bir şey üzerinde düşünüyormuş gibi.

Kanatları bir kez seğirdi, tüyleri sessiz bir inanamama içinde kabardı.

"Yaratılmış varlıklar arasında kim kızını, kıyamete benzeyen bir yere getirir ki? Kozmik savaşın eşiğinde, bir maskot gibi tünemiş bir çocuk? Bu... absürt. İnsani. Tamamen akıl almaz."

Diğer Dünya savaşçıları da onun peşinden geldi — anka zırhı içindeki Athena (tüyleri canlı alevler gibi dalgalanıyor, miğferinin tepesinde arenanın kutsal ışıkları altında parıldayan altın bir gaga vardı), Korkunç kutsallığıyla Kanada (gölgelerle damarlanmış cilalı mermer gibi bir ten, eşit ölçüde kurtuluş ya da kıyamet vaat eden gözler), ebedi fatih havasıyla yürüyen Kral Alexander ve arkalarında uzanan yüz genç savaşçı, yörünge kristallerinden toplanan mavi güneş enerjisiyle vızıldayan auralarıyla. Birkaç şeytan da boynuzları kıvrılmış, geniş sırıtışlarla sürünerek ilerliyordu.

Bazı insanlar melekler yanlarından geçerken açıkça alaycı bir şekilde gülümsedi; dudakları kıvrılmış, gözleri meydan okurcasına bakıyordu. "Güzel kanatlar, ha? Umarım erimezler."

"Şu bakışlarına bakın, sanki daha önce hiç gerçek cesaret görmemişler gibi."

Bir an için Gabriel gerçekten şaşkına döndü. Bu ölümlüler son yüz yıldır Dünya'da neyle beslenmişlerdi? İblis sütü mü? Kutsal steroidler mi?

Sanki okul bahçesindeki bir kavga gibi, korkusuzca, sadece bakışlarında ateşle potansiyel ölüme doğru yürüdüler.

Yine de, meleklerin avatarları peşlerinden gitti.

Kanatlarını katlamış, altın rengi auraları mükemmel bir uyum içinde süzülen binlerce insan boyutunda klondan oluşuyorlardı.

Bulut katmanlı sıraların bir yarısına oturdular, yüzlerinde sakin yargı maskeleri vardı.

İnsanlar ise karşı tarafı işgal ettiler, rahat bir enerjiyle uzanmışlardı; kimileri esniyor, kimileri parmaklarını çatlatıyor, hatta birkaçı ceplerinden çıkardıkları enerji barlarını çiğniyordu.

Gabriel merkezi platforma süzüldü, devasa bedeni kumun üzerine sıcak bir parıltı yaydı. Korodaki gibi yankılanan sesini yükseltti.

"Her maç şimdi başlıyor ve ancak bir taraf teslim olduğunda... ya da yok olduğunda sona erecek."

Elini salladı ve meleklerin bulunduğu taraftan tek bir avatar ayrıldı. Zarifçe uçarak, neredeyse hiç ses çıkarmadan savaş alanına indi.

Çok kanatlı başmeleklerin aksine, bu avatarın sadece bir çift kanadı vardı; geniş, yumuşak gümüş rengi tüylü kanatları nazikçe çırpınıyordu. Elinde, avatarın boyutunun iki katı büyüklüğünde devasa bir çekiç sallanıyordu; başı, gizli bir gök gürültüsüyle uğuldayan yıldız metalinden dövülmüştü, sapı ise ilahi bir darbe vaat eden parlayan yazılarla sarılmıştı.

Bu, birinci rütbenin Cennet temsilcisiydi: küçük iblislerin karşılığı, ham, boyun eğmez bir güçtü.

Gabriel, yanan bakışlarını hâlâ omuzlarında Elara'yı kıkırdatarak taşıyan Peder Black'e çevirdi.

"Şampiyonunu gönderecek misin, Regent?"

Peder Black yavaşça ve kararlı bir şekilde bir kez başını salladı, sonra hala omuzlarında duran küçük kıza döndü.

"Elara," dedi, sesi sıcak ama kararlıydı, "sıra sende. Oraya çık ve beni gururlandır."

Elara'nın gözleri bir anlığına büyüdü, sonra sadece dokuz yaşındaki bir çocuğun gösterebileceği ciddi bir kararlılıkla başını salladı. Sanki oyun parkındaki bir direkmiş gibi kolundan kayarak aşağı indi, parıldayan kumun üzerine hafifçe indi ve sade yeşil elbisesini düzeltti; sade pamuklu elbisenin eteği, o sabah bahçede yardım ederken biraz çamurlanmıştı. Görünmez tozu silkeledi, minik omuzlarını dikleştirdi ve savaş alanının ortasına doğru yürüdü.

Arena sessizliğe büründü.

Gabriel'in trompeti parmaklarından neredeyse kayıp düşecekti. Mükemmel soğukkanlılığı çatladı; kanatları gerçek bir şokla açıldı. "Bu... bu bir şaka," dedi, sesi gerçekten çatladı. "Naip, bu çocuğu derhal sahadan uzaklaştırın. Bu hiç komik değil."

