Bölüm 7 : 2K]

Kızıl Don Kontu'nun ölümü ve Hydral'lı Ansel'in yargı kayıtları imparatorluk başkentine ulaştı. Her zamanki gibi, Majesteleri — aslında tahtta oturan Majesteleri, Ansel'e olan sevgisini ve hoşgörüsünü gizlemedi. "Kızıl Don bölgesi ile ilgili tüm yetkiler sana aittir," diye yazıyordu imparatorun cevabında. "İstediğin kişiyi öldür, bana haber vermen gerekmez, ama Kızıl Don bölgesinin durgunlaşmasına izin verme." Böylece, o anda Ansel çalışma odasında Kızıl Don bölgesinin birikmiş sorunlarını yönetiyordu. "Genç Lord, önümüzdeki üç yıl boyunca tarım vergisinin sadece yüzde beşini toplayacağız ve çiftçilerle ilgili tüm diğer vergiler kaldırılacak, ayrıca ticaret vergisi de düşürülecek, bu..." Saville, genç lordunun kaprislerine alışmıştı, ama Ansel her zaman onu beklenmedik şekillerde şaşırtmayı başarırdı. "Hmm? Ne oldu?" Ansel başını kaldırdı, "Çok mu az? Vergileri tamamen kaldırmayı düşünüyordum." "Bu, Majestelerine açıklaması biraz... zor olur." Ansel, içtenlikle gülerek sandalyesine yaslandı, narin tüy kalemi parmakları arasında dönüyordu: "Saville, o aptal Cantrell kaç yıldır vergi topluyor biliyor musun?" Genç asilzade ellerini açtı, bu rahat hareket bile onda zarif ve kaygısız görünüyordu: "Altmış yıl! Normal vergi oranına göre, o adam altmış yıl önceden vergi topladı! Kırmızı Don bölgesi bu kadar uzun süre ayakta kalmış olması bir mucize, onun kurduğu dayanılmaz ayrıcalıklar zincirinden bahsetmiyorum bile..." Başını salladı ve kahkahaya boğuldu: "El koyabildiğimiz, cebimize atabildiğimiz kişisel servet, Majestelerini tatmin etmek için fazlasıyla yeter. O bu kadar az paraya aldırış etmez. Sevgili babamın yıllar boyunca el koyduğu mülkler, onun uzun süre israf etmesi için yeter de artar bile, hmm... hatta ölümüne kadar israf edebilir." "Ama bu, genç lord, savaş ganimetlerini Kızıl Don bölgesi halkını desteklemek için kullanmayı düşündüğünüz anlamına gelir." Saville hatırlattı, "Senin iyilikseverliğin için bile bu çok abartılı." Ansel'in babasının pakt başkanı olan Saville, bu parazitlerin şişmanlık derecesini ölçmek için yeterli deneyime sahipti. Kızıl Don Kontu'nun servetinin büyük bir kısmı imparatora gitse bile, Ansel'in eline geçen savaş ganimetleri yine de olağanüstü bir rakam olacaktı – özellikle de genç lordunu çok seven imparatorun aslan payını Ansel'e bırakma olasılığı düşünüldüğünde. Buna rağmen, Saville'in görüşüne göre, bu devasa savaş ganimetinden bu kadar büyük bir harcama yapmak gereksizdi. Ancak, Ansel'in kararları hakkında sadece bazı sorular sorardı, asla emir vermezdi ve Saville, genç lordunun halkına karşı açıklanamayan kayırmacılığına alışmıştı. Hydral topraklarında, Hydral'lı Ansel'in itibarı, babası ve imparatorun itibarlarının toplamından bile daha yüksekti. "Saville, ne zaman bu kadar dar görüşlü oldun?" Genç asilzade gülerek başını salladı. "Eğer 'büyüklük' parayla satın alınabilseydi, tereddüt kısa görüşlülük, cimrilik ise aptallık olurdu. Daha da önemlisi, para benim için pek bir anlam ifade etmiyor." Ansel ayağa kalkıp gerindi ve pencereyi açtı. Kar fırtınası dinmişti, ama geçici ikametgahı karla kaplıydı. Dışarıda, bir grup dost canlısı sivil, onun için kar küremek için gönüllü olmuştu. "Ne kadar kolay memnun olan insanlar," dedi tembel yılan, anlaşılmaz bir