Bölüm 632 : Sanatçı ve Canavar - II

"Stratejinin amacını biliyor musunuz, Lord Sapphire?" Ansel rahatça sordu. "...Güç eksikliğini telafi etmek için," Sapphire Dükü yavaşça nefes verip derin bir sesle cevap verdi. "Doğru." Kulakları sağır eden silah sesi ve Ansel'in cevabı aynı anda yankılandı. Gleipnir'in namlusundan fışkıran alev ve yıkım, kalkanı anında çatlaklarla kapladı. Çatlaklar bir anda kaybolsa da, Sapphire Dükü'nün bir anda değişen ifadesi, durumunun oldukça tehlikeli olduğunu gösteriyordu. "Doğru cevap verdiğin için nispeten sıradan bir mermi kullandım." Ansel düşünceli bir şekilde açıkladı. "Şimdi, bir sonraki soru—Sapphire Lord, stratejinizi göremediğimi mi düşünüyorsunuz?" "...Lütfen beceriksizliğimizi bağışlayın." Edward Sapphire derin bir reverans yaptı. "Bu aptallığımızın bedelini ödemeye hazırız, Lord Hydral." Anlamı açıktı: Bu çatışmayı uzatmak her iki taraf için de zararlı olacaktı. Ne istiyorsunuz? Ne olursa olsun tazmin edeceğiz, ama bunu şimdi bitirelim. "Ben bunu sormadım, sevgili Sapphire Dükü." Ansel içini çekip tetiği bir kez daha çekti. Ancak bu sefer, şiddetli bir gürültünün ardından, Sapphire Dükü'nü koruyan kalkan sağlam kaldı, çünkü arkasındaki Triumph ve Reverie Dükleri aynı anda müdahale ederek atışı engelledi. "Lord Hydral," dedi Triumph Dükü ciddi bir sesle, "biz..." Bir şey açıklamak üzereydi, ama sözleri büyük salonda yükselen korkunç aura tarafından kesildi. Hydral'ın arkasında sonsuz bir karanlık yayıldı ve dokuz başlı bir yılanın bükülmüş, kıvrımlı ve korkunç gölgesini oluşturdu. "Görüyorsunuz, şimdi bile hala beni orijinal planınıza göre sınamak istiyorsunuz." Yüzünde, bir yetişkinin çocuğun şakasına müsamaha gösteren bir gülümseme belirdi. "Başlangıçta saldırınızı görmezden gelseydim, zayıf olurdum; tepki versem de yeterince sert olmasaydı, havlıyıp ısırmazdım; tepkim yeterince şiddetli olsa da az önce fiyatınızı kabul etseydim, hala pazarlık edilebilir olduğum anlamına gelirdi." "Cesaretinizi ve kararlılığınızı takdir etmeliyim, üç dük. Böylesine belirsiz bir imparatorluk durumunda, ilk ayağa kalkıp çıkmaza son veren siz oldunuz." "Ancak, sadece Eastport'tan üçünüzle bu kadar aceleci davranmayacağınızı düşünüyorum... Peki, başka hangi düklerle ittifak kurdunuz?" Yılanın soğuk bakışları diğer düklerin üzerinde dolaştı ve o deniz mavisi gözlerin korkunç havası, onları geçici bir boyun eğmeyle geri çekilmeye zorladı. "Güney bölgelerinden önemli istihbarat toplayabilen Arboro Dükü ve Magus Primus Dükü mü, yoksa sayısız maceracıları piyon olarak kullanan ve imparatorluk çapında geniş bir bilgi ağına sahip batıdaki diğer dört dük mü?" "Ya da belki..." Bum! Sarayın tüm kubbesi, siyah bir enerji dalgasıyla bir anda yok oldu. Yıkıcı dalgalar yavaş yavaş dağılırken, çelik devin üst yarısı tüm düklerin gözleri önüne serildi ve dev kılıç hala Safir Dükünün başının üzerinde duruyordu. "Hepiniz mi?" Yanan güneşin altında devasa heykelin soğuk, demir gibi ışığı dükleri