Bölüm 61 : O, büyük Hydral![5K]

Red Frost şehri ve aslında tüm Red Frost bölgesi, uzun zamandır böyle bir canlılık görmemişti. Bu topraklar, doğası gereği çorak olmasa da, birbirini izleyen lordların baskıcı yönetimi altında ıssız bir hale gelmişti. Başkent Red Frost şehri bile pek refah içinde görünmüyordu. Ancak o günden itibaren her şey değişti. — Hydral malikanesinin altındaki bir konağın girişine başsız bir ceset asıldığı gün. O günden itibaren Red Frost şehrinde her şey yoluna girmeye başladı, her şey düzenli hale geldi. Şehir dışındaki sağlık koşulları gözle görülür şekilde iyileşti, şehir merkezindeki kalabalık ve trafik giderek artmaya başladı, diğer bölgelerden tüccarlar fırsat kollamaya başladı ve kuzeydeki soylular bu toprağı yeniden değerlendirmeye başladı. "Red Frost iyileşiyor," Red Frost şehrinin tüm sakinleri bu görüşteydi. Dış şehirdeki en yoksul işçiler bile gelecek için umut beslemeye başladı. Raul, ailesinden miras kalan bir taş ustasıydı. Köyü giderek fakirleşiyordu ve genç ve güçlü olanlar yavaş yavaş köyü terk ediyordu, bu yüzden yaşlı annesini ve küçük kardeşini bırakıp geçimini sağlamak için başka bir yere gitmek zorunda kalmıştı. Onun gibi bir köylü bile, bu harap topraklar üzerinde, Hydral malikanesinin kontrolündeki Red Frost şehrinin sonsuz umut vaat ettiğini biliyordu. Raul, karlı alanları geçip yoğun ormanları zorlukla aşarak, bir zamanlar Kızıl Don bölgesi halkının gözünde kötü bir üne sahip olan bu şehre sonunda ulaştı. Kırmızı Don şehrine girdiğinde, gördüklerine inanamadı. Kırmızı Don şehrinin görkemli ve zengin olması nedeniyle değil. Kızıl Don topraklarına giderken Raul birkaç şehirden geçmişti. Şehir merkezini veya üst kesimleri görebilecek bir ayrıcalığı yoktu. En bakımsız hanlarda kalabilen Raul, çoğu soğuk ve tehlikeli ya da karanlık ve hissiz olan her türden insan görmüştü. Bu, en alt tabakadan, umutsuz insanların görünüşüydü. Ama burada, Red Frost'un dış mahallelerinde... diğer şehirlerdeki yoksullardan farksız, yırtık pırtık pamuklu giysiler giyen, ellerinde ve yüzlerinde canlı donma izleri olan, kuru ve çatlamış derileriyle bu yoksul insanlar, Raul'un anlayamadığı bir canlılıkla doluydu. Bu, sadece gerçekten yaşayan ve hayattan hala beklentileri olanların gösterebileceği türden bir canlılıktı. Dost canlısı olmayabilirler, mutlu olmayabilirler, ama onlar gerçekten "gelecek" hakkında düşünecek insanlar. Bunu düşünmek, her an donarak ya da açlıktan ölebilecek yoksullar için en lüks şeydi. "Bu... o lordun büyüklüğü mü?" Raul büyük bir hayranlıkla haykırdı ve kalacak küçük bir han aramaya başladı. Dış şehri neredeyse koşarak dolaştı... ama kalacak tek bir han bile bulamadı. — Çünkü hepsi doluydu! "Bilmiyor musun?" Son hanın sahibi, tozlu genç adama şaşkınlıkla baktı, "Lord Hydral bugün merkez meydanda bir konuşma yapacak, şehir merkezindeki hanlar dün doldu! Bazı zenginler bizim bu eski hanlarda kalmak zorunda kaldı, hahaha..." Orta yaşlı sahibi içtenlikle tezahürat yaptı, "Yaşasın Lord Hydral!" Hanın dar ve kirli lobisinde, yırtık pamuklu ceketler giymiş birkaç adam da alkışlayarak bağırdı, "Yaşasın Lord Hydral!" "Ama..." Raul acı bir gülümsemeyle, "Gerçekten kalacak yer yok mu? Bu hava herkese göre değil." Sahibi omuz silkti, "Belki kilisede şansınızı deneyebilirsiniz, Kutsal Kilise kuzeyde pek nüfuzlu olmayabilir, ama burada hala bir kilisemiz var, belki rahip sizi bir geceliğine misafir eder." Sahibinin önerisi