gülümsemeyle. "Lorenzo, Cedric, Nicholas, bir saattir çalışıyorsunuz. Biraz dinlenmek istemez misiniz?" Genç adam avludaki gençlere seslendi. Adları söylenen kişiler sevinçle başlarını kaldırdılar ve kar küreklerini coşkuyla salladılar. Hiçbiri yaptıkları işi zorlu bulmuyordu. Ansel, Saville'e bir bakış attı. Saville hafifçe başını salladı ve çalışma odasına girdi. Beş dakika sonra, hizmetçiler neşeli bir şekilde avluya kurutulmuş etle geldiler. Aşağıdaki gençlerin şaşkın ve hayran bakışları arasında Ansel neşeyle el salladı, sonra yerine döndü. Ancak kısa bir süre sonra, pencerenin dışından "Yaşasın, Hydral!" çığlıkları yankılandı ve Ansel'in yüzündeki sevinç, boyun eğmiş bir iç çekişe dönüştü. "Saville, gece çökmeden önce güçlü bir ses geçirmez büyü yapabilecek bir büyücü bul." "Bu gece mi? Bu gece malikanede mi kalacaksın?" "Hmm? Başka randevum mu var?" Ansel, şaşkınlıkla elindeki belgelere göz attı, sonra alnına vurdu. "Kızıl Don bölgesi'nin küçük soyluları ve tüccarları... Onları neredeyse unutuyordum. Çok çabuk anladılar, sadece yarım gün geçti. Kızıl Don Ailesi ne oldu? Talimatlarım doğrultusunda halledildi mi?" Saville hafifçe eğildi. "Halloluyor efendim. Fazla zaman almayacak." Hydral'ın genç lordu başını salladı, sonra şokla tepki verdi. "Bu kadar çabuk mu? Babamın yöntemlerini kullanmadınız, değil mi?" "...Genç lord, beni o kadar güvenilmez mi buluyorsunuz?" "Hahaha, sadece ortamı neşelendirmek için şaka yaptım. İşleri yönetmek oldukça yorucu olabilir, Saville." "Bayan Leclerc'i çağırmamı ister misiniz?" diye sordu düşünceli uşak. "Ah! Sevgili kızımı neredeyse unutuyordum." Ansel düşünceli bir şekilde çenesini okşadı. "Çıkarken odanın ısıtma modunu aç." Uşak eğilerek ayrıldı. "Ah, bir şey daha var, Saville." Genç adamın yüzünde anlamlı bir gülümseme yayıldı. "Red Frost Kontu'nun tavsiye ettiği iki arkadaşla iletişime geç." Çalışma odasının kapısında duran Marlina, içeriden cevap beklerken sinirli bir şekilde elbiselerini sıktı. "Girin." İçeriden gelen hoş genç sesini duyunca, derin bir nefes aldı ve kapıyı dikkatlice açtı. Odanın içindeki sıcaklık Marlina'yı şaşırttı. Şömine olmasa bile, yanan şömineli oturma odasından daha rahattı. Marlina bunun bir tür büyülü yazıt sayesinde olduğunu biliyordu. Büyülü bir kristal sağlandığı sürece, yazın odayı inanılmaz derecede serin, kışın ise harika bir şekilde sıcak hale getirebilirdi. Her kuzey evinde böyle bir şey olsaydı, her yıl kaç hayat donmaktan kurtulabilirdi... Marlina düşüncelere dalmıştı, ama bu karmaşık düşünceleri hızla bir kenara attı ve masasında yazan genç adamı gergin bir şekilde izledi. "Bir şey mi var, Bayan Marlowe?" Seraphina yokken, Ansel Marlina'ya uygun şekilde soyadıyla hitap etti. "Lord... Lord Hydral." Kendini hazırlamış olmasına rağmen, Marlina Ansel'le tekrar karşılaştığında kalbi kontrolsüz bir şekilde hızlandı. Kalbi, Red Frost Kontu'nu kolayca idam edebilecek kadar güçlü bir figür olan Hydral'lı Ansel'in, hayal edebileceğinden çok daha gizemli, karmaşık ve tehlikeli olduğunu söylese de, şimdiye kadar uygunsuz bir şey yapmış mıydı? Hayır, Marlina onu yakından incelese de, genç ve yakışıklı Lord Hydral'ın karakterinde hiçbir kusur bulamadı. Aksine, karşılığında hiçbir şey istemeden Kızıl Buz bölgesi'nin sayısız vatandaşına yardım etmişti. Bölgedeki