Bölüm 1242 : Cehennemin En Büyük Sırrı

Athena tereddüt etmeden elini kaldırdı ve etrafındaki hava kaos büyüsüyle çatırdamaya başladı. Yankılanan bir tokat sesi odada yankılandı ve o kadar güçlüydü ki, kanla kaplı duvarlar sanki canlıymışçasına dalgalandı ve onun öfkesinden geri çekildi. Darbe Moranda'nın yüzüne tam isabet etti, başı yana doğru savruldu ve yere fırladı. Odadaki sessizlik kulakları sağır ediyordu, kaotik enerji havada sanki söylenmemiş bir uyarı gibi asılı kalmıştı. Vücudu erimiş ateş gibi parıldayan ve akan ikinci bir kadeh taşıyıcı, içgüdüsel olarak öne çıktı, gözleri meydan okurcasına parlıyordu. Ama harekete geçemeden, hala yerde yatan Moranda, onu durdurmak için elini kaldırdı. Yavaşça kendini kaldırdı ve ağzındaki kanı sildi. Dudakları hafif bir acı gülümsemeye kıvrılırken, Athena'nın önünde hafifçe eğildi, aşağılanmanın acısına rağmen sesi sabitti. "Cehennem Ana'nın taht odasında saygısızlık ettiğim için özür dilerim, Regent Athena," dedi, sesi resmi ve pişmanlık dolu. Diğer kadeh taşıyıcılar, Moranda'nın boyun eğmesini görünce hemen onu takip ettiler. Her biri derin bir reverans yaptı ve özürlerini mırıldanırken sesleri hep bir ağızdan yankılandı. Athena'nın inkar edilemez ve mutlak otoritesinin ağırlığı, somut bir güç gibi üzerlerine çöktü. Athena'nın ateşli bakışları bir an daha üzerlerinde kaldı, sonra elini küçümseyerek salladı. "Yerinizi bilin," dedi, sesi kaosunun kenarları kadar keskin. "Böyle aptallıkları bir daha hoş görmeyeceğim." Bunun üzerine, kadeh taşıyıcılar dönüp taht odasından çıktılar. Moranda, şişmiş çenesini ovuşturarak onların arkasında yürüdü. Kapılar arkalarından kapandı. Tüm bu olayları sessizce izleyen Virgil sonunda harekete geçti. Athena'nın yanına yaklaşarak, sakin ve ölçülü bir sesle doğrudan zihnine seslendi. "İyi idare ettin, Naip. Ancak bir dahaki sefere daha sert bir ders vermeyi düşün. Moranda'nın uzuvlarını kesip diğer kadeh taşıyıcılara, itaatsizliğin sonuçlarını hatırlatmak için sun. Cehennem Ana böyle yapardı." Athena içini çekerek, kanla yapılmış tahtına yaslandı ve parmaklarıyla tahtın titreyen yüzeyine hafifçe vurdu. "Biliyorum, Virgil," diye cevapladı, sesinde hayal kırıklığı ve düşünce karışımı vardı. Ateşli gözleri sönmek üzere olan bir alev gibi parıldıyordu. "Ama benim kendi planlarım var." Dudakları hafif, bilmiş bir gülümsemeye kıvrıldı, bu gülümseme tehlikenin izlerini taşıyordu. "Ve planlar sabır gerektirir... sadece kaos değil." Aslında Athena sadece rol yapıyordu, son yüz yıldır o kadar çok pratik yapmıştı ki, artık bu onun doğal hali olmuştu. Athena, kanla ıslanmış kalenin derinliklerine indi, adımları obsidiyen ve kızıl taş zeminlerde yumuşak bir yankı uyandırdı. Burası cehennemin kalbiydi, cehennem toprağının derinliklerine oyulmuş, işkence gören ruhların enerjisiyle titreyen bir labirent. Duvarlar sanki canlıymış gibi kıvrılıyor ve hareket ediyordu. Sayısız lanetli ruhlar dışarı çıkmak için duvarları tırmalarken, yarı saydam bedenleri kan kırmızısı yüzeye yapışmıştı. Bazıları çığlık atıyordu, sesleri umutsuzlukla titriyordu. Diğerleri ise çığlık atıyordu, acıları akıl sağlığının sınırlarını zorluyordu. "Lütfen! Beni bağışla!" diye haykırdı bir ruh, yüzü duvara eriyip bir an sonra yeniden şekillenerek sonsuz ıstırap içinde yeniden bükülmüştü. Uzun zaman