Raul'u çok sevindirdi. Kırsalda büyümüş olmasına rağmen, dışarıdan dönen birçok insandan kiliseyi duymuştu ve bunun iyi bir fikir olduğunu düşündü. "Teşekkürler! Deneyeceğim!" T Basit ve nazik genç adam, teşekkür etmek için sahibine hafifçe eğildi, sonra hızla dönüp dışarı koştu. "Hey, evlat, bekle! Birkaç gün sonra büyük bir soğuk dalga geliyor, benim yerimde bir oda ayırtmak istemez misin?" "...Hızlı koşuyor." Potansiyel bir düzenli müşteriyi kaybettiğini gören sahibi, dudaklarını büzmeden edemedi. "Hey, Lorca." Lobideki eski kanepede oturan, yırtık pırtık pamuklu ceketli bir adam sırıttı, "Bu soğuk dalgayı atlatmak için bana bir oda verebilir misin? Evim çok soğuk." "Kömür parasını ödeyebilir misin?" Lorca kollarını kavuşturdu, "Ödemeyecekse dışarıda ölsen daha iyi." "Sen kalpsiz piç!" Yırtık pamuklu ceketli adam küfretti, ama kısa süre sonra tekrar gülmeye başladı, "Kömürü kendim getiririm, sen merak etme, ne dersin?" Hepsi oldukça fakir görünen arkadaşları da birlikte gülmeye başladı. "... Ne demek istiyorsun? O büyük adamdan çalmadın, değil mi?" Loka tetikteydi, "Beni de bu işe karıştırma!" "Lambert'ten büyük bir haber duyduk, bilirsin, en bilgili Lambert." Hayatı için endişelenmesi gereken fakir adam, çok kendinden emin ve mutluydu, "Bilmek ister misiniz? Bilmek istiyorsanız, bana bir oda ayırın!" Raul, endişeyle etrafına bakarak geniş kiliseye girdi. "Merhaba genç adam," derin, dostça bir ses arkasında yankılandı. "Buraya ne getiriyor seni?" Raul irkildi, aceleyle arkasını döndü, sözleri ağzında dolandı, "Ben... Ben kötü niyetli değilim, sadece..." " Rahat ol," siyah cüppeli rahip gülümsedi. "Hiç hırsız senin gibi korkmaz. Kiliseye ilk kez mi geldin?" "Ah... evet." Raul'un bakışları rahibin göğsündeki kolyeye takıldı: kendi kuyruğunu ısıran bir yılan, bir daire oluşturuyordu. Bunun Kutsal Kilise'nin amblemi olduğunu tanıdı. "Resmiyete gerek yok; herkesten saygı beklemiyoruz." Rahiğin sesi yatıştırıcıydı. "Peki, yardıma ihtiyacın var mı, genç adam?" "Ben..." Raul tereddüt etti, sonra utanarak sordu, "Burada... geceyi geçirebilir miyim?" "Elbette." Rahip tereddüt etmeden kabul etti. "Yedek yatak yerimiz yok ama Tanrı bana kilisede kalmaya layık olduğunu söylüyor." Raul, rahibin gizemli sözlerine şaşırdı ama kalacak bir yer bulduğu için çok sevindi. Kilisenin yalıtımının iyi olup olmadığından emin olmasa da, en azından soğuğa maruz kalmayacaktı. Üstelik Raul'un bir sırrı vardı: Bazı nedenlerden dolayı kar fırtınalarından ve dondurucu soğuktan pek korkmuyordu. Bilinçaltında göğsündeki kolyeye dokunarak, rahibe minnetle eğildi. "Cömertliğiniz için teşekkür ederim." "Tanrı adına kabul ediyorum," diye cevapladı rahip gülümseyerek. Geçici bir barınak bulduğu için Raul'un morali düzeldi. Yapacak başka bir şeyi olmadığı için rahibi takip ederek kiliseyi merakla inceledi ve "Peder, bu kocaman kilisede sadece siz misiniz?" diye sordu. "Bir keşiş, bir rahibe ve altı çocuk daha var," diye cevapladı rahip. "Ancak hepsi merkez meydanına gittiler." "Merkez meydan..." Raul durakladı, sonra anladı, "Lord Hydral'ın konuşması yüzünden mi?" "Elbette." Rahibin gerçekçi tonu Raul'un onaylayarak başını sallamasına neden oldu. "Sonuçta, o saygıdeğer Lord Hydral... O gerçekten olağanüstü bir şahsiyet! Kızıl Buz Şehri'nin böyle olacağını hiç hayal etmemiştim, sanki herkes umut bulmuş gibi." "Umut," rahip durakladı ve Raul'un anlayamadığı bir ses tonuyla, "Umut çoğu zaman