en korkunç canavar, altın şövalye tarafından öldürülmüştü. Başka neye şüphe duyabilirdi ki? Marlina, çekingen bir tavşan gibi, Lord Hydral'ın belgeleri incelerkenki ciddi ifadesini gizlice gözlemledi ve kız kardeşinin Lord Hydral'a neden bu kadar düşmanlık beslediğini merak etti. "Bayan Marlowe." Marlina düşüncelere dalmışken, Hydral'lı Ansel kalemini bırakmış, sabırsızlık belirtisi göstermeden nazik bir gülümsemeyle ona bakarak sorusunu tekrarlamıştı: "Size nasıl yardımcı olabilirim?" Gümüş saçlı kız, uygunsuzluğunun farkında olarak, şiddetle kızardı. Gözlerini indirdi, sesi hala zayıftı ama daha az çekingen, yerine utangaçlık vardı. "Ben... Birazcık zamanınızı rica etmek istiyorum, sadece biraz." Ansel rahatça geriye yaslandı, masanın üzerinde duran elleri şimdi birbirine kenetlenmiş, sonra masanın altına kaydı. Gülümseyerek sordu, "Bunu bir randevu daveti olarak anlayabilir miyim?" "Hayır! Hayır, hiç de değil!" Marlina'nın kulakları anında kızardı, narin, kar beyazı boynundan yanaklarına kadar güzel bir kırmızı yayıldı. "Öyle demek istemedim!" "Ne yazık," Ansel melankolik bir şekilde iç geçirdi, "Görünüşe göre henüz layık değilim." Zavallı Marlina, onun sözleri karşısında nutku tutulmuş, hareketsizce durmuş, tuhaf sesler çıkarmaya başlamıştı. Ansel gülmekten kendini alamadı. "Bu kadar gerilme, Marlina Hanım, sadece şaka yapıyordum." - Hitap şeklini ustaca değiştirdi, ama Marlina Hanım bunun farkında değildi ve yüzünde utanç belirgin bir şekilde, elini elbisesine sıkıca tutarak sessiz kaldı. Elbette şakaydı, Lord Hydral gibi bir adam onu nasıl ciddiye alabilirdi ki? Marlina, kalbinde bir anlık parlayan mutluluktan kaynaklanan bir duygu fırtınası hissetti. "Uhmm... Size saygısızlık mı ettim, Bayan Marlina?" Ansel, Marlina'yı gözlemleyerek, aniden endişeli bir sesle sordu. "... Hayır, öyle değil, ben sadece..." Ansel ile açıkça konuşabileceğini sanan Marlina, şimdi kargaşa içindeydi. İyi haber, artık isteği konusunda herhangi bir baskı hissetmiyordu; kötü haber ise, şu anki baskı yüzünden başını kucağına alıp yere çökmek istiyordu. "Peki o zaman, lütfen başınızı kaldırın, Bayan Marlina." "... " Marlina, kaprisli kız kardeşinin aksine, itaatkar bir şekilde başını kaldırdı. Ansel, Marlina'nın bakışlarından kaçmaya başlamadan önce, onun gözlerinin içine bakarak ciddiyetle konuştu: "Önceki düşüncesiz sözlerim için özür dilerim, Bayan Marlina." Marlina hemen panik içinde ellerini salladı, "Hayır... gerek yok..." Hiçbir önemli kişi ondan özür dilememişti. Vergi memurunun hatasını ilk kez işaret ettiğinde, acı bir tokat yemişti. O günden sonra Marlina, önemli kişilerin hatalarını asla işaret etmemeyi öğrenmişti. "Ama gerçekten düşüncesizce davrandım, sadece rahatlamanızı istedim." Ansel gülümsedi ve ona göz kırptı. "Şimdi, Bayan Marlina, sadece 'Bu adam ne diyor?' diye mi düşünüyorsunuz, söylemek istedikleriniz için gergin değil misiniz?" Kız şaşkına dönmüştü. Nefesi kavurucu sıcaklıkta çıkıyordu, bunun odanın çok sıcak olmasından mı yoksa başka bir nedenden mi kaynaklandığından emin değildi. Ayak parmağıyla yere hafifçe vurmaktan kendini alamadı ve biraz ısınmış ve yumuşak bir sesle cevap verdi: "Evet, teşekkür ederim Lord Hydral, artık o kadar gergin değilim." "Sizin huzurunuzda bulunmanızı rica ediyorum... Seraphina'nın