Bölüm 70: Runesmith

Adam, Ravensteinlerin o meşhur beyaz saçlarına sahipti ve Atticus'u şaşırtacak şekilde ince bir vücut yapısı vardı. İlk defa bu kadar güçlü birinin aşırı kaslı olmak yerine böyle göründüğüne şahit oluyordu.

Kampın her yıl için ayrı eğitmenleri vardı ve sahip oldukları onca farklı aktivite göz önüne alındığında, bazılarıyla hiç karşılaşmamak gayet olasıydı.

"Hoş geldiniz, kursiyerler! Beni tanımayanlarınız için, ben Reed ve bugünkü dövüş meydan okumalarının sunucusu ben olacağım," diye duyurdu, sözleri her bir kursiyerin kulaklarına ulaşıyordu. Bakışlarını arenanın tepesindeki locaya çevirdi. Renkli camlar, onun gücündeki birinin görüşünü engellemeye yetmiyordu.

Locada, Rowan gösterişli bir sandalyede oturuyor, Finn ise onun arkasında ayakta duruyordu; izlemeyi seçen eğitmenler ise onun altındaki daha alçak bir seviyede yerlerini almışlardı.

Rowan'dan bir onay baş selamı alan Reed devam etti, "Aramızda yeni kursiyerler olduğu için kuralları tekrarlayacağım." Dikkatini birinci sınıflara yöneltti. "Kurallar basit. En düşük kademeden başlayarak, her kursiyer kendinden daha yüksek kademedeki herhangi birine meydan okuyacak. Daha yüksek kademedeki kursiyer, halihazırda bir dövüşe katılmamışsa bu meydan okumayı reddedemez.

O durumda, hem bir meydan okumayı hem de başka birine meydan okuma tercihini reddedebilirler. Bunun haricinde, meydan okumak ve bunu kabul etmek zorunludur. Ayrıca kendinizden daha düşük kademedeki birine meydan okumanıza da izin verilmiyor."

Kuralların sindirilmesi için verdiği kısa bir aradan sonra devam etti, "Bir dövüşte, gerçek silahlardan sanatlarınıza kadar elinizin altındaki her şeyi kullanmanıza izin var. Sahne, ölümcül darbeleri engelleyecek rünlerle işlendi, bu yüzden çıldırın."

"Kazanan yalnızca iki şekilde belirlenir: Eğer rakip dövüşe devam edemeyecek durumdaysa veya rün potansiyel olarak ölümcül bir darbeyi engellerse. Eğer kazanan taraf düşük kademeli olan kişiyse, kaybedenin kademesine geçer ve kaybedene, sıra eski kademesine geldiğinde bir kez meydan okuma hakkı verilir."

Reed'in sözleri, bazı birinci sınıf kursiyerlerin koltuklarında rahatsızca kıpırdanmasına neden oldu. Rünün bir darbeyi engelleme şartı, öncelikle hayatlarının tehlikede olması gerektiği anlamına geliyordu. Çoğu 1. sınıf kursiyeri daha önce gerçek bir ölüm kalım savaşına bile girmemişti.

Atticus'un ifadesi değişmedi. Detayları zaten Ember ile konuşmuş ve kendini zihinsel olarak hazırlamıştı.

"Şimdi, birinci sınıf kursiyerlerle başlayalım! 20. kademe, öne çık!" Reed'in emreden sesi yankılanarak yuvarlak yüzlü, tombul bir çocuğun irkilmesine neden oldu. Tereddütle ayağa kalktı, gergin adımları onu sahneye taşıdı.

Reed sordu, "Kime meydan okuyorsun?"

Çocuk kekelemeden önce kısa bir an tereddüt etti, "18. kademeye meydan okuyorum." Bu seçim bazı birinci sınıfları şaşırttı. Aralarındaki en zayıf kişi olarak ün salmış, "Şişko" lakabını almıştı. Çoğu kişi onun en azından 19. kademeye meydan okuyacağını düşünmüştü.

18. kademedeki çocuğun yüzünde kendini beğenmiş bir ifade vardı, kendinden emin bir şekilde ayağa kalktı ve sahnede Şişko'ya katıldı.

"Silahlarınızı hazırlayın!" Reed'in talimatı onlara itaat etmeleri için harekete geçirdi. 18. kademe parıldayan bir kılıcı hazır ederken, hâlâ titremekte olan Şişko bir zırhlı eldiven kuşandı.

"Başla!" Reed'in komutuyla birlikte, 18. kademe yüzünden özgüven akarak Şişko'ya doğru atıldı.

Ancak, Şişko'nun ifadesi aniden değişti. Korkusu ve titremesinin yerini tehditkâr bir gülümseme aldı.

Çocuk anında bir şeylerin ters gittiğini hissetti ve maçı hızlıca bitirmeye karar verdi. Sanatına seslendi, "Işıltılı Kılıç!" Kılıcı altın rengi bir ışıkla yıkandı ve şişti, Şişko'nun üzerine tehditkâr bir şekilde inerken boyutu neredeyse iki katına çıkmıştı.