şeytanın yarattığı bir illüzyondur." "... Ne dediniz?" Raul'un zihni bir an durdu, yüzünde endişeli bir ifade belirdi. Rahibin sözlerinin düşündüğü anlama gelmesini istemiyordu. "Önemli değil, sadece spontane bir söz," rahip gülerek cevapladı. " Genç adam, neden konuşmayı dinlemeye gitmiyorsun? Saate bakılırsa, yakında başlayacaktır." "Ne?!" Raul haykırdı, neredeyse valizini düşürüyordu. "Başlıyor mu? Ben... izleyecektim ama bu kadar erken olacağını düşünmemiştim!" "Lütfen bagajlarıma göz kulak olur musunuz, peder?" Genç adamın yüzü endişeli bir hal almıştı. Sonuçta, Kızıl Don bölgesi'nde kim büyük Lord Hydral'ı özlemezdi ki? "Git sen, mümkünse sonra düşüncelerini paylaşırsın," rahip Raul'un valizini alırken gülümsedi. "Tanrı bu konuda bir ilgisi var gibi." Vagonun rahat sıcaklığında Ansel gözleri kapalı, yüzünde huzurlu bir ifadeyle dinleniyordu. Yanında oturan Seraphina değil, ağır, koyu siyah bir elbise giymiş Marlina'ydı. "Şu ana kadar, yaklaşık on bin geçici kişi şehre akın etti," gerçek zamanlı raporları derlemeyi yeni bitiren Marlina, Ansel'e yumuşak bir sesle bilgi verdi. "Saville'den gelen istihbarata göre, bunların yüzde yirmisi çeşitli gruplardan gelen araştırmacılar ve..." Ansel, Marlina'nın raporunu sessizce dinledi, ara sıra hafifçe başını salladı. "Devriye ekibinin sağladığı verilere göre, bu haftaki suç oranı yüzde otuz iki azaldı. Ayrıca, şehir dışındaki bölgelerdeki temizlik yönetimi başarıyla uygulandı..." Aslında Marlina, rapordaki terimlerin çoğunu anlamıyordu. Raporun içeriğinin çoğu ona ait değildi; o sadece rapor ediyordu. Ancak, erişebildiği tüm bilgi ve bilgileri, kimsenin hayal edemeyeceği bir hızla emiyordu. Seraphina bile Marlina'nın altı gündür uyumadığını bilmiyordu. Ansel'den, bir ay boyunca uykusuz kalmasına rağmen fiziksel sağlığını koruyacak kadar üç şişe enerji iksiri ve besin sıvısı istemişti. "...ve son olarak," Marlina'nın sesi değişti, tereddütlü ve ağırlaştı. "Kırmızı Don bölgesi soylularına ayırdığınız fonların tamamı, son kuruşuna kadar iade edildi." "Görünüşe göre Taş Kalpli Kontumuz çok dakik," Ansel sonunda gözlerini açtı ve hafifçe güldü, tavırları Marlina'nınkilerle keskin bir tezat oluşturuyordu. "İlginç bir adam, yetenekli de." "...Bay Ansel," Marlina'nın bakışları yere indi, "Geç olduğunu biliyorum, ama acaba..." "Bu senin rican mı, Marlina?" Ansel başını çevirip Marlina'nın bakışlarına karşılık verdi. Sesi nazik ve yavaştı, ama kararlı ve ikna ediciydi. "Eğer söyleyeceğin şey bana yalvarmaksa, kabul ederim." Ansel'e bakan Marlina, eteğini yavaşça sıktı, parmak eklemleri hafifçe beyazladı. Dudaklarını hareket ettirdi, ama hala sözleri ağzından çıkamadı. "... Hayır, lütfen kabalığımı bağışla." Başını derin bir şekilde eğdi. "Senin doğruluğundan şüphe ettiğim için çok pişmanım." "Önemli değil, Marlina. Güven, yenilmez bir silahtır, ama onu doğru kullanabilenler ancak bu etkiyi yaratabilir." Ansel yanındaki asayı aldı ve güldü. "O silah bana uygun değil. Ben daha çok senin bahsettiğin şüpheye uygunum, onu sürekli kendimi incelemek için kullanıyorum." Marlina anladığını belirtircesine başını salladı. Seraphina için anlamsız sözler olan bu sözler, ona her zaman hizmet etmeye yemin ettiği adamın büyüklüğünü daha iyi anlamasını ve algılamasını sağlıyordu. "Tamam, halkın tezahüratlarını duydum." Ansel ayağa kalktı, yüzü soyluların övmekten vazgeçemedikleri sıcak ve samimi bir gülümsemeyle aydınlandı. "Büyük soğuk