gözetliyordu, ama onlar salonun ortasında duran canavarın bakışlarının daha da tehlikeli olduğunu hissediyorlardı. Bu anda, en cesur Azuregold Dükü bile sessiz kaldı. Çünkü Eastport, Hydral ile ilgili meseleleri görüşmek için gerçekten onunla temasa geçmişti. Eğer onun en sadık düşmanı bile geçici bir ittifak düşünüyorsa, o zaman şüphesiz... Eastport tüm düklerle ve diğer beşinci aşama olağanüstü kişilerle temasa geçmişti. Kaç tanesi yanıt verdi ve Sapphire Dükü'nün Ansel'i sınamaya cesaret verecek kadar güçlü bir güç topladıkları bilinmiyordu. Hydral'ın yüzündeki nazik gülümseme yavaş yavaş kayboldu: "Az önce, soruma cevap vermeyi reddettiniz, aynı zamanda irademe karşı gelmeye çalıştınız." Triumph Dükü ve Reverie Dükü'nün silah ateşini engellemesiyle ilgili olarak, daha da ısrarcı oldu: "Stratejilerinizden vazgeçtiğinizi ve bana sadece güçle meydan okumaya hazır olduğunuzu mu anlamalıyım?" Empire'ı takip etmeye devam edin —Eğer değilse, planlarınız açığa çıktı ve benimle mücadele edecek gücünüz yokken, ne yapacaksınız? Bunu hemen bitirin... Bunu burada bitirmenize kim izin verdi? Bu sözleri söylemese de, dükler Ansel'in sert tavırlarından bunun anlamını çoktan anlamışlardı. Bu nedenle, Ansel'in geçmişteki tavırlarıyla tam bir tezat oluşturan şu anki davranışları karşısında daha da şaşkına dönmüşlerdi. Aptallar bu radikal değişiklik karşısında şaşkına dönerken, bilgeler bu sınır tanımayan tavır karşısında hayrete düştü. Bir zamanlar ışıkla yıkanmış, parlak bir kurtarıcı gibi gelen genç, birdenbire cehennemden inen bir hükümdar haline dönüşmüştü. Sadakatsizler için ölüm tek ödüldür. Bu, kimsenin tahmin edemediği bir senaryoydu. Sadece Safir Dükü değil, diğer dükler de Ansel'in bu kadar kararlı olacağına, sanki Eastport'un üç dükünü de hemen öldürmek niyetindeymişçesine bu kadar acımasız bir tavır sergileyeceğine inanamıyordu. Bu cesareti nereden bulmuştu? Bu özgüveni? Diğer düklerin kendisine karşı birleşmesinden korkmuyor muydu? Başkentte, canını almaya çalışan beşinci aşama olağanüstü varlıklardan korkmuyor muydu? Eğer gerçekten böyle bir güce sahipse, imparatoriçenin ortadan kaybolmasından sonra neden bu kadar uzun süre hareketsiz kaldı? Sadece blöf mü yapıyordu... yoksa değil miydi? İmparatoriçe'nin baskısına neredeyse eşit olan bu baskı altında, Safir Dükü yavaşça dizini bükdü. Yere diz çöküp başını derin bir şekilde eğerek, bir günahkarın alçakgönüllülüğüyle teslimiyetini ilan etti: "Lütfen... beni affedin." Gereksiz süslemeler yok, fazladan sözler yok, artık "bedelini ödemekten" bahsetmiyor, sadece affedilmek için yalvarıyor. Anlamı tamamen farklıydı. Sapphire Dükü'nün elinden son bir parça özerklik de tamamen kayboldu, kontrol hakkını Ansel'e devretti ve hayatını Ansel'in ellerine teslim etti. Eastport'un diğer iki dükü de kısa bir tereddütten sonra Sapphire Dükü gibi diz çökerek Ansel'den affedilmeyi diledi. O anda herkesin zihni ve bedeni son derece gergindi, havada akan eter bile donmuş gibiydi.