yeteneğinin tanığı olarak. Sizi temin ederim, o olağanüstü olacak... hayır, o Kuzey'in en iyi avcısı, en büyük savaşçısı olacak!" Marlina'nın sesi kararlıydı, bakışları Ansel'inkinden kaçmadan onunla buluştu. "Uhmm... o zaman neden Seraphina hanım sizinle birlikte değil, Marlina hanım?" "... Zavallı Marlina, topladığı tüm cesareti bir anda yok olmuştu. Ancak, herhangi bir garip durum oluşmadan, Ansel gülümsemeye başlamıştı, "Önemli değil, yarın... kahvaltıdan sonra, Seraphina Hanım'ı getirin..." Cümlesinin ortasında, sanki bir düşünce gelmiş gibi durakladı, gülümsemesi genişledi, "Hayır, bu gece olsun, hizmetçiler size haber verir." Bu iniş çıkışlar Marlina'nın kalbini hızla attırdı, sevincini bastırarak Ansel'e derin bir reverans yaptı, "Nazikliğiniz için teşekkür ederim, Lord Hydral!" "Hayır, kendinize teşekkür etmelisiniz, Bayan... hss... Marlina." Sanki o garip ses hiç çıkmamış gibi, Ansel gülümsedi, "Ailenize olan sevginize ve övgüye değer cesaretinize teşekkür etmelisiniz." Marlina, o deniz mavisi gözlerin bakışları altında biraz sersemlemişti. Kimse ona hiç böyle sözler söylememişti, kalbinde tuhaf bir duygu filizleniyordu, bu duygu onu garip hissinden, yavaş yavaş yaklaşan bir şeyden habersiz kılıyordu. Ansel'in önerdiği gibi, bir kez daha cesaretini topladı. Elbisinin eteğini kaldırarak, nezaketten çok karikatüre benzeyen garip bir reverans yaptı. Zorlukla çalışma odasından kaçma dürtüsünü bastırdı ve sessizce odadan çıktı. Bir anlık sessizliğin ardından, garip bir yutkunma sesi odayı doldurdu. "Zavallı Bayan Marlina," dedi bir ses, şehvetli ve kendinden emin, sanki efsanevi bir masaldan çıkan siren şarkısı gibi. "Sevgili Bayan Leclerc," diye mırıldandı Ansel, parlaklığı olmayan ama uğursuz bir coşkuyla dolu, imkansız derecede siyah gözlerle bakarak. "Az önce olanlar iyi bir kıza yakışmadı." Deniz mavisi irislerinin etrafında, canlı bir yaratık gibi kıvrılan ve seğiren derin bir karanlık halkası belirmişti. Daha önce sergilediği beyefendi ve şefkatli tavırları artık sadece bir illüzyon, bir sis perdesi gibi görünüyordu. Perde kalktığında, cehennemden çıkmış şeytani bir manzara ortaya çıktı ve ona bakmaya cesaret eden herkesi yutmaya başladı. "Ama ben artık iyi bir kız değilim, sevgili efendim." Eula Leclerc, yeniden doğmuş gibi, Ansel'in bacağına rahatça yaslandı. "Elbette, eğer istersen, öyle olacağım. Ama az önce..." Yüzüne alaycı, ürkütücü bir gülümseme yayıldı. Kemiksiz bir yılan gibi yukarı doğru kıvrıldı, genç adamın göğsüne bastırdı ve çenesini eğerek kulak memesini yaladı. "İyi bir kız mı, yoksa kötü bir kız mı olmamı istiyorsun?" Ansel, çenesini okşarken gülümsemesi genişledi. "Kıskançlığa kapılmayan bir kız olmanı istiyorum." Güzel yüzündeki hafif sertliği gözlemlerken, sonsuz karanlığın kalbinden doğan şeytani bir zevk içini kapladı. Kolunu nazikçe beline doladı ve ruhunu bir büyüyle sardı. "Çünkü kıskançlık anlamsızdır. Layık olmayanlar bana eşlik edemez." Ansel, Eula'nın kusursuz boynuna burnunu sürtü, fısıltısı damarlarına sızan zehir gibiydi. "Ama sen, Eula, benim iyi kızım, sen benimle birlikte cehenneme düşmeye mahkum değilsin, değil mi?" "Ah... Ah—!" Kadının karanlık gözleri Ansel'e kilitlenmiş, fanatik, neredeyse kederli bir inilti çıkardı. "Evet... evet, evet! Şeytanım, efendim!"