dalga gelmeden önce Kızıl Don bölgesi'ni birleştirmek için bu konuşmaya başlamanın zamanı geldi." Başka bir arabada, sıkılmış bir şekilde koltukta uzanmış olan Seraphina, dışarıda arabanın kapısının açılma sesiyle birdenbire ayağa fırladı ve kapıyı neredeyse tekmeleyecek bir tavırla arabadan dışarı koştu. Artık Kızıl Buz Şehri'nin merkez meydanının dışındaydılar, Stoneheart Kontu'nun özel ordusu tarafından sıkı bir şekilde korunan boş bir arazi. Ağır zırhlı muhafızlar, kesinlikle hafife alınmayacak sert ve soğuk bir hava yayıyordu. Seraphina, asasına yaslanmış, sakin bir şekilde arabadan inen Ansel'i gördü. Zıplayarak el salladı ve "Hydral! Beni bekle!" diye bağırdı. Her zaman ona itaat eden genç asilzade gerçekten durdu ve hafif bir gülümsemeyle başını çevirip ona baktı. Seraphina sıcak bir gülümsemeyle Ansel'in yanına koştu ve hemen şikayetçi bir ifadeye büründü. "Neden tek başıma arabada oturmak zorundayım? O araba üç kişi için çok da küçük değil." "Çünkü Bay Ansel'e rapor etmem gereken çok şey var." Marlina da arabadan indi, sesi soğuktu, her zamanki nezaketi yoktu. "Sen bir baş belası olursun, Seraphina." "Hmph, sohbet etmek bile rahatsızlık sayılıyor." Seraphina, şaşırtıcı bir şekilde, Marlina'ya her zamanki gibi saygı göstermiyordu. Kollarını kavuşturdu ve başını çevirdi. "Gösteriş meraklısı!" Seraphina, Stoneheart Kontu'nun malikanesinden döndüğünden beri aralarındaki ilişki böyle olmuştu. Nedeni basitti. Seraphina heyecanla geri koşup, Ansel ve Marlina'nın itirazlarına rağmen çalışma odasına girip yaptığı büyük şeyi duyurmak için ısrar ettiğinde... Marlina onu hemen tokatladı. Kız kardeşlerin kavgasındaki dürtüselliğin aksine, bu tokat... Marlina'nın soğuk ve net öfkesini içeriyordu. Nedense Marlina tokat atmasının nedenini açıklamadı ve ikisi bu yüzden büyük bir kavga etti. Hâlâ barışmamışlardı. "Tamam, sakin ol Seraphina." Ansel, ağırbaşlı siyah bir kıyafet giyip üzerine siyah kadife bir pelerin örten Seraphina'ya baktı ve memnuniyetle başını salladı. "Unuttun mu? Sen de benimle birlikte oraya çıkacaksın." "Oh... Ah! Biliyorum, tabii ki biliyorum!" Seraphina hafifçe öksürdü ve "çok sakinim" ifadesini korumaya çalıştı. "Merak etme!" "Büyük sahnelere her zaman alışmak gerekir. Bu senin ilk seferin, iyi performans göster." Ansel kızın koluna hafifçe vurdu. "Gerilme, arkamda dur. Bu kadar insanın arasında rahatsız hissedersen bakma, başını eğebilirsin." "İstemiyorum, çok utanç verici." Genç kurt ellerini beline koydu. "Sen utanmaz mısın? Bir tavuk kadar ürkek bir muhafızın olması alay konusu olur." Ansel gülmekten kendini alamadı, sevinci ve neşesi kalbinden geliyordu. "Peki ya sen?" "Bana mı? Bana ne, ben pek ortalıkta görünmüyorum." Seraphina sanki çok doğal bir şey gibi cevap verdi. "Ama sen herkesin dilinde, en iyisi sen olmalısın!" "Sen öyle diyorsan, Seraphina." Ansel bu samimiyete parlak bir gülümsemeyle karşılık verdi. "O zaman en iyisi ben olacağım." Ansel'in gülümseyen yüzüne bakan Seraphina, iki üç saniye şaşkınlık içinde kaldı, sonra bakışlarını başka yöne çevirdi. "... Evet, evet, kendine güveniyorsan sorun yok. Neyse, ben... ben iyiyim." "O zaman gidelim, Seraphina." Ansel dönüp iki sıra zırhlı askerin oluşturduğu uzun koridora doğru yürürken anlamlı bir şekilde, "Kırmızı Don bölgesi halkı seni ve beni tanısın." dedi. Anlamını kavrayamayan Seraphina, heyecanla yumruğunu sıktı, onu şiddetle salladı ve Ansel'e kararlılığını gösterdi. Aynı