Fakat sonra beklenmedik bir şey oldu. Şişko'nun gözleri keskinleşti ve boyutunun hissettirdiğinden çok daha öte bir hızda hareket etti.

Saldırıdan ustaca yana doğru kaçtı ve kendi saldırısıyla karşılık vererek bağırdı, "Boğa Yumruğu!" Mavi ışıkla yıkanan yumruğu büyüdü ve bir boğa kafası silüetine dönüşerek çocuğun kafasına doğru hücum etti.

Çocuğun gözleri kaçmak için çok geç olduğunu fark etmesiyle irileşti ve dehşet içinde içgüdüsel olarak gözlerini kapattı.

Ancak, yumruk tam hedefini bulmak üzereyken platform aniden aydınlandı, saniyesinde çocuğun vücudunu kapladı ve saldırı kolayca dağıldı.

Reed'in sesi çınladı ve ilan etti, "Kazanan, 20. kademe!"

Birinci sınıf kursiyerleri şaşkın bir sessizliğe gömüldü. Şişko'nun bunca zamandır gerçek gücünü sakladığını kim düşünebilirdi ki?

Atticus tüm bu olan biteni sıkkın bir ifadeyle izledi. Bütün bunların ne anlamı var ki? diye düşündü. Kazanılacak çok az şey varken, sadece şimdi ortaya çıkarmak için gücünü gizleme zahmetine girmek oldukça aptalca görünüyordu.

İster 20. kademe ister 18. kademe olsunlar, neredeyse hiçbir avantaj elde edemiyorlardı. O sadece 10 yaşında bir çocuk; ne bekliyordun ki, Atticus.

İstifini bozmayan Reed devam etti, "19. kademe, öne çık!"

Dövüşler hızlıca, basit ve doğrudan ilerledi, birkaç kademe değişikliği yaşandı. Atticus ve Aurora dışında hiçbir 1. sınıf öğrencisi soy gücünü uyandırmamıştı, sadece basit sanatlar kullanıyorlardı.

Birkaç dakika sonra, Reed seslendi, "6. kademe, öne çık!"

Bir kız ayağa kalktı ve sahneye ilerledi. Tüm bu süreçten tamamen sıkılmış gibi ifadesi metanetini koruyordu. Atticus onu test sırasında yayı kullanan mesafeli kız olarak tanıdı.

Sahneye ulaştı ve ilgisiz bir ses tonuyla, "4. kademe," diye bildirdi.

Bunu öngörmüş olan Lucas gülümsedi ve ayağa kalktı. Özellikle güçlü olmadığının farkındaydı ve ayrıca insanların fiziksel olarak daha güçlü ve daha heybetli görünen Nate yerine kendisine meydan okumayı tercih edeceklerini de biliyordu.

"Endişelenme, Lucas. O kadar da güçlü görünmüyor," diyerek güven verdi Nate. Lucas ayağa kalkarken cevap olarak sadece gülümsedi, rakibini hafife almaması gerektiğini çok iyi biliyordu.

Bakalım bununla nasıl başa çıkacaksın, diye düşündü Atticus, Lucas'ı yakından gözlemleyerek. Lucas'ın yaşına göre çok zeki olduğunu biliyordu, ancak zeka sadece böyle gerçek hayat durumlarında etkili bir şekilde uygulanabildiğinde değerliydi.

Lucas kendinden emin adımlarla sahneye yürüdü ve diğer taraftaki tepkisiz kızla, Aria ile yüzleşti.

"Hazırlanın!" diye emretti Reed'in sesi.

İkisi de silahlarını çıkardı: kız bir yay kullanıyordu, Lucas ise... taş levhalar?

Lucas'ın levhalar çıkardığını görmek bazı kursiyerleri şaşkına çevirirken, diğerleri düpedüz şoke olmuştu. Demek Rün Bölümüne katıldı, diye kaydetti Atticus.

Rün Ustaları son derece nadirdi ve savaşa hazır rün işlemeli levhalar tutan bir birinci sınıf öğrencisi görmek, tepedeki izleme locasındakileri bile hayrete düşürmeye yetiyordu.

Herkes pazarda satılan rünlerin savaş için olmadığını biliyordu, bu yüzden onları elde etmesinin tek bir yolu vardı, onları bizzat kendisi işlemiş olmalıydı.

Rowan, Lucas'ı saflarına katma arzusunu açıkça belli eden bir bakışla Finn'e döndü ve Finn de aynı fikirde olduğunu belirterek başını salladı.

Atticus'un gözünde Lucas'ın konumu az önce bir seviye daha kazanmıştı. Gülümsemeden edemedi. Kesinlikle onu yanıma almalıyım.

Lucas'ın levhalarını gören Aria, daha ciddi bir ifade takındı, bir Rün Ustasını hafife almaması gerektiğini çok iyi biliyordu.

Rün Ustası olmak zeka ve güçlü bir irade gerektirirdi, bu 10 yaşındaki bir çocukta nadiren görebileceğiniz bir şeydi. Bir rün ustasını hafife almak yapılabilecek en büyük hata olurdu.

Kısa süreli bir şokun ardından, Reed kendini toparladı ve maçı başlattı. "Başla!"