Uzaklarda, ölü güneş tahtında oturan Lucifer, sırtını daha dik tuttu, açık bir merakla kaşlarından birini yukarı kaldırdı.

Dünya'da, canlı kozmik yayını izleyen milyarlarca insan içeceklerini boğazlarına kaçırdı. Ekranlar, güneş elbisesi giymiş küçük bir kızın, gök gürültüsü çekiçli iki metrelik bir meleğe karşı durduğu görüntüde dondu.

"Deli mi bu?"

"O onun kızı!"

"O dokuz yaşında!"

Peder Black'in aurası parladı; kozmik enerji, cüppesinin etrafında mavi şimşekler gibi çakıyordu, sakalı fırtına rüzgârında savruluyordu. Baskı, arenanın her yerine yayıldı; daha zayıf auraları titretmeye yetecek kadar ağırdı.

"O," dedi, sesi alçaktı ama yaratılışın her köşesine ulaşıyordu, "ilk turda Dünya'yı savunacak."

Gabriel'in bakışları bilinçsizce Dünya tarafına kaydı — Athena, yüzü sakindi; Kral Alexander, kollarını kavuşturmuş, hafifçe başını sallıyordu; Demeter, kocasının ellerini sıkıca tutuyordu

ama gözleri sessiz bir gururla parlıyordu.

Hiçbiri itiraz etmedi. Tek bir kişi bile.

Gabriel'in dudakları inceldi. Kumda bekleyen melek avatarına döndü; gümüş kanatları ve bir omzunda duran devasa çekiciyle heybetli bir figürdü.

"Peki," dedi Gabriel soğuk bir sesle. "Eğer Naip kendi çocuğunu bu kadar isteyerek feda ediyorsa... sorun yok."

Meleğe baktı. "Merhamet gösterme. Çocuk olsun ya da olmasın, o bir insan."

Melek avatarı hiç vakit kaybetmedi. İleri atıldı, çekiç kutsal bir gök gürültüsüyle göz kamaştırıcı bir yay çizerek sallandı, silah küçük kıza doğru havayı yararken uğultu çıkardı.

Elara sakin bir nefes aldı, ayaklarını yere sağlam bastı ve bir duruşa geçti — dizleri bükülmüş, küçük yumrukları havaya kaldırılmış, neredeyse oyunbaz bir hali vardı.

Çekiç onu ezmek için üzerine inerken, o hareket etti.

Bir dönüş.

Hareket zarif ve zahmetsizdi. Minik ayağı dönerek, vücudu bir dansçı gibi döndü. Çekiç boş kuma çarptı, beyaz kum taneleri fışkırdı ve bariyerleri sarsan bir şok dalgası yayıldı.

Melek toparlanamadan Elara çoktan havalanmıştı. Dönerken bir dönüş yaptı ve avatarın göğsüne doğru bir tekme attı.

Çarpışmanın sesi yüksek değildi. Yanlıştı.

Koyu enerji — yoğun, kıvrılan gölgeler — küçük ayağından patladı ve geceyle yapılmış bir top gibi meleğe çarptı. Avatar geriye doğru fırladı ve uyarlanabilir kumda krater açacak kadar sert bir şekilde arena zeminine çarptı. Çatlaklar örümcek ağı gibi dışa doğru yayıldı. Çekiç elinden fırladı ve bariyere doğru dönerek uçtu.

Tüm arena dondu.

Meleklerin altın auraları, sanki ev sahibi bir anlığına kalp atışını durdurmuş gibi, hep birlikte titredi.

Lucifer, tahtından neredeyse kayacak kadar öne eğildi, gözleri fal taşı gibi açılmış, yüzünde yavaşça yayılan keyifli bir gülümseme vardı.

Dünya'da herkesin ağzı açık kaldı. Yorumcular ne diyeceklerini unuttu. Ebeveynleriyle birlikte izleyen çocuklar ekrana işaret edip fısıldadılar: "Az önce... o küçük kız...?"

Tüm evrende sadece dört kişi şok olmamıştı:

Gururla gülümseyen Peder Black, bastırılmış kahkahasıyla sakalı titriyordu.

Demeter, elini ağzına götürmüş, gözleri yaşlarla ve şiddetli bir anne gururuyla parlıyordu.

Athena, sanki kızın iyi iş çıkardığını söylemek istercesine bir kez başını salladı.

Kollarını hâlâ kavuşturmuş olan Kral Alexander, fısıldayarak, "O benim yeğenim," dedi.

Elara hafifçe yere indi, yüzündeki bir bukleyi eliyle düzeltti ve babasına neşeyle el salladı.

"Baba, iyi miydim?"

Peder Black'in sırıtışı eski güneşi bile aydınlatabilirdi.

"Mükemmel, evlat. Kesinlikle mükemmel."

Ama bu hareketi gören herkes, bunun mükemmel olmaktan çok uzak olduğunu biliyordu.

Bu kız inanılmaz bir şey yapmıştı.

Ama sanattan daha da önemlisi, onun böyle bir şeyi nasıl yapabildiğini anlamaktı.

Sonra da vücuduna baktılar. Vücudu gölge rünleriyle kaplıydı...