anda başını çevirip Marlina'ya surat yaptı. Nyah, çok kıskanacaksın, kötü Marlina... Uzun zamandır özür bile dilemedin. Büyük soğuk dalga geçtikten sonra eve gidip aileme senden şikayet edeceğim! Marlina, Seraphina'nın yüzüne hiçbir tepki vermeden, ifadesiz bir şekilde baktı. Kız kardeşi başını geri çevirene kadar, başını hafifçe eğdi ve yavaşça gözlerini kapattı. Gözlerindeki son... mücadele ve acıyı söndürdü. Başını kaldırıp gözlerini tekrar açtığında, geriye sadece kemik sızlatan bir mantık kalmıştı. Kız kardeşinin içindeki duygusal değişimlerden habersiz olan Seraphina, zihni başka meselelerle meşgulken Ansel'i dikkatle takip etti. Her iki tarafta askerler tarafından oluşturulan insan duvarları, Kızıl Don bölgesi'nin çılgın vatandaşlarını uzak tutuyordu. Sayısız sesin oluşturduğu kakofoninin ortasında, Seraphina'nın dünyası da aynı derecede kaotik ve çılgın hale gelmişti, ancak o hiçbir tahriş ya da endişe hissetmiyordu. Aksine, övgü ve hayranlık ona yönelik olmasa da, yükselen övgü dalgasında kendini neredeyse kaybediyordu. Kalbi heyecanla çarpıyordu ve göğsünde ateşli bir arzu alevlendi. — O, gürültülü alkışlar ve hayranlık içinde yaşamak için doğmuştu. Ruhunun derinliklerinde saklı vahşi canavar, bu anda efendisiyle uyum içinde coşkuyla kükredi. Seraphina'nın haberi olmadan, alkışlar çok yakın ama aynı zamanda imkansız derecede uzak, kulakları sağır eden ama aynı zamanda ruhani bir hal aldığı tarif edilemez bir duruma girdi. Vücudunda dolaşan, omurgasından beynine doğru yükselen, eter olarak bilinen olağanüstü elementi hissetti. Bunun getirdiği sınırsız güç, genç dişi kurdu ulumak için canlandırdı. Tam o anda, önde yürüyen Ansel, yumuşak bir sesle fısıldadı: "Duygularını kontrol et, Seraphina. Dikkatleri üzerine çekme... Gerçi çeksen de umurumda olmaz." "..." Seraphina bir an tereddüt etti, neredeyse adımını kaçırıyordu. Oh, evet, ne düşünüyordum? Bu Hydral'ın konuşması, benim öne atılıp yumruk atma zamanı değil. Bu farkındalık ona ulaştığında, ruhunun derinliklerinden öfkeli ve kızgın bir hırıltı yankılandı, sonra iz bırakmadan kayboldu. İçindeki çalkantılı duygular ve vücudunu saran öfkeli güç yavaş yavaş yatıştı. Ansel'i adım adım takip ederek merkez meydandaki podyuma çıktı. O anda, meydanı dolduran Kızıl Buz bölgesi vatandaşları hep bir ağızdan "Hydral! Hydral! Hydral!" diye bağırmaya başladı. Çığlıkları kışın soğuğunu parçaladı, bulutları yırttı ve yankıları ile yeri titretti. Uluyan kuzey rüzgarı, çığlıklarını şehir boyunca ve ötesine saygıyla taşıdı. Büyük soğuk dalganın gelmesinden önceki son açık gökyüzünün altında, Kızıl Don bölgesi'ni kurtaran genç adam güneş ışığıyla yıkanmış bir şekilde dimdik duruyordu. Elini kaldırdı ve nazikçe aşağı doğru bastırdı. Gürültü dağıldı ve geriye sadece binlerce hayran takipçinin bakışları kaldı. "Kızıl Don bölgesi vatandaşları, imparatorluğun tebaası. Sizinle böyle konuşmayalı uzun zaman oldu." Net, nazik ses, artık olgun ve çekici olmasına rağmen hala gençlik tınılarını koruyordu ve her yöne yayıldı. Podyumda duran Ansel, bir eliyle asasına yaslanırken diğer elini arkasına koydu. Kalabalık vatandaşlara dönerek, uzun zamandır görmediği dostlarını selamlar gibi konuşmaya başladı. "Kızıl Don Malikanesi'ne gittiğim gün, evimin önünde vatandaşlara söylediğim ilk sözleri hatırlıyorum." Yüzünde bir gülümsemeyle, yumuşak ve nazik bir sesle konuştu: "Dedim ki, 'Seslerinizi duydum.'" "Sonra, eski efendiniz Kızıl