önce, Athena bu kapana kısılmış varlıklara acımıştı. Acılarını anlamaya çalışmış, çığlıkları ölümlü kalbinin kalıntılarını sarsmıştı. Ama o günler çoktan geride kalmıştı. Artık onlar, etrafındaki gürültüden başka bir şey değildi, varlıkları, adımlarıyla ezilen çimlerin bıçakları gibiydi. Onların işkenceleri sürekliydi, cehennemin ekosisteminin gerekli bir yan ürünüydü ve Athena da onları öyle görüyordu: önemsiz. Koridorlarda ilerlerken, şeytanlar işlerini bırakıp derin bir reverans yaparak başlarını saygıyla eğdiler. Bazıları parıldayan, bazıları karanlık çukurlar gibi olan gözleri, ona saygı ve korku karışımı bir bakışla takip ediyordu. Athena, Cehennem'in Naibi, Cehennem Ana Lilith'in sağ koluydu. Onun gücünü tanıyorlardı, ama Cehennem'i kontrol altında tutan tek kişi o değildi. Hepsi, onun otoritesinin arkasında duran Kraliçe'nin yansıması olduğunu biliyordu. Lilith'in gölgesi büyük bir şekilde beliriyordu ve tüm gücüyle Athena bile o anlaşılmaz gücün bir aracısıydı. Başka bir koridora saptığında sıcaklık düştü, burası daha karanlık ve sessizdi. Burada şeytanlar yoktu. Onun yerine dört devasa cehennem canavarı nöbet tutuyordu. Bu yaratıklar, cehennemin grotesk güzelliğinin somut örneğiydi. Her biri kas ve kemikten oluşan bir canavardı, vücutları erimiş kayadan ve parlak obsidiyenden yapılmış zırhla kaplıydı. Gözleri derin kırmızı bir parıltıyla yanıyordu ve vücutları doğal olmayan bir şekilde bükülmüştü, uzuvları çok uzundu, ağızları sivri dişlerle doluydu ve çelikleri parçalayabilecek pençeleri vardı. Onlardan biri, yılan gibi bir vücuda ve erimiş metal gibi parıldayan kanatlara sahip devasa bir canavar, Athena yaklaşırken kocaman kafasını eğdi. Dört ayaklı ve sivri dikenlerle kaplı bir diğeri, saygı göstergesi olarak kuyruğunu yere vurdu. Korkunç görünümlerine rağmen, Athena onlara neredeyse anne sevgisiyle yaklaştı. Elini uzattı ve parmaklarını grotesk vücutları üzerinde gezdirdi. Dokunuşu şaşırtıcı derecede nazikti, sesi alçak ve sakindi. "İyi iş çıkardınız," diye mırıldandı Athena, canavarlar memnuniyetle gürleyerek nefeslerinden siyah dumanlar çıkarırken. Bu yaratıklar sadece muhafızdan öteydiler; cehennemde çok az kişinin sahip olduğu bir sadakatle ona bağlıydılar. Athena'nın cehennem canavarlarıyla olan bağı, naip olarak hükümdarlığının sorgulanmamasının birkaç nedeninden biriydi. Hiçbir şeytan, bu canavarca koruyucuların sadakatine sahip olduğunu bilen Athena'nın yoluna çıkmaya cesaret edemezdi. Bir an sonra, onların yanından geçti, devasa bedenleri yol açmak için kenara çekildi. Önünde, atan bir kalp gibi titreyen devasa bir kapı duruyordu. Kapı ahşap ya da taştan değil, kalın ve yapışkan, akıcı ama katı bir kandan yapılmıştı. Athena tereddüt etmeden elini kapının yüzeyine bastırdı. Kapı dalgalandı, sanki onun özünü tanıyormuşçasına kan onun için ayrıldı. O, cehennemin işkence çığlıklarının olduğu dünyayı geride bırakarak içeri girdi. İçeride, varlığından çok az kişinin haberi olan bir oda vardı. Bu yere onunla birlikte sadece Virgil girebilirdi. Burası, cehennemin en tehlikeli ve en iyi korunan sırlarının saklandığı bir odaydı. İçerideki hava yoğundu, o kadar eski ve güçlü bir güçle uğulduyordu ki, sanki omuzlarına ağırlık bindiriyordu. Athena derin bir nefes aldı, parlayan gözleri kısılırken kendini hazırladı...