Don Kontu'nu idam ettim." Ansel asasını sıkıca kavradı ve platformun kenarına doğru ilerledi. Aniden içini çekerek, "O gün biraz pişman oldum." "Onun kafasını ezip, onu asan arkadaşlarına sorun çıkardığım için pişman oldum." Kalabalıktan kahkahalar yükseldi. "Dürüst olmak gerekirse, imparatorluğun vatandaşları," günlerinin çoğunu çalışma odasında geçiren genç asilzade sakin bir sesle konuştu, "Buraya başarılarımla övünmek ya da ünümü kuzey topraklarına ve imparatorluğa yaymak için gelmedim." "Çünkü umurumda değil." Ansel'in sözleri halk arasında biraz kargaşaya neden oldu, ama o hemen devam etti: "Bazılarınızın, belki de halkın ya da soyluların, şaşkın olduğunu biliyorum." "Soru soracaklar: Bunu neden yapıyorsun?" Hydral gülümsedi, "Ayrıca, daha birçok kişinin benim için ayağa kalkacağını da biliyorum. Benim nazik, adil, mutlak doğruluk ve adaleti temsil ettiğimi, her zaman her şeyi feda etmeye hazır olduğumu söyleyecekler." Kalabalığın içindeki genç bir adamı işaret ederek, "Sen yapar mısın?" diye sordu. Ansel sordu ve genç adam şaşkın bir şekilde dört beş saniye boyunca hareketsiz kaldı, ardından etrafındaki insanlar onu sarsarak gerçekliğe döndürdüler. Sevinçten coşmuş bir şekilde bağırdı, "Evet! Lord Hydral! Molas Landrad senin için her şeyi feda etmeye hazır!" "Peki ya sen?" Ansel, başka birini işaret etti. "Ben de!" Bu kişinin heyecanlı haykırışı daha da yüksek sesle duyuldu, "Bu benim için bir onurdur! Senin için ölmeye hazırım!" Ansel rastgele birkaç kişi daha seçti ve istisnasız hepsi çılgınca yanıtlar verdi. Etrafındaki insanlar, meydandaki çoğunluk, bunda bir sorun görmedi. Fanatizmden korkmuyorlardı; aksine, seçilenleri kıskanıyor ve hatta onlara kin besliyorlardı, büyük Hydral'a sadakatlerini ifade etme fırsatını yakaladıkları için kıskanç ve kin doluydu. "Bakın, işte kazandığım şey bu." Ansel bir adım daha ileriye giderek podyumun kenarına geldi. Sesinde en ufak bir heyecan belirtisi olmadan, sakin ve memnun bir tonla konuştu: "Sizi kazandım." Her şey sessizleşti. Meydandaki vatandaşlar, soğuk rüzgârın etkisiyle titreyerek, sıcak evlerinde oturan soylular, kimse konuşmadı. Ta ki ilk çığlık, o çılgın, gözyaşlı çığlık duyulana kadar... "Hydral!!!" Ve böylece, fanatik bağlılığın gücüyle yükselen zirveler çöktü ve sakin deniz, onu takip etme arzusuyla öfkeli bir sel haline geldi. Sayısız insan ileriye doğru akın etti, acımasız dalgalar podyumun tabanını koruyan seçkin askerlere çarptı. Hydral'ın adını, efendilerinin kutsal adını anan inananlar gibi, büyük bir bağlılık ve çılgınlıkla haykırdılar. "Lütfen sakin olun, vatandaşlarım." Ansel asasını nazikçe vurdu, sesi hala sakin ve yumuşaktı, "Bazılarınızın, bu cahil, yoksul, zayıf ve önemsiz halkın ne işe yaradığını hala merak ettiğini biliyorum." Halk yavaş yavaş sakinleşti ve bir kez daha onun konuşmasını dinlemeye başladı. "Öyleyse, onlara söylemek istiyorum." Ansel asasını kaldırdı ve bir kişiyi işaret etti, "Kızıl Don topraklarını terk edip benim topraklarıma katılmanızı istiyorum. Kabul eder misiniz?" Aynı sahne tekrarlandı ve cevap yine neredeyse delice bir evetti. Sonra Ansel asasını gökyüzüne doğrulttu ve bağırdı, "Şimdi, Kızıl Don topraklarını terk edip beni takip etmek isteyenleri görmek istiyorum!" O anda, uzun, kısa, donmuş, narin ve solgun, koyu ve buruşuk, eksik... Sayısız el, kılıç ormanı gibi, karanlık bulutlarla kaplı gökyüzü gibi, yüksekçe kaldırıldı. Hatta bazı askerler bile ellerini yarıya kadar kaldırmaktan kendilerini alamadılar. Ansel kahkahalarla güldü, "Şimdi cevabı bilmeliler. Eğer siz, bu sözde işe yaramaz halk, beni takip edip Kızıl Buz topraklarını terk ederseniz..." Genç adam asasını salladı, tutkulu sesi gökleri deldi, "—o zaman sözde Kızıl Buz bölgesi nerede?!" Bir kez daha alkışlar patladı, hiç bitmek bilmiyordu. Podyumda duran Seraphina, gözleri ve dünyası sadece o silueti ile dolu olarak ileriye baktı. Yanakları kızardı, hem sevdiği hem de nefret ettiği adama koşup atlamak, ona sıkıca sarılmak istedi. Göğsü yeniden ısındı, kalbi çarpıyordu, ama bu his öncekinden tamamen farklıydı. "Hydral..." Seraphina kalbini kapattı, başını eğdi ve ateşli bir nefes verdi. "...Ansel," bir ses, bir grup asilin oturduğu lüks odada yankılandı. Asillerin bakışları, tüm dünyayı yönetiyor gibi görünen genç asilzadeye, pencereden sabitlenmişti. "Bu... canavar," soylulardan biri, elinde titreyerek çay fincanını tutarken, çayı yere dökerek kekeledi, "O bir canavar, o... bir şeytan!" "Bir şeytan mı?" Kont Stoneheart, güneş ışığıyla yıkanan figürü deli gibi hayranlıkla izledi. "Hayır, o şeytan değil, kesinlikle değil," diye dişlerini sıktı, korkudan değil, onu neredeyse boğacak kadar heyecandan titremesini bastırmak için. "O... bir tanrı!" Podyumda Ansel'in sesi daha yüksek ve daha coşkulu hale geldi. Sahnenin kenarında duran Ansel, artık başlangıçtaki zarif figür değildi. Bu, kimseyi fethetmek için yapılan bir gösteri değildi, bir tür... kontrol edilemez bir arınma idi. En umutsuz cehennemden kurtulduğu andan itibaren, Hydral'ın Ansel'i olarak bilinen varlığın, her şeyi feda etmeye değer bir amacı vardı. On yaşından itibaren gördüğü tüm ileri bilgileri, tanık olduğu tüm görkemli sahneleri hafızasının zindanına kilitledi. Kendini büyük soylular ilan edenlerle kaynaşmaya başladı, bir zamanlar hor gördüğü aptalca kuralları öğrenip benimsedi, o eski, bayat ve çürümüş şeyleri gün be gün, yıl be yıl takip etti. Çünkü istediği yolun, yapmak istediği şeylerin, sadece maddi anlamda değil, özgürlük, gelecek, benlik, vicdan gibi soyut kavramlar açısından da dikenler ve fedakarlıklarla dolu olacağını biliyordu. Bu kadar küçük şeyleri bile yapamazsa, daha büyük şeyleri feda edip daha acımasız bir gerçekle nasıl yüzleşebilirdi? Böylece altı yıl boyunca tek bir hata bile yapmadan, soyluların övdüğü mükemmel bir beyefendi oldu ve ihtiyacı olan birçok şeyi elde etti. Şimdiye kadar, bu noktada, gerçek doğasını birazcık bile ortaya koysa, bunun bir önemi yoktu. Ansel kendine bir şans vermeye karar verdi. —Bu, normalde asla vermeyeceği bir karardı. "Biliyorum, hiçbiriniz harap bir evde yaşamak için doğmadınız, hiçbiriniz yamalı giysiler giymek için büyümek istemiyorsunuz, hiçbiriniz açlık ve soğuğa katlanmak istemiyorsunuz, hiçbiriniz bu kadar sefil ve anlamsız bir hayat sürmek, başkaları tarafından ezilmek ve sonra ölmek istemiyorsunuz." Ansel, huzursuz halkı baktı, sesi aniden sakinleşti. "Ama söylemeyeceğim — sadece çok çalış, her şey değişecek." "Söylemeyeceğim, bu dünyada birçok fırsat var, düşmeye razı olan, asla ilerlemek istemeyen sensin." "Kaderin acımasız olduğunu biliyorum, evet, çok iyi biliyorum—" "Kader... acımasızdır." Genç Hydral başını hafifçe eğdi, asayı tutan elindeki damarlar şişti. "Bu, istediğin için direnebileceğin bir şey değil." "Evet, öyle diyelim." Başını tekrar kaldırdı, gözlerindeki ateş şiddetle ve çılgınca yanıyordu, bazılarını bir anda küle dönüşecekmiş gibi korkuturken, diğerlerini daha da fanatik hale getiriyordu, kendilerini ateşe atmaya, gönüllü olarak odun olmaya hazır, sadece ateşin gökyüzünü yakmasını umuyorlardı! "Diyelim ki, seni kullanıyorum..." Hydral'ın kanındaki delilik hiçbir kısıtlama olmadan üstünlük sağladı, genellikle insanlara nazik davranan alçakgönüllü ve kibar Ansel ortadan kayboldu, sadece sekiz kafayı kesip ölümden hayat bulan canavar, dişlerini gökyüzüne gösterdi! "Diyelim ki, bununla o lanet olası kadere savaş açıyorum!" "Eğer Azrail'i çağırırsa, soğuk dalga ile hepinizin canını almak isterse, sizi yaşatıp onun kötülüğüne ve alçaklığına tükürmenizi sağlayacağım!" "Kızıl Don bölgesi vatandaşları, imparatorluk vatandaşları, bana inanmaya hazır tüm takipçilerim..." Aklını yitirmiş ve deliliğin kanıyla akan canavar kükredi: "Kader sizi diz çöktürürse, benim adıma cevap vermelisiniz—ben asla diz çökmeyeceğim!" "Çünkü Hydral'lı Ansel bana ayağa kalkmamı emrediyor!" Kırmızı Don şehrine yayılan kükreme sona erdiğinde, uzun bir sessizlik oldu. Kimse konuşmadı, kimse tekrar konuşmaya cesaret edemedi, ister fanatikler olsun, ister ona şeytan ya da tanrı diyenler olsun, kimse tek kelime bile etmedi, sesini çıkarmadı. Ansel birkaç adım geri sendeledi, biraz bitkin düşmüştü, asasını vücuduna dayadı, kısa bir sessizlikten sonra hafifçe eğildi: "Bu benim, Hydral'lı Ansel'in tümü." Tereddüt etmeden arkasını döndü ve podyumdan indi. Mantıklı tarafı, az önce yaptığı çılgın açıklamayı zevkle tadarken, gülmekten kendini alamadı. Bu... talihsiz bir durumdu. Tam da bu anda, tam da bu anda, tam da bu noktada, bu kadar şiddetli ve fanatik bir şekilde böyle bir konuşma yaptı. Uzun süredir ona müdahale edemeyen kader, onu görmezden gelerek neredeyse ölümcül bir darbe indirdi. Böylesine tutkulu ve cömert bir konuşmayı yürekten yapan o, planına nasıl devam etmeliydi? Yapmazsa, önceden yaptığı hazırlıklar boşa gidecekti, yaparsa... Kendi kalbine nasıl bakacaktı? "Sence... beni böyle yenebilir misin?" Hydral asasını sıktı, göz bebeklerindeki karanlık ışık... kendini bile yutabilecek gibi görünüyordu. "Ansel!!" Ansel'in arkasından heyecanlı bir tezahürat geldi. Tam merdivenlerden inip kimsenin göremeyeceği bir köşeye geldiğinde, Seraphina koala gibi koşarak Ansel'e sarıldı. Gücünü mükemmel bir şekilde kontrol etmeseydi, sonuçları tahmin edilemezdi. "Çok havalıydın! Az önce çok havalıydın! Özellikle son cümlen!" Seraphina yüzünü Ansel'in boynuna sürtü, "Senin iyi bir insan olduğunu biliyordum, sen en iyisin! Sen en iyisin!" "Seraphina, sakin ol, görüneceksin." Ansel, Seraphina'nın bileğini tuttu, kalbinde sıcak bir his uyandı. "Umurumda değil, görsünler, ne görürlerse görsünler!" Böyle söylemesine rağmen, Seraphina çok nadiren Ansel'in isteklerine uyardı ve ondan ayrıldı. "Döndüğümüzde bana geçmişini anlat!" Pembe yanaklı, parlak gözlü kız, "Çok ilginç olmalı, çok şaşırtıcı, yoksa bu yaşta nasıl bu kadar güçlü olabilirsin!" dedi. Geçmiş hikayeler... İlginç... değil mi? Ansel sahte gülümsemesinin altında yumuşakça güldü, kalbinde yükselen tereddüt tamamen yok olmuştu. Bu gerçekten çok ilginçti, o kadar ilginçti ki, bugün bile her düşündüğümde gülüyorum. Evet, tereddüt edecek ne var ki? O andan itibaren her şeyi feda etmeye hazırdı. Hydral'lı Ansel hiçbir zaman iyi bir insan olmamıştı, vicdan denen şey muhtemelen feda ettiği ilk şeydi. Bu yüzden imparatorluğun en büyük kötü adamıdır.